Bình minh vừa ló rạng, một nhóm người chia tay với quan phán Yuezhou Vương Đào.

Vương Đào đã đích thân dẫn các thuộc hạ ra bến tiễn đưa họ, cúi chào và nói: “Các bạn hãy cố gắng nhé, chuyến đi này chắc chắn sẽ mang lại thành công cho các bạn. Khi gặp lại nhau sau này, chúng ta hãy cùng nhau uống một trận!”

“Cảm ơn quan phán Vương!”

Mấy người lên thuyền và bắt đầu hành trình. Con thuyền khách theo dòng sông, trở lại với dòng chảy mênh mông của sông Dương Tử.

Trên thuyền, Lục Bắc Cố kiểm tra những vật phẩm mình đang giữ. Ngoài cá khô từ hồ Động Đình, Vương Đào còn tặng mỗi người một giỏ cam sớm đặc sản của Yuezhou, một lồng cua hồ và hai tấm vải mịn được triều đình cung cấp. Chất lượng của loại vải này khá tốt; mặc dù không bằng lụa Thục, nhưng vẫn là nguyên liệu lý tưởng để may quần áo.

Lục Bắc Cố suy nghĩ rằng có lẽ Vương Đào ban đầu chỉ định tặng những thứ này cho Tăng Công – người chỉ mặc quần áo rách rưới – nhưng vì họ cũng đã đến đây, nên Vương Đào quyết định tặng tất cả mọi người.

“Quan phán Vương thật là hào phóng.” Vương Thiệu vừa nhai cam vừa nói.

Lữ Huệ Thanh thản nhiên đáp: “Vì có tiền công vụ mà.”

Tiền công vụ, còn được gọi là tiền công cộng, là khoản chi phí đặc biệt được cung cấp cho các đường, tỉnh, phủ, quân đội và cơ quan khác nhau của Đại Tống. Nó được sử dụng ngoài ngân sách thông thường để tiếp đãi các quan chức đi qua, đồng thời cũng dùng để chi trả cho việc tiếp đãi những người thi cử chưa đỗ nhưng có tiềm năng.

Về vấn đề tiền công vụ, trước đây đã từng xảy ra một vụ việc lớn. Cách đây mười hai năm, vào năm Khánh Lịch thứ tư, một vụ án nổi tiếng đã bùng phát, đó chính là “vụ án tiền công vụ”.

Lúc đó, Phạm Trung Dận đã đề cử ông Zhang Kang – người đồng thời giữ chức đô đốc khu vực Jingyuan và triệu phú Yuezhou – cùng với ông Teng Zongliang – người đồng thời giữ chức đô đốc khu vực Huanqing và triệu phú Qingzhou – để phụ trách công tác quân sự và chính trị tại hai khu vực Jingyuan và Huanqing ở miền tây bắc. Trong thời gian giữ chức vụ, họ đã sử dụng một lượng lớn tiền công vụ – vốn chỉ nên được dùng để tiếp đãi các quan chức và người thi cử – vào việc tiếp đãi những người hùng anh dũng, hỗ trợ thương nhân, nuôi dưỡng gián điệp và thưởng công cho binh sĩ.

Người mới được bổ nhiệm làm tổng quản khu vực Tứ lộ Shaanxi kiêm sứ giả quân sự Zheng Jian – một trong những người bạn thân thiết của hai triều đại Đại Tống, một trong “Tứ bạn Thiên Thánh” – đã phát hiện ra vụ việc này. Kết quả là, càng điều tra thì vụ á

Vụ việc này được báo lên với Hoàng đế Nhân Tông, và ông chỉ có thể cử người đi kiểm tra sổ sách. Tuy nhiên, trước khi những người được cử đến tận bốn tuyến phía tây bắc, Teng Zongliang đã đốt cháy hết các sổ sách đó.

Đúng vậy, ông ta đã đốt chúng.

Vụ án này quá phức tạp và gây ra nhiều rối ren; vì vậy, ngoài việc Zhang Kang bị giáng chức và Teng Zongliang bị đày đến Yuezhou, người đã giới thiệu họ – Phạm Trung Dận – cũng phải từ chức.

Sau đó, Teng Zongliang đến Yuezhou và tiến hành trùng tu Tháp Vọng Giang, và mời Phạm Trung Dận viết nên bài “Ký Tháp Vọng Giang” nổi tiếng muôn thuở.

Tuy nhiên, so với câu chuyện “Vào mùa xuân năm Thứ tư niên Khánh Lịch, Teng Zijing bị đày đến chức vụ ở huyện Baling”, vụ án quan trọng này – vụ án thực sự đã thay đổi số phận của Phạm Trung Dận và những người khác – lại ít được người biết đến hơn nhiều.

Còn về khoản tiền công vụ, nó không bị ảnh hưởng nhiều. Là một trong những phúc lợi quan trọng dành cho giới quan lại và sĩ phu, khoản tiền này hoàn toàn không thể bị cắt giảm.

Trong bản “Dâng sớ xin giảm bớt chi phí công vụ cho các tỉnh và duy trì nguyên trạng”, Phạm Trung Dận đã nói rõ: “Việc nhà nước cung cấp tiền công vụ là để hỗ trợ các quan lại và sĩ phu trong quá trình đi lại, cũng như trong các nhiệm vụ được giao, vì họ phải trải qua nhiều khó khăn trong công việc. Vì vậy, các tỉnh và quốc gia được yêu cầu chuẩn bị rượu thức ăn và tổ chức tiệc tùng để thể hiện lòng kính trọng đối với những người có tài năng, điều này là không thể bỏ qua được.” Hoàng đế Nhân Tông cũng đã rõ ràng tuyên bố trong “Sắc lệnh ban cho Tổng chỉ huy các tuyến biên giới ở Shaanxi”: miễn là khoản tiền công vụ không được sử dụng vào mục đích cá nhân, triều đình sẽ không truy cứu.

Và vào lúc này, Lục Bắc Cố đang trên đường từ Yuezhou, cầm trong tay những món quà mà Vương Đào đã mua bằng tiền công vụ, cảm giác về sự đan xen giữa lịch sử và hiện thực trong lòng anh ta thật sự rất kỳ lạ.

Thái Văn Kinh đổi đề tài và hỏi: “Gia đình anh Zigu đang đợi anh ấy ở đâu vậy?”

Tối hôm qua, khi trò chuyện, Tăng Công đã đề cập rằng có vài người trong gia đình anh ấy đang đợi anh ở những nơi khác; chính vì nhận được lời mời của Vương Đào mà anh ấy mới mang theo em trai mình là Tăng Bù đến Yuezhou.

Tăng Công trả lời: “Em trai tôi là Zeng Mou và Zeng Fu, cùng với anh rể Wang Ji và Wang Wujiu; họ bốn người đang đợi tôi ở Yangzhou.”

Lúc này, Tăng Bù bổ sung: “Mặc dù Quan Wang đã gửi tiền đường đi, nhưng chúng tôi vẫn cảm thấy rằng việc đi…”

Đứa trẻ chân thật kia vừa mới nói xong, thì bị Tăng Công “ho” một tiếng làm ngắt lời. Rõ ràng, Tăng Công cảm thấy xấu hổ vì đã lợi dụng sự tốt bụng của bạn mình; anh ta nghĩ rằng nếu có quá nhiều người đi cùng, Vương Đào sẽ phải chi trả nhiều hơn, vì vậy chỉ đưa Tăng Bù đi cùng mà thôi. Nhưng giờ đây, khi gặp phải bốn người như Lữ Huệ Thanh, Vương Đào vẫn buộc phải chi trả thêm. Mặc dù có lẽ Vương Đào không quan tâm lắm đến việc này, và sự gặp gỡ này cũng chỉ là ngẫu nhiên, nhưng nói ra điều đó trước mặt bốn người khác thì thực sự không hay cho lắm.

“Hãy ra ngoài đi dạo một chút, ngắm cảnh quan xung quanh đi,” Lục Bắc Cố đề xuất. Đề xuất của anh ấy rất phù hợp vào thời điểm này; mọi người đều hiểu ý nhau và cùng lấy vài quả cam, sau đó bước ra khỏi khoang khách.

Sau khi con thuyền rời khỏi cửa sông Động Đình Hồ, mặt sông vẫn rộng lớn, nhưng địa hình hai bên bờ dần thay đổi. Vùng đồng bằng Giang Hán rộng lớn dần biến thành những ngọn đồi uốn lượn, và dòng sông dường như cũng trở nên nhanh hơn, mang theo sự khao khát mãnh liệt muốn lao về phía biển cả.

Vào cuối thu, rừng cây hai bên bờ sông có màu sắc rực rỡ: lá phong đỏ như lửa, lá cây bạch quả vàng óng như vàng, xen kẽ với những cây thông xanh tươi, tạo nên một bức tranh sơn dầu đầy sống động dưới ánh nắng ban mai. Con thuyền di chuyển êm đềm; thỉnh thoảng có những con cá heo nhảy múa bên cạnh thuyền, khiến mọi người đều ngước nhìn và ném xuống vài miếng cam, không biết liệu chúng có ăn được không.

Dọc theo đường đi, các thị trấn nhỏ và bến phà xuất hiện từng đợt; mặc dù không sôi động như Jiangling hay Yuezhou, nhưng chúng vẫn đông đúc người cư dân, phản ánh sự giàu có của vùng đất sâu trong lòng tỉnh Hubei. Trên mặt sông, những đoàn thuyền vận chuyển hàng lớn bắt đầu xuất hiện nhiều hơn; chúng chở đầy lương thực, gỗ tre, đồ sành… Thỉnh thoảng, cũng có những con thuyền chính thức của chính quyền qua lại, với những lá cờ bay phấp phới.

Vài giờ trôi qua…

“Phía trước là cửa sông Puchiqiao rồi,” người lái thuyền chỉ cho họ thấy điểm phân nhánh của dòng sông, “Còn không lâu nữa, chúng ta sẽ đến khu vực Chibi.” Theo hướng dẫn của người lái thuyền, mọi người đều nhìn về phía xa. Tại đây, dòng sông dường như bị một loại rào cản vô hình kiềm chế; địa hình hai bên bờ đột ngột trở nên dốc đứng, tạo thành một con đèo tự nhiên. Đồng thời, gió trên sông cũng trở nên lạnh gi

“Phía tây của pháo đài cũ kia, Châu Lang đã đánh bại Tào Tháo! Những chiếc thuyền và cột trụ đều bị thiêu rụi thành tro bụi, thật là hùng vĩ biết bao! Đó quả là tấm gương sáng cho những người đàn ông chính trực trong việc xây dựng sự nghiệp!” Lữ Huệ Thanh nói.

Sau khi nghỉ ngơi tại Yuezhou, anh ta đã lấy lại được sự bình tĩnh sau những hoảng loạn khi mới rời khỏi Giang Lăng. Lúc này, đứng trước địa danh lịch sử này, tình cảm của một nhà văn đã trào dâng trong lòng anh ta.

Còn Vương Thiệu thì quan tâm nhiều hơn đến địa hình và vị trí địa lý. Anh ta chỉ vào bờ bắc và nói: “Chỉ cách đây không xa là U Linh.”

“Ngày xưa, Tào Tháo đã đặt hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân tại đây, liên tiếp suốt một trăm dặm, tự tin rằng không ai có thể ngăn cản họ. Nhưng không ngờ, chỉ vì một đám cháy lớn, tất cả đều tan biến. Vị trí địa lý thật sự rất quan trọng!”

Trận Chiến Bạch Sát – cuộc chiến tranh đã để lại dấu ấn sâu sắc trong lịch sử Trung Quốc – thực ra không diễn ra tại Bạch Sát ở bờ nam như mọi người thường biết, mà chính là tại vùng đồi núi ở bờ bắc này – U Linh!

Lục Bắc Cố nhìn chằm chằm vào những ngọn đồi u ám dưới ánh nắng mùa thu, cứ như thể anh ta có thể xuyên qua thời gian để chứng kiến trận hỏa hoạn khủng khiếp ấy.