Nếu không có gì thay đổi, vào năm tới, tức là năm Giá Dụng thứ hai, Hoàng đế Nhân Tông sẽ tổ chức một lễ phong hiệu hết sức long trọng cho Công chúa Phúc Khang, phong bà làm Công chúa Yên Quốc, và đây cũng sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử Đại Tống có một công chúa được tổ chức lễ phong hiệu như vậy.

Sau đó, dù bị mọi người phản đối, nhưng Hoàng đế Nhân Tông vẫn chi ra hàng trăm vạn viên để xây dựng một biệt thự cho con gái mình bên ngoài cung điện; ông còn lo lắng rằng con gái mình sẽ sống khó khăn khi ở ngoài cung, nên đã ban cho bà đầy đủ quyền lợi tương đương với Thái tử, thậm chí mỗi tháng bà còn nhận được một ngàn viên lương.

“Nhưng tôi nghe nói, triều đình định gả Công chúa Phúc Khang cho Lý Vĩ.”

Lý Vĩ là con trai của anh trai của Hoàng hậu Li Chen, mẹ ruột của Hoàng đế Nhân Tông; về mặt gia tộc, ông ta là cháu họ của Nhân Tông, tức là chú họ của Công chúa Phúc Khang.

“Đúng là có chuyện đó, nhưng Công chúa Phúc Khang không đồng ý.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Công chúa Phúc Khang sở hững vẻ đẹp tự nhiên, khuôn mặt đẹp đến nỗi ai nhìn cũng phải say lòng; việc chọn chồng cho bà đòi hỏi người đó vừa có tài năng vừa có vẻ ngoài, Phía trước phải là người khiến bà hài lòng… Nhưng Lý Vĩ thì…”

Vương Đào E ngại khi phải nói xấu người khác, nên anh ta nhìn về phía Tăng Công.

Tăng Công cũng im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Năm đó, tại một buổi tiệc ở Kinh Đô, tôi đã gặp anh ta; anh ta khá là nghiêm túc, vẽ tranh cũng khá giỏi, chỉ là về ngoại hình thì… khó mà nói được.”

“Dù sao thì, quả cam bị ép cũng không ngọt đâu.”

Vương Đào gật đầu và nói: “Công chúa từ đầu đã không muốn; các bạn trẻ tuổi này, nếu ai có thể noi gương theo hành động dũng cảm của Tiểu Sư Song ngày xưa, tôi nghĩ các bạn vẫn còn cơ hội đấy.”

À, thì không thể không nhắc đến Tống Kỳ và câu chuyện tình duyên nổi tiếng của ông ta ngày xưa.

Tống Kỳ là một người đàn ông rất đẹp trai; khi còn làm quan ở kinh đô, một lần sau bữa tiệc trở về nhà, ông ta đi qua phố Phán Đài và tình cờ gặp phải đoàn xe của hoàng gia. Tống Kỳ vội vàng nhường đường, và có người trong đoàn xe đã gọi ông ta; khi ông ta ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy một cô gái trẻ đẹp trong xe cung đang mỉm cười với ông ta.

Sau khi trở về, Tống Kỳ đã viết một bài thơ tên “Ché Gu Tian” để ghi lại trải nghiệm đó, bày tỏ nỗi tiếc nuối khi không thể gặp lại người con gái xinh đẹp ấy nữa.

Không có đôi cánh phượng màu rực để bay lên cao, nhưng tâm hồn chúng ta lại thông thấu với nhau một cách kỳ diệu.

Nhà bằng vàng, lồng bằng ngọc, xe ngựa như dòng nước chảy, mãnh liệt như rồng lượn. Chàng Lưu đã thấy rằng núi Bồng Thành quá xa xôi, và giữa hai nơi ấy còn hàng vạn trở ngại khác nữa.

Ngay khi bài thơ mới được sáng tác ra, nó đã nhanh chóng lan truyền khắp Kinh Đô, thậm chí còn đến tai của Nhân Tông – người đã bắt đầu tự mình điều hành triều chính. Nhân Tông đã cho gọi người con gái cung điện đó ra và hỏi. Cô ấy nói: “Lúc đó chúng tôi đi dự tiệc, các đại thần xung quanh nói rằng đó chính là Tiểu Tống; tôi chỉ tình cờ nhìn thấy anh ấy trong xe và đã gọi tên anh ấy.”

Sau đó, Nhân Tông triệu Tống Kỳ vào cung để bàn về chuyện này. Tống Kỳ rất lo lắng, nhưng Nhân Tông lại đùa rằng “Núi Bồng Thành không hề xa đâu”. Sau đó, Nhân Tông ban cho cô gái cung điện đó làm vợ cho Tống Kỳ, và Tống Kỳ cuối cùng cũng có được người phụ nữ mình yêu thương.

“Dù sao thì, sự giàu sang và quyền lực cũng luôn phải đạt được qua những rủi ro và thử thách mà.” Vương Đào nói sau khi uống xong rượu.

Lục Bắc Cố đang nghe bên cạnh, và ông thấy rằng những gì Vương Đào nói thì hoàn toàn đúng sự thật.

Thực tế, nếu có thể lấy được công chúa làm vợ, thì đó quả thực là con đường thăng tiến nhanh chóng và dễ dàng! Những thứ như việc thi đỗ khoa cử, hay những quá trình kiểm tra, những kinh nghiệm tích lũy… tất cả đều trở nên không quan trọng trước ân huệ của triều đình. Như Vương Đào chẳng hạn, dù anh ta đã cố gắng suốt hai mươi năm nhưng vẫn chưa đạt được chức vụ Tri Phủ; nhưng chỉ cần một sắc lệnh của hoàng gia, mọi chuyện sẽ được giải quyết ngay lập tức.

Nhưng cái giá phải trả là gì?

Cái giá chính là việc sau khi đạt được chức vụ Tri Phủ, thì sẽ không thể tiến lên cao hơn được nữa, trừ khi có trường hợp đặc biệt.

Một ví dụ điển hình là Li Zunxu – người con rể thời Nhân Tông. Sau khi đỗ khoa cử, Li Zunxu đã kết hôn với em gái của Nhân Tông, tức là Công chúa Vạn Thọ Trường, và được bổ nhiệm làm Phó Tướng Quân, Tướng Quân của Lực lượng Long Vũ Bảo vệ Bên Trái, sau đó làm Tri Phủ thành phố Thanh Châu.

Anh ta bắt đầu sự nghiệp ở đỉnh cao ngay từ đầu, và sau đó không bao giờ tiến lên cao hơn chức vụ Tri Phủ nữa.

Tất nhiên, đại Sông cuối cùng vẫn là một xã hội do con người cai trị; những hạn chế đối với vai trò của người con rể tham gia chính trị cũng chỉ là những quy tắc không chính thức, chứ không phải là luật lệ

Tuy nhiên, tại Đại Tống, mặc dù việc trở thành phu nhân của quan chức cấp cao khá dễ dàng – theo nghĩa đen là “tiết kiệm được hai mươi năm gian khổ” – nhưng để tiến thêm cao thì thực sự rất khó khăn. Vì vậy, Lữ Huệ Thanh chỉ cảm thấy hơi xúc động một chút, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh.

Rõ ràng, Lữ Huệ Thanh mới hơn hai mươi tuổi; mặc dù có tính toán, nhưng vẫn chưa đủ khôn ngoan và sâu sắc.

Phản ứng của Vương Thiệu thì hoàn toàn khác. Khi nghe Vương Đào nói, anh ta luôn cau mày; lúc này, trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ coi thường, thậm chí là khinh miệt.

“Một người đàn ông đích thực phải cầm kiếm ba thước, tạo nên những công trạng vang dội! Nếu chỉ muốn theo đuổi giàu sang và quyền lực, liệu đó không phải là điều khiến các anh hùng trên đời này chế giễu sao?”

Anh ta không nói ra suy nghĩ đó, nhưng khi liếc nhìn Lữ Huệ Thanh vừa lấy lại vẻ bình tĩnh, anh ta càng thấy rằng người này thiếu tầm nhìn xa trông rộng.

Tăng Bù là người trẻ nhất trong nhóm; tâm trí anh ta còn rất trong sáng. Anh ta chỉ cảm thấy chủ đề này vừa hấp dẫn vừa xa xôi, và mang theo một cảm giác cấm kỵ, như thể đó là điều phi pháp.

Anh ta lén nhìn người anh trai Tăng Công của mình, sợ rằng sẽ bị người anh trai lớn tuổi hơn phát hiện và trách móc, nên cúi đầu giả vờ nghiên cứu chiếc bánh cá ngừ chiên chưa ăn hết trên bàn, nhưng tai anh ta thì dựng thẳng lên.

Tăng Công có nhiều kinh nghiệm hơn và cũng hiểu rõ những nguy hiểm tiềm ẩn trong chuyện này.

Anh ta lắc đầu nhẹ, nâng ly rượu và nói: “Chỉ có khi Chính Trung huynh say rượu mới nói ra những lời đùa như vậy… Công chúa Phúc Khang là người quý giá, chuyện hôn nhân của cô ấy sẽ do triều đình quyết định. Hơn nữa, việc bắt chước hành động của Tiểu Tống Thái Sư? Đó cũng phải là người có tài năng, vẻ đẹp và may mắn đặc biệt; triều đình cũng phải có lòng khoan dung như những năm trước… Thà uống rượu đi, uống rượu!”

Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng phản ứng của mọi người và cảm thấy rất xúc động.

Còn những lời nói của Vương Đào, giống như một chiếc chìa khóa, đã ngay lập tức mở ra cánh cửa ký ức của anh ta.

Tất nhiên, anh ta biết rõ về bi kịch tương lai của Công chúa Phúc Khang và kết cục cô đơn, bi thảm của cô ấy sau này. Sự yêu thương mà Hoàng đế Nhân Tông dành cho Công chúa Phúc Khang vào lúc này chính là một trong những nguyên nhân gây ra bi kịch sau này.

Khi nhìn những người trẻ tuổi này

Và Lục Bắc Cố thực ra hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, cốt lõi của một người học giả cuối cùng vẫn nằm ở những tờ bài thi, ở những kiến thức chân chính được rèn luyện qua sự chăm chỉ và khổ công học tập.

Có thể thông qua việc liên kết với những người quyền quý mà mình có thể tạm thời đạt được vị trí cao, nhưng căn cứ của điều đó luôn là yếu ớt.

Lục Bắc Cố nâng ly lên, nhìn về phía Vương Đào và cả những ánh đèn lấp lánh trên mặt hồ, nói: “Chúng ta, những người học giả, nên theo đuổi mục tiêu ‘đạt tới đỉnh cao như các vị vua Yao và Shun, và làm cho phong tục xã hội trở nên trong sáng’. Nếu danh vọng và giàu có không thể được sử dụng một cách chính đáng để phục vụ đời sống của mọi người, thì dù có đạt được chúng, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Chúng chỉ là những ảo ảnh trên mặt hồ mà thôi.”

Anh ta ngửa đầu và uống hết những gì còn lại trong ly.

Vương Đào cười ha hả, vỗ vai Lục Bắc Cố và nói: “Là tôi say rồi! Nào, đừng nói về những chuyện đó nữa, cùng uống rượu, cùng ăn cá đi! Ánh trăng và ánh đèn của ngư dân trên hồ Đông Ting này, chẳng phải khiến con người cảm thấy thoải mái và vui vẻ hơn là những thứ xa hoa trong cung điện sao?”

Anh ta gọi to với người đàn ông làm nghề đánh cá: “Ông Trương ơi, hãy đun thêm hai ấm rượu nữa!”

Dưới sự dẫn dắt của Vương Đào, bầu không khí trở nên sôi động trở lại, và mọi người cũng đồng ý không nhắc đến những chủ đề nhạy cảm nữa.

Những ấm rượu lại được đầy đủ, và một số món ăn lạnh dùng kèm rượu cũng được mang lên.

Cuộc trò chuyện của họ dần chuyển sang những đề tài về phong tục tập quán địa phương, những trải nghiệm trong hành trình du lịch, cũng như kỳ thi sắp tới – kỳ thi quan trọng sẽ quyết định số phận của họ.

Đêm càng trở nên sâu thẳm, sương mù trên hồ Đông Ting càng dày đặc hơn; ánh đèn của những ngôi nhà của ngư dân lan tỏa ra trong làn sương mù, hòa quyện vào những tia sáng phản chiếu trên mặt nước, khiến cả bầu trời và mặt đất dường như đang nổi trên những con sóng yên bình này.

Gió buổi tối thổi qua mái lều tre, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng; từ xa vang lên vài giai điệu ca khúc của ngư dân, làm tăng thêm không khí tự do và phiêu lưu của miền sông nước này.