Trong lúc Tăng Công và Vương Đào trò chuyện với nhau, người phụ nữ trong gia đình ngư dân đã nhanh nhẹn bày ra món đầu tiên – một tô canh cá lớn.

Canh có màu sánh đặc như sữa, hơi nước bốc lên, không hề thấy một giọt dầu nào, chỉ có vài sợi hành lá xanh và miếng gừng trắng nổi lên trên mặt.

Trông có vẻ đơn giản, nhưng mùi thơm đậm đà, khó có thể diễn tả bằng lời, tựa như tinh hoa của cá hồ đã hòa quyện vào trong canh, lan tỏa thẳng vào mũi người thưởng thức.

Vương Đào cười và mời mọi người: “Nào, hãy thử xem này. Đây là ‘canh ba trắng’ được nấu từ đầu cá xanh vừa mới lấy ra khỏi hồ, kết hợp với cá chép và các loại cá nhỏ khác, ninh nhỏ lửa trong vài giờ liền. Món này rất bổ dưỡng và giúp ấm bụng.”

Lữ Huệ Thanh sau những ngày căng thẳng, khi uống được món canh ấm áp này, cảm thấy như có một luồng hơi ấm tràn xuống bụng, làm cho những dây thần kinh căng thẳng của anh ta dịu lại phần nào.

Tăng Công cũng thử một ngụm và không khỏi khen ngợi: “Món canh ngon quá! Vừa thanh mát mà không nhạt, vừa tươi ngon mà không tanh!”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cũng múc một muỗng canh thử. Hương vị tươi ngon thuần khiết, không qua chế biến gì, lan tỏa trên đầu lưỡi; nếu dùng ngôn từ văn chương để so sánh, thì giống như việc bạn vừa uống được một ngụm nước hồ Động Đình sống động vậy.

Chưa kịp uống hết tô canh, món thứ hai đã được bày ra – một đĩa cá cỏ được nướng khô với màu sắc đỏ rực.

Đây là những con cá cỏ có thịt mềm ngon, được chiên trước sau đó nướng với nước sốt đậm đà, cùng với các loại nấm tươi. Thịt cá được cắt thành hình chữ “thập”, chỉ cần dùng đũa kéo nhẹ là có thể tách riêng thịt ra; hương vị của nước sốt và độ tươi ngon của cá hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, rất hợp để ăn kèm cơm.

Vương Thiệu gắp một miếng lớn và ăn ngấu nghiến: “Thịt cá này ngon lắm, còn ngon hơn cả cá biển mà chúng tôi ăn ở Phúc Kiến nữa.”

Lục Bắc Cố im lặng không nói gì, chỉ quan sát xem chén cơm đang ở đâu.

Món thứ ba là cá chép trắng hấp. Con cá chép dài hơn một thước nằm trong chén sứ dày, chỉ được lót đáy bằng gừng và hành lá, rưới thêm một ít dầu bí quyết, và dưới thân cá được đặt vài lát thịt xông khói để tăng thêm hương vị.

Cá được hấp với lửa vừa phải, thịt cá trắng như tép tỏi, chỉ cần dùng đũa gắp nhẹ là có thể tách riêng thịt ra khỏi xương và lọc bỏ xương; chấm một chút nước cốt gừng chanh trong chén, thịt cá s

Món tôm chiên dầu làm từ những con tôm xanh vừa được vớt lên từ hồ, còn sống động và nhảy múa; chúng không lớn lắm nhưng rất ngon và đầy đặn. Khi được xào nhanh trên lửa lớn, vỏ tôm sẽ giòn tan còn thịt tôm thì săn chắc và dai ngon; ngay cả khi nhai cùng vỏ, bạn vẫn cảm nhận được hương vị thơm ngon của nó.

Còn món bánh cá bạch tuộc chiên thì được làm từ những con cá bạch tuộc nhỏ được trộn vào hỗn hợp trứng và một ít bột mì, sau đó được ép thành những chiếc bánh mỏng màu vàng óng; vỏ bánh giòn còn phần nhân mềm ngọt, hương vị tươi ngon của cá bạch tuộc được dầu nóng làm bật lên một cách hoàn hảo. Cá bạch tuộc cổ xưa được gọi là “cá còn sót lại”, phân bố rộng rãi ở các cửa sông của các hệ thống sông ngòi lớn; đặc biệt là trong những hồ nước lớn như Hồ Poyang, Hồ Chaohu, Hồ Taihu và Hồ Động Đình.

Tuy nhiên, bầu không khí bên bàn ăn có phần im lặng. Không phải vì họ e thẹn, mà là bởi vì lúc trước hai người bạn Tăng Công và Vương Đào đang trò chuyện với nhau, nên họ không thể tham gia cuộc trò chuyện đó. Bây giờ khi đã có thể nói chuyện, nhưng vì Lữ Huệ Thanh hôm qua vừa gây ra một chuyện ở Phủ Giang Lăng, nên mọi người đều không ai dám bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

Nhìn thấy mọi người đều im lặng và chỉ tập trung ăn uống, Lục Bắc Cố – người đã ăn được nửa bụng rồi – đặt xuống bát cơm thứ hai và bắt đầu nói chuyện:

“Nhà thơ Đường Du Fu rất thích cá bạch tuộc; ông có bài thơ ‘Bạch Tiểu’ viết rằng: ‘Bạch Tiểu tụ họp thành đàn, tự nhiên chỉ dài hai inch. Những con nhỏ bé này thuộc về loài sinh vật dưới nước, được coi như rau củ trong vườn.’ Thực sự, khi thử món này, tôi thấy hương vị của nó rất ngon.”

Vương Đào nhìn người thanh niên trông vui vẻ nhất trong nhóm này và cũng lịch sự tiếp lời anh ta:

“Có câu ‘Khi quả bưởi ở Hồ Động Đình chín vàng, cá bạch tuộc mới trở nên béo ngậy và thơm ngon’, thực ra vào tháng Năm khi quả bưởi chín, cá bạch tuộc mới là ngon nhất. Lúc đó, nếu bạn đến Hồ Động Đình, bạn sẽ thấy rất nhiều thương nhân tập trung ở đó, tất cả đều vì cá bạch tuộc. Nhưng đến tháng Chín bây giờ, thì hầu như không còn cá bạch tuộc lớn nữa, chỉ còn những con nhỏ này để làm bánh thôi.”

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Hương vị của chúng cũng rất ngon; có vẻ như ở Sichuan chúng tôi không có loại cá này.”

“Ông Zhang ơi!”

Nghe thấy điều này, Vương Đào quay đầu gọi người đàn ông làm nghề đánh cá: “Còn cá bạch tuộc khô nữa không

“Vậy thì xin cảm ơn quan phán Vương rất nhiều!” Lục Bắc Cố vội vàng nói lên.

Những người đang thưởng thức món ăn cũng vội vàng gác đũa xuống và bày tỏ lòng biết ơn tương tự.

Trong lúc trò chuyện, các món ăn phía sau cũng được dọn ra nhanh chóng.

Cá nhỏ chiên giòn, được phủ một lớp bột mỏng và chiên đến khi vàng óng, giòn tan; rắc muối lên trên, ăn từng miếng mà xương cá vẫn giòn ngon.

Món đặc biệt nhất có lẽ là gạo hạt sen luộc, ngọt thanh, mềm mịn, giúp tiêu hóa và kích thích tiết nước bọt.

Cuối cùng là một tô lớn canh cá nấu với đậu phụ; gan cá, ruột cá, màng cá được nấu chung với đậu phụ non, nước dùng đậm đà, hương vị đặc trưng của các bộ phận cá và đậu phụ hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố khá kén chọn trong việc kết hợp các nguyên liệu; ông cảm thấy việc cho tất cả các bộ phận nội tạng động vật vào cùng một món sẽ khiến hương vị bị lẫn lộn, vì vậy ông không ăn nhiều. Tất nhiên, cũng có rất nhiều người thích thưởng thức món này.

Về món ăn chính, ngoài cơm, còn có món mì sốt cá tươi; những sợi mì dai được ngâm trong nước dùng cá ngon lành, trên mặt phủ vài lát cá trắng tinh và lá rau xanh, vừa giúp ấm bụng vừa no lâu.

Rượu gạo do chính người dân làng chài tự nấu có vị ngọt nhẹ và hương thơm của gạo, độ cồn không cao, uống vào thấy ấm áp và rất hợp với các món hải sản trên bàn.

Mọi người ngồi quanh bờ hồ, thưởng thức bữa ăn ngon lành.

Gió hồ thổi mát lành, mang theo hơi se lạnh của mùa thu, cũng xua tan đi mệt mỏi sau những ngày bận rộn.

Ánh nắng hoàng hôn làm mặt hồ chuyển sang màu vàng óng; xa xa, những con thuyền trở về đang lấp lánh, chim én bay lượn trên bầu trời.

Trong lúc chén rượu được rót qua rót lại, tiếng cười nói càng lúc càng sôi nổi.

Tăng Công dường như đã lâu lắm không cảm thấy vui vẻ như thế này; ông uống một ngụm rượu gạo đầy miệng và thốt lên: “Hôm nay tôi mới hiểu thực sự ý nghĩa của câu ‘sống nhờ vào nước’! Hương vị của các món hải sản này thực sự là điều mà các con sông không thể so sánh được!”

“Theo tôi thấy, bây giờ chúng ta đang ở nơi xa xôi này, thì hãy cứ để tâm đến những việc khác đi!” Vương Đào tự tay rót rượu cho Tăng Công, sau đó nâng ly lên và hỏi mọi người: “Có ai biết nửa sau của bài thơ ‘Nâng ly chúc gió đông, hãy cùng nhau thong dong’ là gì không?”

Bài thơ “Lang Tao Sa – Nâng ly chúc gió đông” của Âu Dương Tu được sáng tác khi ông và Mai Diệu Thần

Chỉ là tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa của Vương Đào, vì vậy không ai tranh nhau lên tiếng; mọi người đều nhìn về phía Tăng Công.

“Tan hợp thật vội vã, nỗi hận này thật sự vô tận… Năm nay hoa rực rỡ hơn năm ngoái; chỉ tiếc là năm sau hoa sẽ còn đẹp hơn nữa… Biết có ai sẽ cùng ta đón nhận điều đó?”

Tăng Công – người đang trải qua những khoảnh khắc đầy đau khổ trong cuộc sống – cầm ly rượu và ngâm nga nửa câu thơ này; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất phức tạp, vừa giống như đang khóc vừa giống như đang cười.

— Nỗi hận này thật sự vô tận!

“Cuộc đời con người luôn đầy những lần chia ly và tiếc nuối… Ai có thể biết được điều gì sẽ xảy ra vào năm sau?”

Vương Đào quyết định đứng dậy và khuyến khích mọi người uống rượu: “Thà rằng hôm nay chúng ta cùng nhau vui vẻ uống cho thoải mái, còn hơn là sau này phải hối tiếc vì đã lãng phí thời gian!”

“Nào, hãy uống hết ly này đi!”

Mọi người đều đứng dậy và cùng nhau uống rượu, vô cùng vui vẻ.

Khuôn mặt gầy gò của Tăng Công đỏ bừng lên; nhìn xuống dòng hồ đẹp đẽ dưới ánh nắng chiều, anh ta cảm thấy đây chính là những khoảnh khắc vui vẻ hiếm hoi trong suốt nửa đời còn lại của mình.

Còn Tăng Bù– người luôn đứng bên cạnh Tăng Công mà không nói gì – cũng bỏ qua sự e ngại, đầy can đảm rót một ly rượu và nâng ly chúc mừng Vương Đào: “Cảm ơn Quan Wang đã chu đáo và tử tế đãi chúng tôi; tôi thực sự rất biết ơn!”

“Đây chỉ là những món ăn đơn giản thôi mà.”

Vương Đào cười và đùa rằng: “Chỉ là tất cả các bạn đều là những người trẻ tuổi tài năng, là trụ cột của đất nước… Khi nào các bạn thành công và trở thành những quan chức cao cấp, hy vọng các bạn sẽ không quên giúp đỡ tôi, Vương Đào nhé.”