Lục Bắc Cố bất ngờ dừng lại một chút, nhớ ra rằng Tăng Công là đệ tử của Âu Dương Tu và chắc chắn cũng là thành viên của Hội Thanh Tùng, liền trả lời ngay lập tức:

“Đúng vậy, đó là do Thiền sư Tổ Ấn tặng cho.”

Tăng Công gật đầu và nói: “Nếu đã là thành viên của Hội Thanh Tùng, thì chắc chắn họ là những người đáng để kết bạn.”

Sau đó, mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau trên Lầu Ngọc Hoàn.

Khi biết họ vội vàng rời khỏi phủ Giang Lăng là vì lo lắng rằng quan ác Vương Khuỷ có thể sử dụng những thủ đoạn xấu xa, họ quyết định nghỉ ngơi một đêm tại Yếch Châu trước khi tiếp tục hành trình.

“Các ngài không cần phải hoảng sợ như vậy,” Tăng Công an ủi, “Quan phán quân sự của Yếch Châu, Vương Đào, là người bạn của tôi; ông ấy luôn được coi là người công chính. Dù Vương Khuỷ giữ chức vụ chỉ huy quân đội khu vực Bắc Kinh Hồ, nhưng ông ấy cũng không thể can thiệp vào đây được. Các ngài cứ yên tâm nghỉ ngơi và thư giãn đi.”

Ở đây, chúng ta không thể không nhắc đến hệ thống phân chia hành chính của Đại Tống – một hệ thống khiến người ta đau đầu khi suy nghĩ về nó.

“Châu” trong Đại Tống thực chất chỉ là một thuật ngữ chung, và các “châu” này thường có những đặc điểm khác nhau. Theo hệ thống của triều đình, “châu” được chia thành các loại như châu kiểm soát quân sự (tức là những châu nơi các căn cứ quân sự thời Đường được đặt), châu phòng thủ, châu huấn luyện quân sự, và châu quản lý về mặt quân sự.

Còn cái gọi là “quan phán quân sự” thực chất không phải là người quản lý việc quân sự, mà là người phụ trách các công việc liên quan đến tư pháp, giáo dục và văn hóa trong các châu quân sự.

Sau khi rời khỏi khu vực quản lý của phủ Giang Lăng, dù Vương Khuỷ có muốn bắt họ – chủ yếu là vì muốn trừng phạt Lữ Huệ Thanh – thì ông ấy cũng chắc chắn sẽ không huy động quân đội để làm vậy. Ông ấy chỉ có thể sử dụng các biện pháp tư pháp, cử người mang theo giấy tờ để bắt người.

Tại Yếch Châu, Vương Đào chính là người phụ trách công tác tư pháp, vì vậy Tăng Công mới nói như vậy.

Qua câu chuyện này, Lữ Huệ Thanh – người vốn luôn lo lắng – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và nói: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Lúc này, tiếng bước chân vang lên, và có thêm người nữa lên đến Lầu Ngọc Hoàn, và bắt đầu nói chuyện.

“Anh Tiên Cố, sau bao ngày làm việc vất vả, cuối cùng cũng có chút thời gian rảnh rỗi rồi.”

Lục Bắc Cố quay đầu lại và nhìn thấy người nói chuyện là một viên quan mặc áo quan, phía sau còn có vài thuộc hạ đi theo.

Vị quan này trông khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, dáng vẻ hơi mập mạp.

Không ai khác, chính là quan quân sự của Yuezhou – Vương Đào.

Tăng Công vội vàng tiến lên vài bước, chào hỏi: “Anh Trung Chính ạ.”

“À! Thật là làm tôi xấu hổ!” Vị quan cười ha hả, giúp Tăng Công đứng dậy, nhìn kỹ hơn rồi nói: “Anh Tiên Cố gầy yếu quá rồi đấy.”

Nói thật ra, lý do Lục Bắc Cố ban đầu không nhận ra đó là Tăng Công cũng là bởi vì anh ta hoàn toàn không ngờ rằng một trong những nhà văn vĩ đại của “Tám Đại gia Đường Tống” lại xuất hiện với vẻ ngoài tồi tàn đến thế.

Bộ quần áo của Tăng Công đã phai màu, đầy vá; mái tóc của anh ta, dù chưa đến bốn mươi tuổi, đã bạc đi phần lớn; thân hình gầy guộc đến mức chiếc áo cũng không thể che kín được.

Chính là người đàn ông trung niên này, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đang ngồi khóc nức nở trên Tháp Ngọc Hoàng để tưởng nhớ Phạm Trung Dận…

Ai có thể ngờ rằng đó chính là Tăng Công nổi tiếng khắp thiên hạ?

“Cuộc sống thật sự rất khổ cực… Xin lỗi khim anh Trung Chính phải thấy cảnh này,” Tăng Công nói với vẻ buồn bã.

Nhìn thấy bạn mình trong tình trạng như vậy, Vương Đào cảm thấy lòng se lại; anh ta liền nói: “Thật tốt khi được gặp lại nhau. Lần này tôi viết thư mời anh Tiên Cố đến Yuezhou, chính là để có dịp này. Có rất nhiều điều tôi muốn nói với anh.”

Sau khi hai người kiểm soát lại cảm xúc của mình, Tăng Công đã giới thiệu những người đi cùng mình cho Vương Đào.

Khi biết rằng những người này đều là những sinh viên chuẩn bị đi thi ở kinh đô vào năm nay, trong đó có cả những người quen cũ của Tăng Công, Vương Đào đã rất hào phóng nói: “Thật là tuyệt vời khi những người tài ba như các bạn đều tụ tập lại ở Tháp Ngọc Hoàng. Hãy để tôi đảm nhận vai trò chủ nhà, mọi người hãy cùng nhau dùng bữa nhé?”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người trong nhóm Lữ Huệ Thanh đều cảm thấy hơi lo lắng; lời mời này quá tôn trọng họ rồi, nếu không đi thì thật không phải. Hơn nữa, tại bữa tiệc “Hồng Môn Yến” kia, họ cũng chẳng có tâm trạng để ăn uống ngon lành gì cả; trên thuyền thì càng không có đồ ăn ngon để thưởng thức, giờ đây bụng họ đã bắt đầu “phản đối” rồi. Vì vậy, mọi người đều theo Vương Đào xuống Tầng Lầu Ngọc Dương. Vương Đào dẫn họ lên một chiếc thuyền nhỏ ở gần đó; người lái thuyền chỉ cần dùng mái chèo đẩy nhẹ, thuyền liền lướt ra khỏi bờ và nhẹ nhàng trôi vào biển xanh mênh mông. Vương Đào chỉ về phía một hòn đảo nhỏ không mấy nổi bật nhưng cây cối um tùm và nói: “Trên đảo có vài gia đình ngư dân, tay nghề của họ rất giỏi; họ chế biến những con cá tươi ngon nhất từ hồ Động Đình, điểm mạnh của họ nằm ở việc giữ được hương vị tự nhiên của thực phẩm – so với những bữa ăn xa hoa trong các nhà hàng thành thị, chúng thực sự mang lại một hương vị đặc biệt, đậm chất thiên nhiên.” Giọng nói của anh ta mang đậm sự thân thiện, rõ ràng anh ta coi bạn bè của Tăng Công như những vị khách của mình. Khi thuyền tiến gần hơn, hình dáng của hòn đảo càng trở nên rõ ràng hơn. Một số túp lều đơn sơ nhưng được lau chùi sạch sẽ được xây dựng dọc theo bờ nước; trên bờ có những tấm lưới đánh cá được phơi khô, vài chiếc thuyền nhỏ được buộc vào các cọc gỗ một cách tùy ý. Không khí tràn ngập mùi tanh của nước, mùi khói của củi đang cháy, và còn có một mùi thơm của cá tươi ngon khiến người ta thèm thuồng. Rõ ràng Vương Đào là khách quen; người đàn ông ngư dân với nụ cười hiền lành đã đón họ, cung kính chào hỏi: “Quan Wang đến rồi à, mời vào nhé! Cá đã chuẩn bị sẵn rồi, chỉ đợi cho vào nồi thôi!” Anh ta dẫn mọi người đến một gian lều rộng rãi bên bờ nước; mái lều được che phủ bằng những cọng lau dày, bên trong có vài chiếc bàn ghế bằng gỗ đơn sơ nhưng được lau chùi sáng bóng, đó chính là nơi tiếp khách. Mọi người ngồi xuống và nhìn xung quanh. Nơi đây thông thoáng, tầm nhìn rất tốt, ngay đối diện với mặt hồ Động Đình lúc hoàng hôn, nơi ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ trên mặt hồ. Và cùng là hồ Động Đình, nhưng khi nhìn từ trên thuyền, từ Tầng Lầu Ngọc Dương, hay từ trên đảo ở giữa hồ, trải nghiệm thực sự rất khác nhau. Gió buổi tối thổi qua, trong chốc lát, Lục Bắc Cố cảm thấy tâm hồn mình thực sự yên bình trở lại. “Giữa núi

Vương Đào nghe xong liền hỏi: “Tình hình gia đình anh Zigu có ổn không?”

   Mặc dù chỉ lớn hơn Vương Đào một tuổi, nhưng nhìn vẻ ngoài thì Tăng Công trông già hơn nhiều so với Vương Đào – khuôn mặt trắng trẻo, mập mạp; cơ thể gầy gò, nhiều nếp nhăn quanh mắt, luôn mang vẻ buồn bã.

   Tăng Công cố gắng nở nụ cười và nói: “Gia đình tôi vẫn ổn. Các em trai, em gái của tôi đã trưởng thành rồi, không còn phải chịu khó như những năm thời kỳ Qingli nữa. Cũng nhờ sự giúp đỡ của các anh như Chính Trung và Giới Phủ mà gia đình tôi mới qua được khó khăn.”

   Vào năm thứ bảy của triều đại Qingli, cha của Tăng Công qua đời, khiến anh buộc phải bỏ học ở Thái Học và trở về quê nhà.

   Vốn dĩ đã là người hiếu thảo với cha mẹ và yêu thương anh chị em, sau khi cha mất, Tăng Công không chỉ chăm sóc mẹ kế một cách tỉ mỉ mà còn không trốn tránh trách nhiệm của mình trong lúc gia đình sa sút, dũng cảm gánh vác trọng trách nuôi dưỡng bốn em trai và chín em gái.

   Còn Vương Đào và Vương An Thạch – những người bạn thân của Tăng Công– sau khi thi đỗ tiến sĩ vào năm thứ hai của triều đại Qingli, đều hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của gia đình anh, nên thường xuyên gửi cho anh những vật phẩm như lụa để hỗ trợ cuộc sống của anh.

   Tương tự, những người thầy như Âu Dương Tu và Phạm Trung Dận cũng đã giúp đỡ và động viên Tăng Công rất nhiều.

   Chính vì vậy, khi đến Tháp Ngọc Vân – nơi mà mọi thứ đều đã thay đổi – và nhớ đến Phạm Trung Dận người đã khuất, Tăng Công mới cảm thấy xúc động đến mức mất bình tĩnh.

   “À…” Vương Đào thở dài và nói: “Anh Zigu thực sự không cần phải lo lắng như vậy đâu. Với tài năng của anh, nếu không vì gia đình gặp khó khăn, anh đã sớm thi đỗ tiến sĩ rồi. Năm tới, có thể Âu Dương Công sẽ là người chủ trì kỳ thi tuyển chọn quan lại, và anh vẫn rất có cơ hội đấy.”

   Nói ra thì câu đầu tiên chỉ là lời an ủi, nhưng câu thứ hai thì lại hoàn toàn có thể trở thành sự thật.

Tăng Công mở miệng ra nhưng cuối cùng chỉ biết cười đắng mà thôi.

  “Hy vọng thôi.”

   Vương Đào và Tăng Công – hai người bạn lâu ngày không gặp lại nhau – đang trò chuyện với nhau; họ cũng không dám xen vào, chỉ có thể ngồi bên cạnh lắng nghe cuộc trò chuyện của họ trong khi chờ món ăn được mang lên.

  Nghe kỹ hơn, Lục Bắc Cố cũng không khỏi cảm thán trong lòng.

  Cảm thán về điều gì ư? Tất nhiên là về hệ thống khoa cử của Đại Song – một hệ thống công bằng đến mức gần như tàn nhẫn!

   Tăng Công xuất thân từ một gia đình quý tộc; ông nội ông từng giữ chức Lang trung Bộ Hàng, cha ông từng là Tiền Thường Đại phó. Bản thân Tăng Công cũng rất thông minh, trí nhớ siêu việt; từ nhỏ đã có thể đọc sách và ngâm thơ, và khi mới mười hai tuổi đã có thể viết “Lục Luận” một cách thuần thục, thực sự là một đứa trẻ thiên tài.

  Cuộc đời sau này của ông cũng diễn ra suôn sẻ không ngừng.

  Khi mười tám tuổi, ông theo cha lên kinh thành, qua đó quen biết với Vương An Thạch và Vương Đào và trở thành bạn thân của họ. Sau đó, ông nhập học tại Thái Học, gửi thư cho Âu Dương Tu và trình bày “Thời Sự Chiến Lược”, được Âu Dương Tu nhận làm đệ tử. Ông cũng thường xuyên trao đổi thư từ với các quan lại nổi tiếng như Du Diễn, Phạm Trung Dận… Gửi bài viết, thảo luận về chính trị, và từ đó danh tiếng của ông lan truyền khắp nơi.

  Tuy nhiên, sau tuổi mười tám, cuộc đời Tăng Công dường như bị “đặt vào chế độ tạm dừng”.

  Ông liên tục không đỗ kỳ thi tiến sĩ, và tình trạng này kéo dài suốt nhiều năm. Trước khi gia đình ông gặp biến cố vào năm Khánh Lịch thứ bảy, ông đã không thể đỗ; sau đó, dù gia đình đã ổn định hơn, ông vẫn nhiều lần lên kinh thi nhưng vẫn không đỗ được.

  Nếu ở các triều đại khác, làm sao có thể xảy ra tình huống mà cha mẹ đều là quan lại ở kinh thành, mình quen biết nhiều người có chức vụ cao, lại có tài năng xuất chúng như vậy mà vẫn không đỗ được kỳ thi tiến sĩ?

  Nhưng hệ thống khoa cử của Đại Song chính là như vậy – công bằng đến mức gần như tàn nhẫn.

  Sau khi Khánh Lịch khởi xướng việc giáo dục, dù bạn là con cháu của ai, dù bạn quen biết những người nào, hay dù bạn tự tin vào tài năng của mình đến mức nào… Nếu không đỗ, thì vẫn là không đỗ mà thôi.

  Ngay cả những người như Tô Tần và Tăng Công – những thành viên của “Tám Đại gia Đường-Tống” – nếu không đạt điểm cao trong kỳ thi, cũng không thể trở thành

Và năm nay, đã trôi qua đúng hai mươi năm kể từ khi Tăng Công bước vào kinh đô ở tuổi mười tám.

Hai mươi năm trôi qua trong chốc lát; mái tóc xanh đã thay thành bạc.

Những người mà Tăng Công quen biết hoặc nghe nói về khi còn trẻ – những tiến sĩ được tuyển chọn trong triều đại Thiên Thánh – gồm có: vào năm thiên Thánh thứ hai là Tống Hiường, Tống Kỳ, Ye Qingchen, Zheng Jian; vào năm thiên Thánh thứ năm là Văn Diện Bác, Hàn Kỳ, Bao Châng; và vào năm thiên Thánh thứ tám là Âu Dương Tu, Phú Bí, Vương Cung Thần.

Những người này hoặc đã đạt đến vị trí cao trong triều đình, hoặc đã qua đời.

Còn những người cùng trang lứa với Tăng Công thì hầu hết đều đã giành được các chức vụ quan trọng.

Vương An Thạch – người nhỏ Tăng Công ba tuổi – hiện đã là Tri phủ của Châu Trường Châu; chỉ cần tiếp tục thăng tiến thêm một bậc nữa, anh ta sẽ trở thành một nhân vật quan trọng, có khả năng tạo ra những thay đổi lớn trong triều đình.

Vương Đào – người nhỏ Tăng Công một tuổi – dù con đường sự nghiệp của anh ta chậm hơn so với Vương An Thạch (hiện chỉ là Quân sự Phán quan của Châu Ngạc Châu), nhưng rất có khả năng sẽ được điều động trở lại trung ương để bổ sung thêm vào hồ sơ công tác, sau vài năm nữa sẽ được điều đến một nơi khác và cũng sẽ giữ chức vụ Tri phủ.

Chỉ có Tăng Công thôi, vẫn là một kẻ khoa cử không may mắn. Cuộc đời anh ta dường như mãi mãi dừng lại ở tuổi mười tám; anh chỉ có thể nhìn những người bạn đồng trang lứa tiếp tục tiến lên phía trước, dần xa rời mình.