Ngày hôm sau.

Khi bình minh vừa ló dạng, bốn người cùng nhau rời khỏi thành phố Giang Lăng vào lúc cổng thành vừa mở.

Nơi này vừa gây ra rắc rối, nên họ thực sự không dám ở lại lâu hơn nữa.

Dù sao đi nữa, việc Vương Khuỷ tạm thời không động tới họ vì sự xem xét của Tống Kỳ không có nghĩa là họ có thể tự do lảng vảng trong thành phố Giang Lăng mãi được.

Một khi Tống Kỳ rời đi, kẻ quan khắt khe như Vương Khuỷ sẽ xử lý Lữ Huệ Thanh – một người cử nhân chưa có danh hiệu chính thức – giống như xử lý một con kiến vậy.

Vì vậy, sau khi rời khỏi thành phố Giang Lăng, Lữ Huệ Thanh không còn quan tâm đến lộ trình ban đầu nữa. Sau khi thảo luận ngắn gọn với Lục Bắc Cố và ba người khác, họ lên một chiếc thuyền để đi xuôi theo dòng sông.

Trên thuyền, Lục Bắc Cố cũng hiểu tại sao Lữ Huệ Thanh và Vương Thiệu lại đến Giang Lăng.

Đối với đại đa số các cử nhân, việc đi đến kinh đô để thi cử là lần đầu tiên trong đời họ được đi xa. Vì vậy, trừ khi thời gian rất eo hẹp, họ thường chọn tham quan các danh lam thắng cảnh nổi tiếng.

Còn đối với những người từ Jiangxi và Fujian, vì Suzhou và Hangzhou nằm gần, nếu không đỗ thi, họ hoàn toàn có thể tham quan khi trở về; còn nếu đỗ thi, sau này họ cũng sẽ có dịp trở về quê hương. Vì vậy, họ thường thích đi tham quan khu vực Jinghu trước, sau đó mới tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến Kaifeng.

Nhưng bây giờ, vì quá vội vàng, Lữ Huệ Thanh chỉ có thể chọn cách “đi xuôi theo dòng sông” – đây là cách nhanh nhất để rời khỏi lãnh thổ quản lý của thành phố Giang Lăng.

Không còn bị ràng buộc bởi những dãy núi, dòng sông Dương Tử thoải mái uốn lượn trên vùng đồng bằng rộng lớn của Giang Hán.

Cảnh vật hai bên bờ sông hoàn toàn khác biệt so với khu vực Tứ Xuyên; tầm mắt nhìn ra chỉ thấy những cánh đồng bao la, màu vàng óng ánh xen lẫn màu nâu đỏ.

Lúc này, mùa thu hoạch đã gần kết thúc; những cánh đồng lúa mê trải dài, hiện lên với sắc vàng đậm nhạt, như những tấm thảm lụa khổng lồ kéo dài đến tận chân trời. Đây đó, những khu rừng dâu và những ao nuôi cá nhỏ li ti cũng làm cho cảnh vật thêm phong phú.

Những ngôi làng và nhà cửa chủ yếu được xây dựng bằng đất sét hoặc gạch đá, mái nhà được lợp bằng cỏ tranh dày hoặc ngói xanh. Khói bếp từ những ngôi nhà này bay lên, mang theo mùi thơm của củi đang cháy, lan tỏa trên mặt sông theo làn gió.

Trên dòng sông, các thuyền bè qua lại như một tấm lưới dày đặc; số lượng chúng còn nhiều hơn ở phía thượng nguồn. Thường xuyên có thể thấy những chiếc thuyền câu nhỏ đang tung lưới giữa các con khe sông và hồ, và trên mũi thuyền luôn có những con chim én đứng đó.

Người đánh cá chỉ cần dùng gậy tre đẩy nhẹ, những con chim nước màu đen ấy liền lao xuống nước như những mũi tên bắn ra khỏi dây cung. Không lâu sau, chúng lại nổi lên mặt nước với những con cá lấp lánh ánh bạc trong miệng, khiến những đứa trẻ trên thuyền vỗ tay reo hò vui vẻ.

Bên bờ sông, những cối xay nước “kêu rít rít” quay tròn, đưa nước sông vào các con mương để tưới tiêu cho những luống rau mùa muộn.

Thỉnh thoảng, có những đứa trẻ chăn bò cưỡi trên lưng bò, đi chậm rãi dọc theo bờ đê, tiếng sáo của chúng vang lên không theo giai điệu nào cụ thể, nhưng vẫn hòa quyện vào bức tranh yên bình này.

“Quả thật đất đai ở Kinh Châu xưa thực sự rất tuyệt vời,” Vương Thiệu nói, chỉ vào những cánh đồng màu mỡ hai bên bờ sông, giọng nói đầy ngưỡng mộ: “Đây là vùng đất giàu có, có môi trường thuận lợi cho việc nuôi trồng; so với tỉnh Phúc Kiến đầy núi non, nơi đây thực sự mạnh mẽ hơn nhiều.”

Lục Bắc Cố hoàn toàn đồng ý; điều kiện canh tác ở nơi này còn tốt hơn cả Sichuan nữa.

Dọc theo đường đi, mặc dù người dân ở đây mặc quần áo giản dị và khuôn mặt họ in hằn dấu vết của cuộc sống vất vả, nhưng trên khuôn mặt họ không hề có vẻ đói khát. Những bóng dáng người dân bận rộn trên cánh đồng toát lên niềm hy vọng.

Sau một ngày đi thuyền, khi họ vượt qua ranh giới của huyện Giám Lợi, họ đã hoàn toàn rời khỏi khu vực quản lý của thành phố Giang Lăng. Bốn người đều thở phào nhẹ nhõm; từ đây, dòng sông bắt đầu chuyển hướng về phía đông nam.

Khí hậu trở nên ẩm ướt hơn, mang theo một mùi đặc trưng, pha trộn giữa hương thơm của cỏ dại, cá và bùn đất.

Mặt sông dường như cũng trở nên rộng lớn hơn; nhìn xa xăm, nơi mà nước và bầu trời giao nhau tạo nên một khoảng không gian mênh mông.

“Chúng ta sắp đến cửa sông Động Đình rồi!” người lái thuyền nói.

Trước cảnh đẹp này, tâm trạng của Lữ Huệ Thanh dường như cũng trở nên phấn chấn hơn nhiều: “Nghĩa là phía trước chính là vùng đất Động Mộng rộng lớn của thời xưa.”

Nhìn ra xa, mặt hồ mênh mông, sóng nước uốn lượn.

Trong hồ, có nhiều hòn đảo trải rộng khắp nơi; trong đó, đảo Qu

Sau khi bỏ thuyền lên bờ, bốn người cuối cùng cũng yên tâm hơn và không vội vàng vào thành phố tìm chỗ ở. Họ thảo luận một chút rồi quyết định đi thẳng về phía ngôi lầu uy nghiêm ở phía tây thành phố.

Từ xa, họ đã có thể nhìn thấy một ngôi lầu ba tầng với vẻ đẹp hùng vĩ, được xây dựng trên một gò đất cao bên bờ hồ.

Mái ngói xanh, lan can đỏ, các góc nhọn được thiết kế tinh xảo; dưới bầu trời thu trong xanh, ngôi lầu càng trở nên nổi bật.

Đó chính là Ngôi Lầu Yueyang vừa mới được tu sửa lại chưa đầy mười năm!

Bốn người theo dòng người bước lên từng bậc thang. Những người lên lầu đều là các học giả, thương nhân, quan lại; họ đi nhẹ nhàng, trò chuyện thì thầm, ánh mắt họ đầy lòng kính trọng như đang thực hiện một nghi lễ tôn giáo.

Trái tim của Lục Bắc Cố bất chợt đập nhanh hơn một chút.

Quả nhiên, ở phía tây ngôi lầu, có một tấm bia đá xanh khổng lồ được đặt ở đó.

Trên bia đá, những dòng chữ viết bằng thư phong mạnh mẽ và thanh tú được khắc sâu vào đá:

“Bài Ký Về Ngôi Lầu Yueyang”.

Lục Bắc Cố ngồi yên, đọc từng chữ một.

Dù đã thuộc lòng bài viết này từ lâu, nhưng lần này, khi đứng giữa cảnh vật mùa thu hùng vĩ của hồ Đôngting và nhìn thấy tấm bia đá được khắc trên ngôi lầu nổi tiếng này, cảm nhận được sức mạnh vĩ đại ẩn chứa trong đó, cảm giác đó hoàn toàn khác với khi chỉ đọc bài viết này trong phòng đọc sách.

“Phan Công.”

Thái Văn Kinh đứng bên cạnh anh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Lục Bắc Cố không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào tấm bia đá.

Phạm Trung Dận Mặc dù ông đã qua đời, nhưng tinh thần khoáng đạt “không vui mừng vì vật chất, không buồn bã vì bản thân”, tinh thần vĩ đại “lo lắng trước những lo lắng của thiên hạ, hưởng thụ niềm vui sau khi mọi người đã vui vẻ” vẫn có thể chạm đến sâu thẳm tâm hồn con người.

Sau khi đọc xong “Bài Ký Về Ngôi Lầu Yueyang”, bốn người cùng nhau cúi chào trước tấm bia đá, rồi tiếp tục bước lên các tầng lầu.

Khi lên đến tầng cao nhất, họ đứng bên lan can và nhìn ra xa; cảnh tượng hùng vĩ của hồ Đôngting rộng lớn 800 dặm hiện ra trước mắt họ!

Gần bờ, những đám lau khô vàng úa đung đưa trong gió, phát ra tiếng “xào xạc” như thể đang thì thầm.

Trên mặt hồ, những bóng buồm lăn tăn là những chiếc thuyền đánh cá trở về và những con thuyền buôn bán qua lại.

Dòng nước mênh mông của hồ gợn sóng nhỏ trong gió thu, kéo dài đến tận nơi mắt không thể nhìn thấy, hòa nhập với bầu trờ

Vào lúc bốn người đang thưởng thức cảnh đẹp của hồ Động Đình, một tiếng thở dài vang lên bên cạnh họ.

“Người tài giỏi nhất thiên hạ chính là người được cả thiên hạ ngưỡng mộ! Nhớ lại những ngày vào kinh thi trong năm Khánh Lịch, khi đã trò chuyện với Phan Công, những kỷ niệm ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ.”

Người này có quen biết với Phạm Trung Dận không?

Lục Bắc Cố tò mò quay đầu nhìn, không xa đó có một người đàn ông trung niên; phần lớn mái tóc của ông đã bạc đi, trông khoảng bốn mươi tuổi. Bên cạnh ông ta, có một người trẻ tuổi gần tương đương tuổi với Lục Bắc Cố.

Trang phục của hai người đều rất tồi tàn; áo choàng của họ rất cũ kỹ và đầy vá.

Người trẻ tuổi trông khá tinh thần, nhưng người đàn ông trung niên thì có vẻ mặt đau khổ và gầy yếu.

“Sau khi thi không đậu, tôi chia tay họ vài năm, không ngờ Phan Công vẫn nhớ đến hoàn cảnh khó khăn của tôi.”

Người đàn ông trung niên nói xong, bỗng nhiên bắt đầu khóc nức nở. Cảm xúc của ông ta càng lúc càng dâng trào; dù che mặt bằng tay áo, vẫn có thể thấy nước mắt chảy ròng ròng, không thể kiểm soát được bản thân.

“Anh ơi, đừng khóc nữa.” Người trẻ tuổi đỡ lấy người đàn ông trung niên, có vẻ bối rối.

Người đàn ông trung niên khóc càng thêm dữ dội; ông cúi xuống đất và nói lời lẽ ngắt quãng: “Phan Công ở tận Bỉnh Châu, cách đây hàng nghìn dặm, vẫn nhờ người mang thư và lụa để an ủi và hỗ trợ tôi. Giờ đây tôi có thể đứng trên tầng lầu này và đọc những bài viết của Phan Công… Nhưng người ấy đã qua đời rồi, làm sao tôi có thể không khóc được!”

Lục Bắc Cố cảm thấy rất tò mò, người này rốt cuộc là ai?

Lúc này, Thái Văn Kinh bước tới và nhìn kỹ người đàn ông trung niên gầy yếu kia, bỗng nhiên ngạc nhiên:

“Đây… đây không phải là anh Tăng sao? Sao anh lại gầy yếu đến thế này?”

Người đàn ông trung niên ngẩng đầu lên, nhìn Thái Văn Kinh qua đôi mắt đẫm lệ và nhận ra ông.

“Anh Thái à? Là anh Thái từ Lý Châu, người mà chúng ta đã từng trò chuyện ở kinh thành vào năm Hoàng Dụu phải không?”

“Chính là tôi đây.”

Thái Văn Kinh đưa chiếc khăn tay của mình cho người đàn ông trung niên; ông ta nhận lấy và lau nước mắt, mất một lúc mới lấy lại bình tĩnh. Nhìn Thái Văn Kinh – người có vẻ tuổi tác tương đương mình – ông cười buồn và nói: “Nhìn cảnh này mà lòng nao nao… Nhớ đến Phan Công quá, làm cho anh Thái cảm thấy xúc động. Anh Thái năm nay cũng đến kinh thành thi sao?”

“Vâng, anh Trương cũng vậy sao?”

“Thật xấu hổ… Tôi đã làm thất vọng lòng thầy và Phan Công.”

Thái Văn Kinh bỗng nhiên cảm thấy rất buồn bã.

Dù người đó từ khi còn trẻ đã nổi tiếng khắp thiên hạ, nhưng trên con đường khoa cử, anh ta cũng giống như Thái Văn Kinh – đều đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn không đỗ; bây giờ, họ lại cùng những người trẻ hơn gần hai mươi tuổi đi thi nữa.

Thái Văn Kinh giới thiệu với mọi người: “Đây là Tăng Công, tức Tăng Tử Cốc – một học trò của Âu Dương.”

“Người này là ai vậy?” Thái Văn Kinh hỏi, nhìn về phía người đứng bên cạnh Tăng Công.

Tăng Công vội vàng chỉ vào người trẻ bên cạnh mình và nói: “Đây là em họ tôi, Tăng Bù.”

Lúc này, khi nghe đến hai cái tên này, Lục Bắc Cố cũng bất chợt cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

— Lại gặp được một thành viên của “Tám Đại gia Thời Đường-Tống” rồi!

Sau đó, Thái Văn Kinh tiếp tục giới thiệu Lữ Huệ Thanh, Vương Thiệu và Lục Bắc Cố; mọi người đều cúi chào lẫn nhau.

Khi đến lượt giới thiệu Lục Bắc Cố, Tăng Công nhìn thấy chuỗi hạt ngọc trên cổ tay Lục Bắc Cố– chiếc chuỗi lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời – và bất ngờ hỏi: “Anh cũng là thành viên của Hội Thanh Tùng sao?”