Lục Bắc Cố vô thức liếc nhìn Lữ Huệ Thanh và Vương Thiệu đang đứng nghiêm túc bên cạnh mình.

Lữ Huệ Thanh hơi chau mày, nhưng khuôn hàm căng thẳng và đôi môi khép chặt đã bộc lộ sự bất mãn sâu sắc trong lòng anh ta, cũng như sự kiềm chế của mình.

Còn Vương Thiệu thì đứng thẳng tắp, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, vẻ mặt bình tĩnh; nhưng Lục Bắc Cố có thể cảm nhận được rằng anh ta giống như một thanh kiếm đã được gấp lại vào vỏ.

Lục Bắc Cố thu hồi ánh mắt lại, cố gắng tỏ ra là một “con rối bằng đất sét” hoàn hảo.

Khi Tống Kỳ bước vào, ánh mắt anh ta quét qua mọi người trong phòng tiệc, rồi đột nhiên dừng lại trước mặt họ.

Vương Khuỷ hơi bối rối, cũng buộc phải dừng lại theo.

Lúc này, nụ cười quen thuộc trên môi Tống Kỳ – nụ cười mang chút xa cách – trở nên chân thực hơn, thậm chí còn hiện rõ niềm vui.

“Những người này là ai vậy?”

Vương Khuỷ nhanh chóng nghĩ ra câu trả lời, mỉm cười và giới thiệu: “Thầy quan sát thật tinh tường; những người này là những sinh viên đang trên đường từ Giang Lăng đến kinh thành để thi cử. Tôi nghĩ rằng việc có thêm những người trẻ tuổi tài năng sẽ làm cho bữa tiệc thêm phong phú, nên tôi đã mời họ đến.”

Nghe xong, ánh mắt Tống Kỳ dừng lại trên người Lục Bắc Cố, ông thở dài nhẹ và nói: “Những người trẻ tuổi này thật là đẹp trai và tài năng… Không khỏi khiến tôi nhớ lại thời trẻ của mình.”

Tiếng thở dài của ông rất nhẹ, đầy hoài niệm, như thể thông qua những chàng trai 17 tuổi đang ở độ sung sức này, ông nhìn thấy lại khoảng thời gian trẻ trung đầy hứng khởi và oanh liệt của chính mình.

Sau khoảnh lặng ngắn ngủi, Tống Kỳ hỏi tiếp: “Tên em là gì?”

Lục Bắc Cố trong lòng hơi lo lắng, trả lời: “Tôi là sinh viên Lục Bắc Cố đến từ Lý Châu, xin được gặp Thầy Sư Song.”

Tống Kỳ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Thấy vậy, Vương Khuỷ vội vàng lên tiếng, kéo sự chú ý của Tống Kỳ trở lại với chủ đề chính: “Thưa ngài học giả, xin mời ngài ngồi vào chỗ! Rượu thức ăn đã được chuẩn bị sẵn, chúng tôi mong ngài đến để cùng nhau thưởng thức!”

  Tống Kỳ lập tức lấy lại vẻ phong lưu, ung dung quen thuộc, cười ha hả nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Vì sự hiếu khách của quan triệu phủ Wang, tôi không thể từ chối được!”

  Nói xong, ông ta theo sự dẫn đường nhiệt tình của Vương Khuỷ, bước đi thoải mái về phía trước.

  Khi hai người – chủ nhà và khách mời – đã ngồi xuống đúng chỗ, bữa tiệc tối chính thức bắt đầu.

  “Bắt đầu tiệc!”

  Tiếng nhạc cụ dây và gỗ vang lên du dương; đó không phải là những giai điệu phù phiếm thông thường trong các buổi yến tiệc, mà là những bản nhạc cổ điển thanh khiết do một ban nhạc nổi tiếng địa phương biểu diễn. Phía trước chính là người điều chỉnh âm thanh và chơi đàn cho ban nhạc này.

  Đồng thời, vài vũ nữ xinh đẹp bước vào theo nhịp điệu của nhạc. Họ mặc những bộ váy lụa rực rỡ, vũ đạo nhẹ nhàng, tay áo bay phấp phới, cùng nhạc điệu múa lên.

  Các ca sĩ cũng đứng ở giữa hành lang và bắt đầu hát theo giai điệu nhạc.

  “Nhớ hoa mai dưới miền Tây Châu, hái hoa gửi qua sông Bắc.

  Áo đơn màu hồng như quả đào, mái tóc đen như con quạ non.

  Miền Tây Châu ở đâu? Hai mái chèo đưa ta qua cầu.

  Mặt trời lặn, chim én bay về phía tây, gió thổi qua cây đen.”

  Mặc dù giọng nói địa phương của các ca sĩ khiến Lục Bắc Cố hơi khó hiểu, nhưng qua một số từ có thể nghe ra, ông vẫn nhận ra rằng đây là bài hát “Xī Zhōu Qǔ” – một trong những tác phẩm tiêu biểu của dòng nhạc dân gian thời Nam Bắc Triều Đại.

  Người ta thường nói rằng, thời Bắc Triều có “Mù Lan Thư”, thời Nam Triều có “Xī Zhōu Qǔ”. Bài hát này lần đầu tiên được ghi chép trong tuyển tập “Ngọc Đài Tân Ngâm” do Xu Ling biên soạn, và từ thời Đường đến thời Song, nó luôn được coi là “bản tình ca tuyệt vời”.

  Và loại nhạc mang phong cách này rõ ràng rất phù hợp với sở thích của Tống Kỳ; dù sao thì ông ta, với tư cách là một nhà thơ lỗi lạc của trường phái Tây Khun, luôn yêu thích việc viết những bài thơ về tiệc tùng và niềm vui cuộc sống.

  “Nhìn từ những chi tiết này, có thể thấy Vương Khuỷ đã rất cố gắng để làm hài lòng Tống Kỳ.” Lục Bắc Cố không khỏi thán phục; mặc dù __

Cùng với tiếng nhạc du dương, các cung nữ lướt qua như dòng nước chảy, mang đến những món ăn ngon lành để bày trên bàn tiệc.

Tuy nhiên, thứ đầu tiên được cẩn thận mang lên là những món “để ngắm”. Trong số đó có “Bánh phượng hoàng trong suốt” làm từ bột năng và hấp chín; bề ngoài trong veo, bên trong có nhân đậu xanh hoặc quả khô; phần mắt phượng được trang trí bằng quả goji; còn có “Thịt cuộn hình hoa” được làm từ những lát cá mỏng manh được gấp tỉ mỉ thành hình hoa, các đường gân của cánh hoa được tạo ra bằng nước sốt, trông giống như những đóa mai nở rộ; và còn có “Núi hoa quả ngọt” được tạo thành từ các loại mứt như mơ khắc, bánh cam vàng, ô liu mật ong, mâm xôi ngâm đường… được xếp chồng lên nhau trên nền đá thuộc hình dạng núi giả.

Những món “để ngắm” này lấp lánh dưới ánh nến, ngay lập tức nâng tầm sự sang trọng của buổi yến tiệc. Chúng không phải để ăn, mà là để thể hiện sức mạnh tài chính, gu thẩm mỹ và cách đối đãi khách của chủ nhà.

Sau đó, một nhóm cung nữ khác xuất hiện, lần này họ mang đến những món khai vị và đồ uống thực sự dùng để ăn uống.

Các món khai vị bao gồm “Cam vàng khắc hình hoa” được ngâm trong nước mật đặc sệt, “Sò hương với gừng, giấm và ớt” – thịt sò được lấy ra và cắt thành những miếng mỏng, và “Kem ngọc” – một loại bánh ngọt làm từ bột gạo, đường và gia vị, được cắt thành những miếng vuông vắn, trắng như ngọc.

Đồ uống gồm nước ép mơ lạnh được pha chế từ mơ đen, cam thảo và đường, cùng với rượu danh tiếng “Kim Liên Đường” từ khu vực Jinghu. Tất cả đều được đựng trong những chiếc bình đồng hai tầng có lót đá bên trong.

Tống Kỳ mỉm cười gật đầu, cầm đôi đũa ngà và thử một vài miếng, sau đó khen ngợi: “Ngon quá! Vị chua ngọt thanh khiết, giúp tan biến hết mệt mỏi, Quan Wang thật chu đáo.”

Vương Khuỷ nghe vậy càng mỉm cười rạng rỡ hơn. Anh ta cầm ly rượu và nói lớn: “Hôm nay, Tiến sĩ Song ghé thăm nhà chúng tôi, thật là may mắn cho Jiangling! Tiến sĩ với tài năng văn chương xuất chúng và phẩm chất cao quý, là tấm gương cho chúng tôi, những người trí thức. Tôi đã chuẩn bị một chút rượu nhẹ để bày tỏ lòng kính trọng và chào đón Tiến sĩ, xin mời Tiến sĩ thưởng thức hết ly này!”

“Quan Wang quá khen rồi.” Tống Kỳ mỉm cười nâng ly, thái độ điềm đạm: “Làm sao tôi dám nhận sự ân cần này? Thực ra, Quan Wang đang đảm nhận trọng trách quản lý Jiangling – một địa điểm quan trọng, nơi mà chính sách thông suốt, mọi người sống hòa thuận, mọi ngành nghề đều phát triển. Quan Wang thực s

Tuy nhiên, Vương Khuỷ chẳng hề quan tâm đến điều đó; ông chỉ nghe lời khen ngợi trước mặt mọi người mà thôi.

“Hahaha, quý ông quá khen ngợi rồi, tôi không xứng đáng chút nào! Xin mời!”

Sau đó, Vương Khuỷ nâng cốc và uống cạn một hơi.

Mọi người trong bữa tiệc cũng lần lượt nâng cốc cùng ông, và không khí trở nên sôi nổi hơn bao giờ hết.

Lục Bắc Cố quan sát từ xa và nhận ra rằng phán đoán của mình trước đó là đúng.

Những nụ cười trên mặt các quý tộc địa phương đều có vẻ gượng ép; hành động nâng cốc của họ cũng mang tính hời hợt, rõ ràng họ không hề ngưỡng mộ Vương Khuỷ thực sự, mà chỉ vì sợ uy quyền của ông mà mới phải tham gia buổi tiệc này.

Vương Khuỷ cũng hiểu rõ điều đó; vì vậy, việc nhận được sự công nhận từ Tống Kỳ không phải để cải thiện danh tiếng tồi tệ của mình, mà là để gửi một thông điệp đến mọi người xung quanh:

— Ông ta, Vương Khuỷ, không hề cô đơn.

Còn việc dùng danh nghĩa cao quý để che đậy điều gì đó… khi đã không còn lối thoát nào khác, Vương Khuỷ cũng chẳng còn quan tâm nữa.

Khi các món chính được bày ra, và không khí trong bữa tiệc trở nên sôi động hơn, khuôn mặt của Tống Kỳ cũng bắt đầu lộ vẻ say.

Đôi mắt tinh ranh của Vương Khuỷ quan sát khắp nơi: âm nhạc du dương, món ăn ngon lành, và những nụ cười thật giả của mọi người… Khi thấy không khí đã được tạo dựng đủ tốt, ý định đã ấp ủ trong lòng ông cuối cùng cũng được bày tỏ.

Ông đặt cốc xuống, ho khan một tiếng, và cố tình nâng giọng lên để át đi tiếng nhạc: “Quý ông!”

Mọi người trong phòng lại tập trung ánh mắt về phía vị trí chính.

Trên khuôn mặt Vương Khuỷ hiện lên một nụ cười đầy sự nịnh hót, vừa ngưỡng mộ vừa muốn chiều lòng Tống Kỳ: “Hôm nay là một buổi tiệc lớn, có rất nhiều vị quý khách quan trọng đến dự, và còn có quý ông – một nhân vật nổi tiếng trong giới văn học – tham gia nữa. Đây thực sự là một sự kiện hiếm có trong lịch sử phủ Giang Lăng. Theo tôi, những bữa tiệc bình thường không thể nào thể hiện hết vẻ đẹp của sự kiện này; nếu không, sau này khi nhớ lại, chúng ta sẽ chỉ còn tiếc nuối mà thôi.”

“Nhìn cảnh tượng thanh lịch này, âm nhạc du dương, những điệu múa tuyệt vời, và cả phong thái cao quý của quý ông… Tôi chợt nghĩ, sao không bắt chước theo truyền thống của triều đại trước, mời một họa sĩ tài ba vẽ lại cảnh tượng hôm nay, để lưu giữ lại hình ảnh