“Hóa ra là anh Lữ và anh Vương, rất vui được gặp các ngài.”

Thái Văn Kinh rõ ràng không có những suy nghĩ phức tạp như Lục Bắc Cố; ông chỉ cảm thấy hai vị này có phong thái đặc biệt: một người ánh mắt sắc bén, người kia oai phong lẫm liệt.

Nhưng vào lúc này, tất cả họ đều là những người lạc lõng giữa thiên hạ; trong giọng nói của ông, nhiều hơn là sự đồng cảm trước hoàn cảnh khó khăn chung.

“Xin dám không dám, xin hỏi các ngài tuổi tác là bao nhiêu?”

Mọi người đều trình bày tuổi tác của mình. Trong số đó, Thái Văn Kinh là người lớn tuổi nhất, năm nay đã ba mươi sáu tuổi; tiếp theo là Vương Thiệu, hai mươi sáu tuổi; Lữ Huệ Thanh hai mươi bốn tuổi; và Lục Bắc Cố mới mười bảy tuổi, là người trẻ nhất.

“À, quả nhiên ông quan Vương này hành xử thật sự không theo quy tắc thông thường…”

Lữ Huệ Thanh cười lạnh: “Không chỉ không theo quy tắc thông thường… mà còn thực sự là độc đoán! Chúng ta đã cần mẫn học hành, đi xa hàng ngàn dặm đến kinh thành để thi cử… Phải chăng chỉ để đi dự tiệc cùng hắn sao?”

Rõ ràng, Lữ Huệ Thanh không phải là người hiền lành; ông không hề che giấu sự khinh thường dành cho Vương Khuỷ.

Lục Bắc Cố cũng nhận thấy rằng trong ánh mắt Lữ Huệ Thanh đang lấp lánh niềm tức giận, không muốn bị người khác chi phối. Có lẽ chính lòng không cam chịu khuất phục ấy đã thôi thúc ông không ngừng nỗ lực trong cuộc đua tranh quyền lực sau này?

Vương Thiệu thở dài một hơi, lông mày nhíu lại: “Khi quyền lực nằm trong tay, người ta có thể hành xử tùy tiện đến thế này… Thật không biết họ coi phẩm giá của người trí thức ra sao nữa.”

Các quý tộc và nhà khoa học của Đại Tống thường rất coi trọng danh dự; những người hành xử thô bạo như Vương Khuỷ thì thực sự rất ít.

“Những gì hai ngài nói quả thực rất đúng.”

Cuối cùng, Lục Bắc Cố cũng lên tiếng: “Chúng tôi chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi khi đi qua đây; ngày mai sẽ tiếp tục hành trình… Không ngờ lại vướng phải chuyện phiền phức như thế này.”

Lữ Huệ Thanh tiếp lời, giọng nói thấp: “Rõ ràng là do Vương Khuỷ này… Người này từ lâu đã có tiếng xấu trong giới trí thức; những người có danh tiếng ở đây đều không dám ngồi cùng hắn, vì vậy mới cần những người ngoại lai như chúng tôi – những người không có gì cả, chỉ mong nhanh chóng đến kinh thành để thi cử – để lấp đầy chỗ trống!”

Việc ông ta mời Tiến sĩ Tống nhỏ dùng làm cái cớ, thực chất chỉ là muốn tận dụng cơ hội này để tỏ ra thân thiện với các quý nhân ở kinh đô mà thôi!”

Dù không được nói rõ trực tiếp, nhưng người được ám chỉ bởi “các quý nhân ở kinh đô” cũng khá dễ đoán.

Chắc chắn phải là Tống Hiường trong phe “Tống lớn và Tống nhỏ”.

Hai nhóm nhỏ này luôn xung đột với nhau từ nhiều năm trước; vào năm Hoàng Dưỡng thứ ba, cách đây năm năm, Tống Hiường đã hai lần từ chức Thủ tướng, và điều này rõ ràng là do sự can thiệp của Bao Châng – điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu có sự tham gia của Văn Diện Bác và Hàn Kỳ hay không.

Vì vậy, mặc dù Vương Khuỷ và phe “Tống lớn và Tống nhỏ” trước đây chẳng hề có bất kỳ liên hệ gì với nhau, nhưng lần này khi Tống Kỳ được bổ nhiệm làm Tri phủ thành Đô Trùng Khánh và biết rằng ông ta thích tổ chức yến tiệc, Vương Khuỷ đã nhiệt tình tiếp đón ông ta một cách long trọng. Chắc chắn Vương Khuỷ cho rằng Tống Hiường cũng không hòa thuận với nhóm nhỏ năm Thiên Thánh thứ năm, vì vậy họ muốn thông qua Tống Kỳ để thiết lập mối quan hệ với Tống Hiường, hy vọng rằng ông ta sẽ bảo vệ mình.

Lý do Vương Khuỷ trước đây không hợp tác với Tống Hiường mà lại vội vàng hành động vào lúc này cũng rất đơn giản.

Đó là bởi vì trong năm nay, người hỗ trợ Vương Khuỷ tại triều đình, ông Trần Trí Trung – người từng giữ chức vụ cao cấp và được phong là Quốc công Kỳ Quốc, Sư Tử – đã về hưu với danh dự.

Cha của Trần Trí Trung là Trần Thục, một quan chức xuất sắc thời triều đại Tống Chính Tông. Trần Thục có năng lực vượt trội, được coi là một chuyên gia kinh tế hàng đầu; sách “Sử Tống” đã ca ngợi ông là “người quản lý giỏi nhất”. Ông đã làm việc trong hệ thống quản lý tài chính của Đại Tống suốt hơn nửa đời, phụ trách công tác tài chính trong hơn mười năm, và có rất nhiều học trò cũ và đồng nghiệp khắp nơi trên đất nước.

Chính vì vậy, sau khi chính sách cải cách Qingli thất bại, Trần Trí Trung được bổ nhiệm làm Thủ tướng và được Nhân Tông giao trọng trách giải quyết tình hình khó khăn của đất nước. Để khắc phục những vấn đề tài chính do “ba sự thừa thãi”, cuộc chiến tranh lần đầu tiên giữa Tống và Xia, cùng với các thảm họa thiên nhiên liên miên gây ra, Trần Trí Trung đã quyết định sử dụng Vương Khuỷ – một quan chức nổi tiếng khắc nghiệt – để điều tra và thu thuế ở khu vực Giang Nam và Huy Nam.

Vương Khuỷ đã bị Bao Châng kiến nghị bãi nhiệm tổng cộng bảy lần; thực ch

Vì vậy, việc Vương Khuỷ bị điều chuyển chỉ là hậu quả của những cuộc đấu tranh trong triều đình mà thôi.

Năm nay, khi Chen Zhizhong an toàn trở về, dù ông đã cố gắng bảo vệ Vương Khuỷ trước khi lên chức, nhưng vấn đề là Văn Diện Bác lại được bổ nhiệm làm Thủ tướng!

Vương Khuỷ đã phải gánh vác những công việc bẩn thỉu và nhận đầy lời chỉ trích; giờ đây, khi không còn ai hỗ trợ, làm sao ông có thể không lo lắng?

Dù Gia Xương Triều vẫn giữ chức vụ cao, nhưng mối quan hệ đồng minh giữa Chen Zhizhong và Gia Xương Triều chỉ là trên danh nghĩa mà thôi. Điều này không có nghĩa là sau khi Chen Zhizhong rời đi, Gia Xương Triều sẽ tiếp tục bảo vệ những kẻ thuộc phe ông ta.

Trong triều đình hiện nay, người duy nhất có khả năng đối đầu với nhóm Văn Diện Bác, Hàn Kỳ và Bao Châng – nhóm người nắm quyền vào năm Thiên Thánh thứ năm – chính là Tống Hiường.

Theo lịch sử, trong vài năm tới, Nhân Tông thực sự có ý định tái sử dụng “Hai triều đại Song” để kiểm soát những người như Hàn Kỳ… Nhưng Bao Châng đã tích cực cáo buộc họ, gần như tự hủy hoại bản thân để ngăn chặn việc Tống Kỳ kế nhiệm chức vụ Tam Tư Sứ từ tay Trương Phương Bình; điều này khiến Hàn Kỳ có cơ hội nắm quyền độc chiếm triều đình trong suốt mười năm.

Khi hiểu rõ bối cảnh này, chúng ta mới có thể hiểu tại sao, dù cùng là một vị Tri phủ, Vương Khuỷ lại phải nhanh chóng tìm cách làm hài lòng Tống Kỳ.

Tuy nhiên, cũng cần lưu ý rằng Tống Kỳ không đồng nghĩa với Tống Hiường; dù không biết liệu Tống Kỳ có chỉ đang giả vờ hay thật sự muốn chấp nhận Vương Khuỷ… thì Tống Hiường cũng chưa chắc đã thực sự bảo vệ ông ta.

Dù sao đi nữa, danh tiếng của Vương Khuỷ cũng thực sự quá xấu xa rồi.

Lục Bắc Cố suy ngẫm một lúc rồi nói: “Hai vị anh hùng này, vì cùng gặp phải hoạn nạn này mà coi như có duyên phận với nhau. Lát nữa tại bàn tiệc, chúng ta cần phải giúp đỡ lẫn nhau, nói năng và hành xử cẩn thận, đừng để bản thân bị cuốn vào những rắc rối.”

Dù Lữ Huệ Thanh và Vương Thiệu có thể không phân tích sâu sắc như Lục Bắc Cố, nhưng họ cũng không phải là kẻ ngốc; họ đều hiểu rằng việc dính líu vào chuyện rắc rối này không hề tốt đẹp chút nào, nên vội vàng gật đầu đồng ý.

“Những gì Lục Hiền Đệ nói rất đúng,” Vương Thiệu nói. “Chúng ta chỉ cần coi mình như những con rối bằng đất sét hay gỗ, chỉ cần quan sát những gì diễn ra xung quanh và cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn này thôi.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, thêm nhiều khách mời khác cũng bắt đầu đến, hầu hết đều là những người có học thức cao, và cuối cùng, các chỗ ngồi trong phòng tiệc đã được lấp đầy.

Không lâu sau đó, tiếng bước chân và tiếng ồn ào bên ngoài phòng tiệc vang lên, xen lẫn với tiếng cười nói.

Người chủ nhân của buổi tiệc cuối cùng cũng đã xuất hiện.

Một giọng nói vang lên đầy oai vệ: “Thầy học Sơ Song, xin mời ngài lên chỗ ngồi!”

Ở Đại Tống, danh hiệu “thầy học” không phải là thứ có thể được gọi một cách tùy tiện; bởi vì chỉ những người thực sự được gọi là “thầy học” mới có chức vụ cụ thể trong hệ thống quan chức phức tạp của Đại Tống.

Các danh hiệu “thầy học” này thuộc về những vị trí cao cấp trong hệ thống quan chức, như Đại học sĩ các điện, Học sĩ các cung, Tham mưu trực tiếp, Học sĩ trực tiếp, Học sĩ, Cán bộ bí mật các viện… Trong số đó, chỉ có những người giữ chức vụ Cán bộ bí mật các viện mới thực sự có trách nhiệm công việc cụ thể; còn lại đều chỉ là những danh hiệu vinh danh mang tính danh dự mà thôi.

Những danh hiệu này thường bắt đầu từ cấp ba, và thậm chí có người giữ chức vụ Đại học sĩ Quan Văn Điện còn được xếp vào cấp hai.

Tất cả mọi người trong phòng tiệc lập tức ngừng nói chuyện, dù muốn hay không, đều đứng dậy và đứng thẳng người.

Lục Bắc Cố liếc nhìn và thấy có hai người bước vào cửa.

Người đi đầu mặc áo quan màu đỏ thắm, khoảng năm mươi tuổi, thân hình không cao nhưng khá mạnh mẽ; lông mày dày đen, ánh mắt sáng ngời, toát ra một sức áp đảo kết hợp giữa sự khôn ngoan và sự hung hãn.

Đó chính là vị quan nổi tiếng với biệ