Hai chữ cuối cùng của anh ta được phát ra với âm thanh kéo dài; tay anh ta đã được giơ lên một cách không thực sự chạm vào đâu cả, còn người anh ta cũng hơi nghiêng sang một bên – trông có vẻ rất kính trọng, nhưng thực ra là đã chặn đứng mọi con đường thoát lui.

Những người lính canh mặc đồng phục màu xanh đang đứng bên cạnh cũng đều quay đầu nhìn về phía họ.

Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh nhìn nhau, cả hai đều thấy ánh mắt ngạc nhiên trong đôi mắt đối phương.

Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Tuy nhiên, như người ta thường nói “khi đã đến rồi”, nếu đối phương chỉ muốn mời họ dùng bữa tối miễn phí, thì việc đi dùng bữa tối không tốn tiền cũng không sao cả.

“Nếu vậy thì, thay vì từ chối, tốt hơn hết là tuân theo lời mời. Xin phiền dẫn đường cho chúng tôi.”

“Đúng rồi!”

Nụ cười trên khuôn mặt người lính canh cuối cùng cũng trở nên chân thành hơn; rõ ràng anh ta cũng thở phào nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi.

“Hai vị tiến sĩ, xin theo tôi.”

Người lính canh đi trước dẫn đường; ánh sáng bên trong cổng thành rất mờ ảo, tiếng bước chân vang vọng trên những bức tường đá.

Khi ra khỏi cổng thành, họ bước vào con phố bên trong thành phố Jiangling. Ánh nắng chiều tà làm cho bóng dáng của những bức tường thành trở nên dài lê thê, đổ xuống phía trước họ.

Con phố này rộng rãi hơn nhiều so với bến cảng; những viên đá xanh được dùng để lát đường đã bị bước chân người đi lại làm cho trở nên nhẵn bóng. Hai bên đường là các cửa hàng san sát nhau, những lá cờ rượu bay phấp phới trong gió.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh không hề có hứng thú để ngắm nhìn cảnh vật sầm uất của thành phố này.

Họ mang theo những cái túi đồ nặng trĩu, cùng với hành lý của mình, và dưới sự “bảo vệ” của hai người lính canh, họ lặng lẽ đi bộ dọc theo các con phố, hoàn toàn không hòa nhập được với những người xung quanh đang vui vẻ, thong dong.

Bước chân của người lính canh rất nhanh, có vẻ như anh ta rất muốn hoàn thành nhiệm vụ của mình càng sớm càng tốt.

Trong những con hẻm nhỏ mà họ đi qua, mùi khói từ những căn nhà đang chuẩn bị bữa tối lan tỏa khắp nơi; thỉnh thoảng có những đứa trẻ chạy nhảy qua, tò mò nhìn ngắm họ.

Việc tìm đến dinh thự của quan lại không hề khó; từ xa đã có thể nhìn thấy bức tường và cổng vòm cao lớn hơn nhiều so với những ngôi nhà dân thường, trông rất uy nghiêm.

Khi tiến gần đến dinh thự, số lượng người đi đường cũng ít đi hơn; thậm chí có cảm giác như không khí cũng trở nên trầm lặng hơn.

Cuối cùng, họ cũng

“Hãy vào đi.” Người lính canh mặt không biểu cảm nhường đường cho họ.

Người viên chức nhỏ quay lại nói với Lục và Thúy: “Hai vị tiến sĩ xin vào đi, sẽ có người dẫn các vị đến nơi tổ chức bữa tiệc.”

Bước vào cửa phụ của dinh thự, Lục Bắc Cố ngẩng đầu nhìn ra, chỉ thấy sân vườn rộng lớn, hành lang uốn lượn, những chiếc đèn lồng treo dưới gầm hành lang đã được thắp sáng.

Phía trước, thỉnh thoảng có các quan chức vội vã đi qua, không liếc nhìn ai, bước chân nhanh nhẹn; bầu không khí bên trong dinh thự khá u ám.

Một người thanh niên mặc trang phục công chức đã đợi sẵn bên trong cửa, khi thấy họ đến, anh ta cúi đầu nhẹ: “Xin hai vị theo tôi.”

Thái độ của anh ta lịch sự hơn so với những người lính canh bên ngoài, nhưng cũng chỉ là sự lễ phép bề ngoài mà thôi, không hề nhiệt tình chút nào.

Người thanh niên dẫn họ đi theo hành lang vào bên trong.

Bên ngoài hành lang, trong sân vườn, những cây cổ thụ cao lớn với lá xanh um tùm, tạo nên những bóng râm đậm đặc trong hoàng hôn.

Từ xa, có tiếng nhạc cụ và tiếng nói ồn ào của mọi người; rõ ràng bữa tiệc đã bắt đầu được chuẩn bị.

Đi qua vài khu vườn, tiếng nhạc và tiếng nói càng trở nên rõ ràng hơn.

Cuối cùng, người thanh niên dừng lại bên cửa một căn phòng lớn, tràn ngập ánh sáng và trang trí đẹp đẽ.

Anh ta chỉnh lại y phục, hít một hơi thật sâu, sau đó nhẹ nhàng mở cánh cửa đang hé mở và nói khẽ với Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh:

“Xin vào đi.”

Bên trong căn phòng, ánh sáng rực rỡ, hương thơm ấm áp lan tỏa, tiếng nhạc du dương vang lên, các nghệ sĩ đang chơi nhạc.

Không gian rộng lớn này được bày trí với hơn hai mươi bàn ăn; điều đáng chú ý là khắp nơi đều có những chậu hoa tươi theo mùa.

Chỗ ngồi chính còn trống, rõ ràng chủ nhân vẫn chưa đến.

Phía dưới, đã có khoảng bảy hay tám người ngồi xuống, hầu hết là những người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy, nở nụ cười kiêng kiệm; có lẽ họ là những người có uy tín ở thành phố Giang Lăng. Nhưng dưới những nụ cười đó, dường như cũng ẩn chứa sự bất mãn.

Rõ ràng, họ cũng “không thể không đến”.

Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh được người thanh niên dẫn đến hai bàn ăn ở góc phòng, bên cạnh là rất nhiều chậu hoa tươi.

Bên cạnh hai bàn ăn đó, cũng đã có người ngồi; nhìn qua vẻ ngoài và trang phục, họ cũng giống như họ, là những người học giả vất vả từ xa đến, mang theo hành lý, trên khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ bất đắc dĩ khi bị “mời” đến đ

Vị thư lại thì thầm bảo: “Ngồi ở đây là được rồi.”

Sau đó, ông ta vội vàng rời đi.

Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh đặt xuống những chiếc ba lô nặng trĩu, cúi chào hai vị sĩ tử đã đến trước để gửi lời chào hỏi.

Hai người kia cũng vội vàng đứng dậy đáp lại lễ, trên mặt họ hiện rõ vẻ khổ sở.

“Hai vị anh hùng này…”

Một trong số họ có thân hình vừa phải, khuôn mặt gầy gò, trông khoảng hai mươi tuổi, nói tiếng với giọng điệu rõ ràng của người miền Nam, là người đầu tiên lên tiếng: “Các ngài cũng được viên quan cửa thành kia ‘mời mọc’ mà đến đây sao?”

Người kia cao lớn hơn, vai rộng lưng dày, ánh mắt toát lên vẻ oai phong không giống những sinh viên bình thường; cũng khoảng hai mươi tuổi, nhưng anh ta chỉ im lặng không nói gì.

“Đúng vậy,” Thái Văn Kinh thở dài, cười khổ, “Tôi tên là Thái Văn Kinh từ Lạc Châu, còn người này là bạn đồng hương Lục Bắc Cố của tôi; chúng tôi đều là những sĩ tử đang đi thi ở kinh đô. Không biết hai vị anh hùng này tên là gì, quê ở đâu?”

Vị sĩ tử miền Nam đáp: “Tôi là sĩ tử từ Phúc Kiến, họ Lý, tên Huệ Thanh, tự Kích Phủ.”

“Tôi là sĩ tử từ Giang Tây, tên Vương Thiệu, tự Tử Thuần.”

Vị sĩ tử oai phong cuối cùng cũng lên tiếng nói tên mình, giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ.

Lữ Huệ Thanh! Vương Thiệu!

Khi nghe thấy hai cái tên này, Lục Bắc Cố cảm thấy đầu mình “vang” lên một tiếng.

Anh ta nhìn chăm chú vào khuôn mặt hai vị thanh niên trẻ này – vẫn còn in dấu vết của hành trình dài – cố gắng liên tưởng họ với những nhân vật lớn lao từng làm chuyển mình chính trị và quân sự của triều đại Bắc Tống.

Lữ Huệ Thanh!

Trước hết, Lục Bắc Cố nhìn người thanh niên gầy gò, đôi mắt sắc bén, nói giọng miền Nam này… Liệu đây có phải là người trợ lý đắc lực sau này của “Ông Cụ Đầu Gù”, người mà trong các sách sử sau này thường được gắn mác “kẻ xảo quyệt”, “thủ lĩnh phe mới”, “trung thành với Vương An Thạch”, “kẻ phản bội”? Người này đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong cuộc cải cách của Vương An Thạch… một vai trò phức tạp và gây nhiều tranh cãi, và được coi là một trong những người chủ chốt thúc đẩy việc Vương An Thạch từ chức lần đầu tiên.

Sau đó, Lục Bắc Cố quay sang người thanh niên Giang Tây đứng bên cạnh – người có vẻ không thoải mái khi bị kéo đến dự buổi yến này.

Vương Thiệu… chính là người thực hiện chính sách mở rộng biên giới ở Xī Hé, có thể được so sánh với Zhang Qian của đại đế