Anh ta đã chi ra sáu đồng đồng để mua một ít thức ăn để thử nếm.

Kích thước của nó gần giống như con cá vàng được chiên giòn; khi ăn vào, anh ta cảm thấy vị giòn rụm và có chút ngọt nhẹ, có lẽ là do trong quá trình ướp đã thêm vào một số loại dược liệu hoặc trái cây tăng hương vị.

Một vài người lính tuần tra mặc đồng phục màu xanh da trời, đeo kiếm bên hông, đang quan sát kỹ lưỡng qua đám đông để duy trì trật tự tại bến cảng này.

“Hai ngài, cổng thành phố nằm ngay phía trước đây.”

Người lái thuyền chỉ về phía cửa vòm lớn dưới bức tường thành không xa: “Bên trong thành phố rất sôi động, đồ ăn cũng rất ngon miệng; các cửa hàng ở bến cảng tuy rẻ tiền nhưng hơi ồn ào. Nếu muốn thuê thuyền đi về phía Bắc đến kinh đô Biện Kinh, ở đó cũng có nhiều công ty thuyền lớn; ngày mai các ngài có thể đi hỏi thăm.”

“Cảm ơn người lái thuyền đã chỉ báo.”

Thái Văn Kinh cúi đầu cảm ơn, sau đó nói với Lục Bắc Cố: “Huynh đệ, trời sắp tối rồi, chúng ta nên tìm một khách sạn sạch sẽ gần bến cảng để nghỉ ngơi, tắm rửa sạch sẽ, rồi ngày mai mới vào thành phố tìm công ty thuyền, sao nhỉ? Ở đây món canh cá rất ngon, thật là lý tưởng để thử một lần.”

Kế hoạch này rất hợp lý, Lục Bắc Cố gật đầu đồng ý.

Hai người đến cổng thành, lấy ra giấy tờ chứng minh để chuẩn bị vào thành phố.

Giấy tờ chứng minh này chính là “giấy thông hành” của triều đại Đại Tống, người dân cần phải xin cấp từ chính quyền địa phương nơi mình sinh sống. Trên giấy này sẽ ghi rõ thông tin chi tiết về tên người, đặc điểm ngoại hình, tuổi tác, nghề nghiệp, quê hương, thời gian đi lại, thời hạn trở về, cùng số lượng gia súc và hàng hóa mang theo.

Tuy nhiên, việc kiểm tra giấy tờ này dựa chủ yếu vào thông tin được viết bằng chữ, và việc kiểm tra tính xác thực của chúng khá khó khăn; vì vậy, trong thực tế, giấy tờ này không có tác dụng lớn trong việc kiểm soát, thậm chí có thể nói rằng nó chỉ “phòng ngừa những người tốt, chứ không phòng ngừa những kẻ xấu”. Đối với những người có mối quan hệ quan trọng trong giang hồ, việc chi tiền thuê người làm giả giấy tờ này là điều rất dễ dàng.

Thông thường, những người kiểm tra tại cổng thành cũng không quá cẩn thận; chỉ cần thông tin trên giấy tờ tương đối khớp với thực tế là được.

Nhưng hôm nay, có điều gì đó khác thường.

Người lính kiểm tra đã xem đi xem lại giấy tờ của hai người vài lần, sau đó nhìn kỹ vào khuôn mặt họ.

“Chẳng lẽ họ nghĩ chúng ta là những kẻ trốn tội?”

Lục Bắc Cố cảm thấy hơi bất an trước ánh mắt kỳ lạ của người lính đó.

L

Lục Bắc Cố trả lời.

“Vậy thì tốt quá.”

Chưa kịp hai người hiểu ý nghĩa của câu nói đó, viên chức nhỏ đã kéo họ đi và nói: “Tối nay, Thứ sư Vương sẽ mời Tiến sĩ Tống đến dự tiệc; cần có người đi cùng, xin hai vị theo tôi đến đó nhé. Chỗ ăn ở đều miễn phí, sáng mai là có thể rời đi được.”

— Chuyện này thật là vô lý.

Theo lẽ thông thường, dù Thứ sư Giang Lăng muốn mời ai đi tiệc, chỉ cần nói một câu, các học giả địa phương sẽ sẵn lòng đến tham gia, dù chỉ một hoặc hai người, hay thậm chí hàng trăm người cũng không thành vấn đề gì. Tại sao lại chọn hai người học giả từ nơi khác như họ?

Hơn nữa, còn nhấn mạnh rõ ràng là chỗ ăn ở miễn phí… Nếu thực sự là chuyện tốt, tại sao lại đến lượt họ?

Thái Văn Kinh cũng cảm thấy có gì đó không ổn, liền vội vàng cúi đầu hỏi: “Xin lỗi vì sự bất tôn, tôi xin được biết tên của Thứ sư Vương?”

“Tên ông ấy là Vương Khuỷ.”

Nghe đến cái tên đó, Lục Bắc Cố cảm thấy choáng váng.

Cuối cùng anh ta cũng hiểu tại sao chuyện tốt như vậy lại đến lượt hai người học giả lạ mặt như họ.

Vương Khuỷ, tự là Trung Đạt, là người đỗ tiến sĩ vào năm Thiên Hỉ thứ ba triều đại Nhân Tông. Ban đầu, ông giữ chức vụ trong quân đội Quảng Kỳ, sau đó được thăng chức làm thư ký tại Bộ Thư ký và được điều đến làm quan ở huyện Vạn Niên.

Từ thời đại Nhân Tông, ông đã từng giữ các chức vụ quan trọng tại các tỉnh như Xử Châu, Phủ Châu, Kiền Châu, Trì Châu, Dương Châu, Hồng Châu… Sau khi chính sách cải cách Thanh Lịch thất bại, sự nghiệp của ông bắt đầu thăng tiến nhanh chóng; ông được thăng chức làm Quản lý vận tải khu vực Tây Nam Giang Nam, sau đó là Quản lý vận tải khu vực Hoài Nam. Khoảng năm ngoái, ông được điều đến giữ chức Thứ sư Giang Lăng kiêm Quân sự khu vực Bắc Kinh Hà.

Bí mật giúp Vương Khuỷ có thể thăng tiến nhanh chóng rất đơn giản: ông là “bàn tay trắng” của Trần Trí Trung.

Là một người giỏi thu vén tiền bạc, Vương Khuỷ được điều đến những khu vực giàu có như Tây Nam Giang Nam và Hoài Nam để thu thuế và bổ sung ngân sách cho quốc gia. Trong lĩnh vực này, ông làm việc rất xuất sắc, vì vậy không chỉ các quan chức cao cấp mà cả Nhân Tông cũng rất hài lòng với ông.

Tuy nhiên, cách Vương Khuỷ áp bức cả thương nhân, nông dân lẫn các quan lại địa phương một cách bất công đã nhanh chóng gây ra sự phản đối mạnh mẽ.

Trong thời gian giữ chức Quản lý vận tải khu vực Tây Nam Giang Nam, Bao Châng đã nhiều lần dâng sớm

Thực ra, đó chỉ là những lời nói của Nhân Tông để đối phó với Bao Châng mà thôi.

Bao Châng không ngừng gây áp lực và tiếp tục cáo buộc, khiến Nhân Tông cũng bắt đầu tức giận. Không lâu sau đó, do cuộc nổi dậy của người U Mãn tại Lư Châu cần có những quan lại tài ba để xử lý, Li Đạo Ninh đã được điều đến giữ chức tri huyện Lư Châu – đúng là người tiền nhiệm của Lưu Dụng, người từng được thăng chức vì công lao trong việc dập tắt cuộc nổi dậy này.

Sau khi Li Đạo Ninh rời đi, Nhân Tông quyết định để Vương Khuỷ kiêm nhiệm công việc giám sát các vấn đề hình sự ở khu vực Tây Giang Nam. Việc tự mình điều tra chính mình… thật sự rất khó để tìm ra sai sót được.

Về sau, Bao Châng liên tục cáo buộc Vương Khuỷ suốt bảy lần, với mức độ ngày càng gay gắt. Vì Vương Khuỷ đã thu thập quá nhiều tiền của trong thời gian giữ chức vụ ở Huy Nam, điều này gây ra phản ứng dữ dội hơn; vì vậy, vào lần cáo buộc thứ bảy, Nhân Tông đã điều Vương Khuỷ đến giữ chức tri huyện tại Giang Lăng Phủ. Ý nghĩa của việc này, dĩ nhiên, chủ yếu là để bảo vệ Vương Khuỷ.

Những tranh đấu trong triều đình ở đây rất phức tạp, không thể giải thích hết chỉ trong vài câu. Nhưng dù sao đi nữa, một điều chắc chắn là Vương Khuỷ có danh tiếng rất xấu trong giới quan lại và học giả. Còn “Tiểu Tống Thạc Sĩ” mà người lính nhỏ kia nhắc đến… theo những thông tin mà Lục Bắc Cố biết, nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn đó chính là vị “Hồng Hạnh Thượng Thư” nổi tiếng với tính cách phóng đãng – Tống Kỳ – người lúc này đang trên đường đến thành phố Thành Đô để nhận chức tri huyện. Anh ta tình cờ ghé qua Giang Lăng Phủ trên đường đi.

Khi nghe đến tên “Vương Khuỷ”, khuôn mặt của Thái Văn Kinh cũng có chút thay đổi. Danh tiếng xấu xa của vị tri huyện này, cùng với những “thành tích” gây chú ý trong giới quan lại và học giả, đã lan truyền khắp nơi nhờ những lần cáo buộc liên tục của Bao Châng. Ngay lập tức, Thái Văn Kinh hiểu được tại sao người lính nhỏ kia lại cảm thấy vui mừng khi “cuối cùng cũng bắt được người cần tìm” – rõ ràng là vì danh tiếng của vị tri huyện này quá xấu, khiến cho những người có uy tín ở địa phương đều tránh xa anh ta; còn Giang Lăng lại là nơi giao thông thuận tiện, nên văn phòng tri huyện đã chọn nơi này để “đợi bắt những người từ nơi khác đến thi cử”!

“Xin lỗi thật sự,” Thái Văn Kinh kìm nén lo lắng trong lòng, lại cúi chào một lần nữa, “Chúng tôi đã đi đường xa, trông rất mệt mỏi và bẩn thỉu; e rằng sẽ làm