Đi thêm một ngày nữa, con thuyền qua Bá Đông và bước vào hẻm núi Tây Lăng.

Vừa mới được chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt vời của hẻm núi Ngô Xích, hẻm núi Tây Lăng lập tức hiện ra vẻ dữ tợn của mình.

Dòng sông lại một lần nữa trở nên hung dữ, đầy đá ngầm và những khúc ghềnh nguy hiểm.

“Cố giữ chắc lấy! Phía trước là khu vực có sóng dữ!” người lái thuyền hét lên.

Tất cả mọi người đều cảm thấy tim mình như đang nhảy lên tận cổ họng.

Trước mắt, dòng sông đột nhiên thu hẹp lại, nước bị những tảng đá lớn xé nát thành từng mảnh.

Sóng trắng cuồn cuộn, tiếng nước ầm ĩ như sấm!

Thân thuyền bị dòng nước xiết chặt đẩy mạnh, lắc lư dữ dội theo hướng lên xuống, sang trái sang phải, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị ném lên hoặc đâm vào những tảng đá đen kịt kia.

Các thủy thủ đã thu hồi mái chèo, dùng hết sức lực để giữ thăng bằng, tránh bị văng ra khỏi thuyền; ánh mắt tất cả đều dõi theo người lái thuyền.

Người lái thuyền như một tảng đá được đóng chặt vào tháp chỉ huy, ông gắn hết sức lực của mình vào cái mái chèo lớn kia, không còn lắc lư nữa, mà liên tục đẩy mạnh hoặc kéo căng, chống lại sự xé nát dữ dội của dòng nước đối với phần đuôi thuyền, cố gắng đưa mũi thuyền vào con đường hẹp nhưng an toàn duy nhất.

Lục Bắc Cố Ông siết chặt lấy vật cố định bên cạnh mình, cảm nhận những bọt nước lạnh buốt đập vào mặt, nghe tiếng nước ầm ĩ và tiếng la hét khàn giọng của người lái thuyền, adrenaline trong cơ thể ông bùng nổ.

Vào khoảnh khắc này, ông nhận ra một cách rõ ràng rằng, trước sức mạnh hung dữ của thiên nhiên, sức mạnh con người thật là nhỏ bé, nhưng cũng đầy kiên cường.

— Đây chính là “khúc nguy hiểm Tây Lăng”!

Không biết đã trôi qua bao lâu, có lẽ như một thế kỷ, những cú lắc lư dữ dội cuối cùng cũng dịu đi.

Thân thuyền đột nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn, thoát khỏi sự kìm kẹt của khúc ghềnh cuối cùng.

Phía trước, dòng sông trở nên thông thoáng hơn, dù nước vẫn chảy xiết, nhưng không còn hung dữ nữa; hai bên bờ núi cũng dần trở nên thấp hơn.

Ánh nắng mùa thu ấm áp chiếu rọi trên mặt sông rộng lớn, sóng nước lấp lánh như hàng ngàn hạt vàng lấp lánh.

Lục Bắc Cố Ông thở dài một hơi thật sâu, mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ông thả lỏng những ngón tay đã trắng bệch vì siết chặt, quay đầu nhìn lại, những dãy núi hùng v

Vượt qua núi Jingmen, chúng ta sẽ đến vùng đất thực thụ của khu vực Jingchu; phủ Giang Lăng cũng không còn xa nữa.”

Lục Bắc Cố gật đầu, nhưng những cảm xúc dâng trào trong lòng anh vẫn chưa thể lắng đọng lại được.

Sự hùng vĩ, tuyệt đẹp và nguy hiểm của Tam Hiệp giống như ba bức tranh khổng lồ, đã in sâu vào tâm trí anh.

Khi bước vào vùng đất này, sau khi vượt qua núi Jingmen, mọi thứ đều trở nên rõ ràng, giống như những dòng từ trong bài thơ “Độ Jingmen tiễn biệt” của Lý Bạch: “Núi tan biến theo đồng bằng, sông chảy mãnh liệt ra đại hoang.” Dòng sông Dương Tử hùng vĩ đã thoát khỏi sự giam cầm của những ngọn núi hiểm trở và bắt đầu cuồn cuộn chảy về phía đồng bằng Jingchu.

Lục Bắc Cố đứng ở mũi thuyền, những cảm xúc bị lay động bởi vẻ hùng vĩ của Tam Hiệp giờ đây dần dần lắng đọng lại, và anh bắt đầu quan sát những cảnh vật mới mẻ xung quanh.

Hai bên bờ là những ngon đồi dần dần trở nên bằng phẳng và những đồng bằng bồi tụ rộng lớn đang dần xuất hiện; những ngôi làng và cánh đồng xen kẽ nhau, khói bếp bay lên, tạo nên một bức tranh đầy sức sống của con người.

Dù dòng sông ở đây không hung dữ như ở Tam Hiệp, nhưng diện tích sông rộng lớn và số lượng thuyền bè đông đúc thì thực sự không thể so sánh được với các khu vực phía thượng nguồn như Lỗ Châu ở Sichuan.

Thái Văn Kinh chỉ về phía trước, nơi mà nước và trời hòa vào nhau, và nói: “Huynh đệ, nơi này chính là lãnh thổ của con đường phía bắc Jinghu. Phía tây nối với Ba Thục, phía đông liên kết với Ngô Việt, phía bắc kiểm soát Xianghan, phía nam chi phối Chenli – đây thực sự là một địa điểm quan trọng trên con đường giao thông.”

“Chúng ta đang ở trên con đường phía bắc Jinghu này, và sắp đến phủ Giang Lăng – trung tâm hành chính của khu vực. Con đường phía bắc Jinghu còn bao gồm thêm mười tỉnh là E, An, Phục, Đỉnh, Lợi, Hiệp, Nhạc, Quay, Chen; ngoài ra còn có hai quân đội là Jingmen và Hanyang. Phía nam dòng sông là con đường phía nam Jinghu, với trung tâm hành chính là thành phố Tam Châu – nơi này bao gồm bảy tỉnh là Tam, Heng, Đạo, Vĩnh, Thiệu, Trần, Toàn, cùng với một khu vực quản lý là Guiyang.”

Lục Bắc Cố gật đầu; con đường phía bắc Jinghu có lẽ tương đương với khu vực Hubei ngày nay, còn con đường phía nam Jinghu chính là Hunan; Tam Châu thực chất là cách gọi của người xưa đối với thành phố Trường Sa vào thời đại nhà Tống.

Anh nói: “Nếu hai vùng Hubei và Hunan phát triển mạnh mẽ, cả thiên hạ sẽ no đủ. Cả hai khu vực phía bắc và phía nam Jinghu đều là những nơi sản sinh ra nguồn thu nhập quan tr

Con thuyền lướt nhanh như mũi tên; quả nhiên, không bao lâu sau, bóng dáng của những bức tường thành vững chãi đã hiện ra trên đường chân trời.

Khác với những bức tường thành thấp bé của huyện Hợp Giang, thành phố Giang Lăng giống như một con quái vật khổng lồ ẩn mình bên bờ sông lớn – những bức tường thành uốn lượn dài, các công trình phòng thủ được xây dựng kiên cố, tạo nên những bóng đen sâu thẳm dưới ánh nắng trong lành của mùa thu.

Vô số cánh buồm và thân thuyền tụ tập trên mặt sông phía tây thành phố; những con thuyền vận chuyển hàng hóa cao lớn, những chiếc thuyền du ngoạn tinh xảo, những con tàu thương mại chở đầy hàng hóa, thậm chí còn có cả những con thuyền tuần tra của chính quyền… Tất cả đều chen chúc kề sát nhau, gần như làm cho mặt sông rộng lớn này trở nên chật kín.

“Đây chính là bến cảng cũ ở phía tây thành phố Giang Lăng!” Thái Văn Kinh rõ ràng rất am hiểu về nơi này và chỉ tay giải thích: “Hàng hóa từ khu vực Kinh Hồ, muối và trà từ Tứ Xuyên, lụa từ miền Nam Dương Tử, những sản vật quý hiếm từ miền Nam… Tất cả đều được tập trung ở đây để giao dịch. Thật là nơi tập trung của vô số thương nhân.”

Con thuyền khách của họ, dưới sự điều khiển điêu luyện của người lái thuyền, linh hoạt lướt qua đám đông thuyền đông đúc để tìm chỗ đậu.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua những con thuyền có hình dạng đa dạng: Những con thuyền vận chuyển hàng hóa có độ sâu lớn, hai bên thân thuyền treo những lá cờ biểu thị quyền lực của chính quyền; những người lao động đang hô vang khẩu hiệu và unloading những gói hàng đựng trong túi vải; những chiếc thuyền du ngoạn sang trọng với những đường nét trang trí tinh xảo, người quản lý mặc đồ lịch sự đứng ở mũi thuyền và chỉ huy nhân viên vận chuyển những thùng hàng; còn có nhiều đoàn thuyền mang lá cờ in chữ “Gang”, đó là những con thuyền vận chuyển các loại thuế phẩm hay hàng hóa độc quyền đến kinh đô, với quy mô lớn và trật tự rõ ràng.

Tiếng hô của người lao động, tiếng bán hàng của thương nhân, tiếng va chạm giữa các con thuyền, tiếng sóng vỗ vào bờ… Tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau, tạo thành một làn sóng ồn ào và dữ dội, ập đến mặt họ.

Cuối cùng, con thuyền khách cũng dừng lại ở một góc khá yên tĩnh.

Bước xuống thuyền, Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh đeo lên vai những cái ba lô, cầm theo hành lí và bước lên mặt đất vững chãi.

Trên bến cảng, người qua kẻ lại tấp nập; những người kéo xe, với thân hình cường tráng, đang vác những gói hàng nặng nề đi lại giữa các con thuyền và các kho hàng bên bờ; nhữ