Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu hương vị của dòng sông lạnh giá, rồi quay người cùng với Thái Văn Kinh bước vào khoang thuyền.

Khi kéo màn cửa làm từ lá tre dày đặc ra, một hỗn hợp mùi hương phức tạp gồm mùi dầu tung già năm, mùi gỗ ẩm ướt, mùi tanh của nước sông và một chút mùi mồ hôi ùa về, khiến Lục Bắc Cố cảm thấy khó chịu trong chốc lát.

Anh nhíu mày nhẹ, cố gắng thích nghi với không khí xung quanh.

Bên trong khoang thuyền rất tối; không có ánh đèn nào, chỉ có ánh sáng le lói của buổi sáng chiếu qua vài tấm rèm tre được cuộn lại ở trên cao.

Dưới chân anh là những tấm gỗ thuyền hơi thô ráp, trải lên đó là những tấm chiếu tre đã cũ kỹ, mép bị mài mòn; đi trên đó thì cảm thấy khá cứng.

Vì con thuyền này khá nhỏ – đây là một chiếc thuyền du lịch loại trung bình dùng cho các tuyến sông nội địa thời nhà Tống, dài khoảng bảy trượng, rộng khoảng một trượng hai thước – nên sau khi trừ đi các khu vực cần thiết, “khoang khách” mà họ thuê để ở cũng khá hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai chiếc giường.

Ánh mắt Lục Bắc Cố lướt qua khắp khoang thuyền; bức tường được làm từ gỗ thuyền dày đặc, những chỗ ghép nối được gia công tỉ mỉ với các mối nối và vật liệu chống thấm được sử dụng, có màu nâu đậm.

Anh tò mò đưa tay sờ thử; chất liệu đó cứng và lạnh.

Anh biết rõ công dụng của nó: đó là vật liệu chống thấm, dùng để đảm bảo tính kín nước của thuyền.

Gần cửa sổ, nơi những tấm rèm tre được cuộn lại, anh có thể nhìn thấy dòng sông chảy xiết và cảnh vật bên bờ đang nhanh chóng trôi xa; ánh sáng và bóng tối nhảy múa trên mái thuyền làm từ nan tre.

Thái Văn Kinh thông thạo giải thích về lộ trình cho anh:

“Chúng ta sẽ đi qua Fuzhou và Zhongzhou; không lâu nữa sẽ đến Kuizhou, nơi đó chính là lối vào của Tam Giác Hẻm Núi.”

“Quétang Gia là hùng vĩ, Vũ Gia thì đẹp đẽ, Tây Lăng Gia thì hiểm trở… Người xưa từng nói: ‘Trong ba hẻm núi của Ba Đông, Vũ Gia là dài nhất; tiếng kêu của khỉ vang lên ba tiếng, khiến người ta rơi nước mắt.’ Dù tôi đã đi qua Tam Giác Hẻm Núi nhiều lần để rời Sichuan, nhưng mỗi lần đến đây, tôi lại có những cảm nhận khác nhau… Sự hùng vĩ của nó thực sự chỉ có thể cảm nhận được khi tận mắt chứng kiến.”

“Sau khi qua Tây Lăng Gia, chúng ta sẽ đến Xiazhou thuộc tuyến đường phía bắc của Jinghu; vượt qua núi Jingmen, sau đó tiếp tục đi theo dòng sông đến Jiangling Fu.”

“Đến Jiangling, chúng ta sẽ bắt đầu hành trình trên mạng lưới vận tải của triều đình; lộ trình này rất thuận tiện, dù là thuê thuyền hay đi bằng phương tiện

Khi mặt trời hoàn toàn mọc lên, cái lạnh của buổi sáng mùa thu bắt đầu tan biến, và nhiệt độ bên trong khoang thuyền cũng tăng lên rõ rệt.

“Ra ngoài đi dạo không? Để tôi chỉ cho bạn xem con thuyền này.” Thái Văn Kinh đề nghị.

“Được.”

Khi kéo rèm cửa ra, làn gió sông mát lạnh ùa vào, khiến tinh thần của Lục Bắc Cố ngay lập tức phấn chấn hơn.

Dưới ánh nắng ấm áp của mùa thu, anh bước lên boong thuyền và bắt đầu quan sát con thuyền này.

Mast chính nằm ở phía trước, gần giữa thân thuyền; mast được làm từ những khúc gỗ to lớn, chiều cao của nó gần bằng với chiều cao của người lái thuyền. Phía trên đỉnh mast treo một tấm vải hình chữ nhật lớn, các sợi dây buồm được làm từ dây liễu để neo và điều khiển chiếc buồm.

Ngoài ra, ở phía mũi thuyền còn có một mast nhỏ hơn, treo một tấm buồm hình tam giác nhỏ, dùng để di chuyển khi không có gió hoặc khi gặp gió ngược.

Nguồn năng lượng để thuyền di chuyển không chỉ dựa vào buồm mà còn có những cái mái chèo dài bên hai bên thuyền, do các thủy thủ điều khiển ở hai bên boong thuyền; phía sau thuyền cũng có những cái mái chèo khác.

Trên thuyền, việc đốt lửa bị nghiêm cấm; chỉ ở gần phía sau thuyền mới có một cái lò đất được đặt cố định. Bên trong lò, than đang cháy rực, trên đó đặt một chiếc nồi sắt, nước bên trong nồi đang sôi trào.

Đây chính là nguồn thức ăn nóng và nước sôi duy nhất cho tất cả mọi người trên thuyền.

Lục Bắc Cố đi về phía sau và gặp lại người lái thuyền lúc nãy. Anh tò mò hỏi: “Thưa ngài lái thuyền, phần đuôi thuyền cong lên cao như vậy, liệu khi đi thuyền có thực sự hữu ích không?”

Người lái thuyền lau mồ hôi trên trán, cười ha hả và trả lời: “Phần đuôi thuyền cong lên như vậy thì khi thuyền di chuyển theo dòng nước, nó giống như mông vịt, giúp đẩy nước sang hai bên, tiết kiệm rất nhiều sức lực đấy. Khi thuyền đi qua những dòng nước xiết, phần mũi thuyền sẽ không dễ bị va chạm, rất ổn định!”

“Vậy những cái mái chèo này trông có vẻ nặng hơn mái chèo thông thường, việc điều khiển chúng có phải khó khăn không?”

Người lái thuyền vỗ nhẹ vào tay cầm của cái mái chèo trơn bóng: “Hehe, rất thuận tiện đấy! Mái chèo thông thường cần phải đẩy mạnh, còn cái mái chèo này thì chỉ cần đẩy hoặc kéo trong nước; cách này được gọi là ‘ôm đuôi thuyền’, tiết kiệm sức hơn nhiều so với mái chèo thông thường, và cũng mạnh mẽ hơn nữa. Việc điều khiển hướng đi của thuyền cũng đều dựa vào cái mái chèo này đấy! Nó linh hoạt hơn nhiều so với những chiếc bán

Và khi họ đến cửa ngõ của Tam Giác Hẻm Núi, dòng sông bỗng nhiên thu hẹp lại; mặt sông vốn rộng lớn giờ như thể bị hai cánh cổng đá màu xanh đen khổng lồ đóng chặt lại.

“Đây chính là Khuy Môn!”

Thái Văn Kinh chỉ về phía trước và nói với Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố nhìn thấy núi Chí Giáp và núi Bạch Muối đối diện nhau qua dòng sông, vách đá dựng đứng cao vút, như thể là những vết nứt lớn còn sót lại từ thời kỳ thiên địa được tạo ra. Những tảng đá trần hiện lên với màu đỏ nâu và xám trắng, càng trở nên u ám và hùng vĩ dưới ánh sáng buổi sáng mùa thu.

Dòng sông dưới chân họ bắt đầu bị nén chặt, như thể là một con quái vật tức giận, cuộn trào, gầm rú, tạo ra những con sóng đục ngầu và vòng xoáy, phát ra tiếng ầm ầm chói tai.

Con thuyền dài bảy trượng của họ lúc này, dưới cái “miệng hổ” của Khuy Môn, trở nên nhỏ bé đến mức giống như một chiếc lá rơi vào dòng nước xiết.

Người lái thuyền đã thu gọn cánh buồm tam giác ở mũi thuyền, và cánh buồm chính cũng được hạ xuống một nửa, chỉ để lại diện tích cần thiết để đón gió.

Anh ta đứng vững trên tháp sau thuyền, mắt mở to, đôi cánh tay cuồn cuộn phát huy sức mạnh phi thường, đẩy những cái mái chèo lớn với tiếng “kêu cọt két”, cố gắng duy trì thăng bằng cho con thuyền, để nó có thể lao nhanh xuôi theo con đường hẹp.

Những người lái mái chèo ở hai bên cũng cùng nhau hô vang, tiếng hô vang vọng trong hẻm núi, thậm chí còn lấn át tiếng ồn của những con sóng.

Khi đi qua Khuy Môn, Lục Bắc Cố cố gắng ngước đầu nhìn lên, chỉ thấy những tảng đá kỳ lạ treo lơ lửng trên đầu mình, những vách đá cao vút dường như sắp đổ xuống, chỉ còn lại một khoảng trời xanh mỏng manh.

Ánh nắng mặt trời không thể chiếu rọi hoàn toàn vào hẻm núi sâu thẳm này; bóng tối của những vách đá che phủ mặt sông, tạo nên không khí lạnh lẽo.

Con thuyền bị dòng sông cuồn cuộn cuốn trôi, lao về phía hạ lưu với tốc độ chóng mặt; những cú va đập dữ dội khiến Lục Bắc Cố phải nắm chặt lấy thành thuyền.

Trong lòng anh, cảm giác kinh ngạc và sợ hãi không thể diễn tả thành lời; anh thực sự cảm nhận được sức mạnh vĩ đại của thiên nhiên.

Con thuyền thoát khỏi Khuy Môn, dòng sông bắt đầu êm đềm hơn, nhưng hai bên vẫn là những vách đá dựng đứng liên miên.

Không lâu sau, một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt hiện ra trước mắt họ.

—Họ đã đến Vũ Gia Hẻm Núi.

Những ngọn núi hai bên không còn trần trụi

Mà đám mây và sương mù, mới chính là linh hồn của Vũ Hẻm. Những dải mây trắng tinh khôi quấn quanh lưng chừng núi, lúc thì tụ lại thành từng đám, lúc thì tan biến như tấm lụa mỏng, khiến cho những ngọn núi với hình dạng đa dạng trở nên như trong cõi tiên. Dòng sông cũng bắt đầu chuyển sang màu xanh thẳm, trong trẻo như viên ngọc bích đang chảy trôi, phản chiếu lên những sắc màu rực rỡ của mùa thu hai bên bờ và những bóng mây luôn thay đổi. Thỉnh thoảng, tiếng kêu buồn bã của loài khỉ vang lên từ sâu trong khu rừng mờ ảo, xé toạc sự yên tĩnh của hẻm núi, hòa quyện cùng tiếng “kêu cọt kẹt” của những người lái thuyền và tiếng “vỗ sóng” của mái chèo, tạo nên không khí trầm mặc và hoang vắng.

Lục Bắc Cố Ngước nhìn cảnh tượng như thiên đường trước mắt, ông không khỏi liên tưởng đến câu thơ nổi tiếng xưa. Sau một lúc lâu, ông Phía trước thở dài nhẹ và nói: “Lý Đạo Nguyên thật không lừa dối ta; chỉ khi đến nơi này, ta mới hiểu được ý nghĩa sâu sắc của câu thơ ‘Vũ Hẻm ở Ba Đông dài vời, ba tiếng kêu khỉ khiến người ta rơi nước mắt’. Nỗi buồn trong câu thơ ấy thật sự rất chân thực.”

“Mây và sương mù huyền ảo, cảnh sắc non nước như tranh vẽ, làm sao có thể không có thơ?” Thái Văn Kinh hít một hơi không khí ẩm ướt, ánh mắt đầy say mê và nuối tiếc, như thể cảnh đẹp này đã xóa tan hết những ưu phiền trong lòng ông sau bao lần thi cử không thành công, chỉ còn lại niềm ngưỡng mộ vô hạn trước thiên nhiên. Ông nhìn về phía Lục Bắc Cố, ánh mắt đầy lời mời gọi: “Huynh đệ, trước cảnh đẹp hùng vĩ như thế này, sao chúng ta không bắt chước người xưa, cùng ngâm nga một bài thơ dưới gió?”

Lục Bắc Cố mỉm cười và cúi chào: “Huynh Cui tài năng về thơ ca, nên để huynh bắt đầu trước.”

Thái Văn Kinh suy nghĩ một lát, ánh mắt nhìn qua những ngọn núi mờ ảo và dòng nước xanh thẳm dưới chân mình, rồi bỗng nhiên đọc lên một bài thơ:

“**《Đi qua Khuy Môn khi đến kinh đô》**”

“Dài hàng vạn dặm, sông Dương Tử như một cây lau thẳng tắp;

Núi non liên tiếp, con rồng uốn lượn trên đồng bằng.

Kinh ngạc trước cảnh núi Vũ bị sương mù bao phủ,

Sợ hãi trước cơn sóng dữ ở Khuy Hẻm.

Chim én đậu trên bãi cát ven sông,

Buồm vượt sóng giữa biển trời mênh mông.

Thân xác này đã gửi gắm nơi những con sóng mây,

Cần gì phải đi tìm dấu vết cũ ở Penglai?”

Giọng ông trong trẻo, v

Lúc này, trong lòng Lục Bắc Cố bỗng nhiên trào dâng niềm hào khí.

Anh ta cởi chiếc bầu đựng nước treo bên hông ra; mặc dù không có rượu, anh vẫn ngửa đầu uống một ngụm nước trong.

“Vậy thì tôi cũng sẽ đọc một bài thơ ‘Nhìn thu qua Tam Giác’!”

Đứng bên lan can, nhìn ra những ngọn núi xanh thẳm và dòng sông cuồn cuộn, anh ta hát lên thành tiếng.

“Con quạ vàng bất chợt nhảy lên đỉnh núi Bạch Yên; lá phong đầy sương đỏ thắm nhuộm bầu trời trên vách đá đỏ.

Khi còn trẻ, tôi đã khao khát vượt qua những dòng sông của Ba Thục; con thuyền nhẹ nhàng, như muốn phá vỡ những cửa ải hiểm trở của Chu và Kinh…

Khi mây tan, hàng ngàn thuyền buồm đua nhau qua Vịnh Ngư; sóng dâng cao, như hàng vạn con ngựa đang lao vào trận chiến…

Lần này, tôi sẽ đến Biện Lương để “nhặt những vì sao”, và sẽ không để màu thu già đi trên bầu trời và dòng sông!”

Câu cuối cùng, anh ta hét lên với tất cả sức mạnh, tiếng vang vọng khắp hẻm núi, đầy ắp khát vọng về tương lai.

Cảnh tượng đi thuyền qua Tam Giác một lần nữa được Lục Bắc Cố miêu tả qua câu “Khi mây tan, hàng ngàn thuyền buồm đua nhau qua Vịnh Ngư; sóng dâng cao, như hàng vạn con ngựa đang lao vào trận chiến”. Nửa đầu câu mô tả cảnh hàng ngàn con thuyền vượt qua sóng gió, ẩn dụ cho cảnh tượng hùng vĩ của những người tài năng đang cạnh tranh nhau trên con đường phía trước; nửa sau mô tả những con sóng dữ tợn ở Vịnh Ngư, như những con ngựa chiến đang xông pha vào trận mạc, thể hiện ý chí không sợ hãi trước những trở ngại trên con đường phía trước.

Có thể nói, niềm đam mê và sự dũng cảm của anh ta khi tuổi trẻ đứng trên con đường lớn của thời đại hoàn toàn trái ngược với sự thong dong, yên bình trong thơ của Thái Văn Kinh– người luôn mơ ước được sống trong sự thanh thản và cô đơn…

Và Thái Văn Kinh, người đang cảm thấy buồn bã trong lòng, dường như cũng bị niềm hào khí của anh ta làm lay động, và nói lên: “Chúng ta đi trên chuyến này, chính là để được chiêm ngưỡng vẻ đẹp hùng vĩ của Đại Tống, và cả cung điện oai nghiệm kia nữa!”

Con thuyền khách như một mũi tên bay vút, lao nhanh theo dòng nước, mang theo hai vị thiếu gia tiến về phía Kinh Hồ.

Con đường phía trước còn dài, non núi và sông hồ còn rất xa…

【Hết Phần Hai “Tuổi Trẻ Du Lịch”.]