Sau khi đóng cửa quán phía trước, tiếng ồn ào từ những vị khách vào ban ngày hoàn toàn biến mất, và khu vườn nhỏ lại trở nên yên tĩnh như xưa.

Một đêm trôi qua, khi bình minh đang ló dạng, ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn dầu lan tỏa trên bàn học trong căn phòng của Lục Bắc Cố.

Anh đang cẩn thận xếp những cuốn sách cuối cùng xuống tầng dưới cùng của túi sách – đó là hai cuốn ghi chép của những bậc tiền bối không rõ danh tính, “Tổng hợp các ví dụ giải thích về ‘Chunqiu’” và hai cuốn sách mà ông Bạch Sa đã tặng; đây chính là những thứ anh trân trọng nhất.

Còn tấm huy chương bạc “Người đỗ đầu kỳ thi tiểu bang Lệ Châu năm Giá Dương đầu tiên” thì được cất cùng với tấm bảng sắt nhận giải nhất kỳ thi huyện trước đó, vào trong phòng khách ở phía bắc.

Không biết từ lúc nào, Lục Ngôn Kỳ đã bước vào, đôi tay nhỏ bé cầm một gói giấy dầu, hít mũi và đưa cho Lục Bắc Cố: “Chú ơi, này là để chú ăn trên đường.”

Bên trong gói giấy dầu là vài miếng kẹo giò rang phủ mè.

“Con lấy nó từ đâu vậy?” Lục Bắc Cố hỏi, mùi thơm ngon lan tỏa vào mũi anh.

“Hôm qua, dì Phùng đã lén lút đưa cho con đấy.” Lục Ngôn Kỳ nói nhỏ, có chút e thẹn như thể đang chia sẻ một bí mật, “Con… con chẳng nỡ ăn hết, nên đưa hết cho chú!”

Lục Bắc Cố vuốt ve má phúng phính của cậu bé: “Được rồi, chú sẽ mang theo và ăn từ từ trên đường.”

“Chú ơi!”

Giọng nói trong trẻo của đứa trẻ vang lên, cùng với âm thanh của cái mũi còn đang ngáy ngủ, Lục Ngữ Trì chỉ mặc một chiếc áo mỏng đã chạy ra ngoài; sợi dây đỏ buộc tóc cô bé lung lay theo từng bước đi, nhưng cô bé hoàn toàn không cảm thấy lạnh khi đi chân trần trên nền đất mát lạnh.

“Con sẽ nhớ chú đấy!”

Lục Bắc Cố cúi xuống, nhẹ nhàng vuốt ve cái mũi nhỏ của cô bé: “Hãy hứa với chú nhé, trước khi trở về, hàng ngày con phải lắng nghe lời giảng kinh của vị sư già, và học chữ cho cẩn thận, được không?”

“Được ạ!”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt long lanh.

Trong tay cô bé còn cầm một cái túi nhỏ may bằng vải mới; dù kiểu may vẫn còn non nớt, nhưng so với cái túi trước đó in hình hoa đào thì đã gọn gàng và đẹp hơn nhiều rồi. Cô bé đứng dậy, nhét cái túi vào tay Lục Bắc Cố.

“Bên trong là tấm bảng tre mang lại may mắn do vị sư già đưa cho, cùng với những lá bùa may mắn mà con vừa vẽ đấy!”

Cô ấy nói xong liền mở túi ra, lộ ra một tờ giấy vàng được gấp gọn gàng nhưng có những nét vẽ nguệch ngoạc; vẻ mặt cô rất nghiêm túc: “Tôi đã vẽ nó trong thời gian dài đấy! Chắc chắn nó hiệu quả hơn cả của vị sư già kia!”

Lục Bắc Cố liếc nhìn tờ giấy đó. Đó chính là thứ mà Lục Ngữ Trì đã tặng anh; nếu là người khác tặng, anh thật sự không dám mang theo đâu.

“Được rồi, phù hiệu bình an do Ngôn Trì vẽ, cháu trai nhất định sẽ luôn đeo bên mình.”

Đậu Phụ nhẹ nhàng nhảy lên bàn sách; đôi mắt màu hổ phách của nó dưới ánh đèn trông giống như hai viên ngọc lục bảo. Nó vươn chiếc bàn chân màu hồng ra, nhẹ nhàng vuốt vào cuốn “Lễ Ký” mà Lục Bắc Cố đang sắp xếp, sau đó “meo” một tiếng và nằm xuống trên cuốn sách một cách duyên dáng; đuôi nó lắc lư nhẹ nhàng, như thể đang nói: “Đừng lo việc gì nữa, hãy ở bên em đi.”

“Đậu Phụ không muốn em đi à?” Lục Bắc Cố vươn tay ra để vuốt ve nó.

Con mèo trắng xoay người một cái, nhưng không thực sự tránh xa; nó phát ra những tiếng ron rén từ cổ họng, dường như rất thích được vuốt ve.

Trong gian bếp, Bèi Yến đang bận rộn dưới ánh đèn mờ ảo. Khối bột dưới tay cô được nhào nặn và kéo dài, tạo ra những âm thanh nhỏ nhẹ. Trên bàn, hỗn hợp thịt băm nhuyễn trộn với hương thơm của hành tím và gừng lan tỏa khắp không gian. Chiếc chảo dầu sôi xèo; những chiếc bánh được phết đầy thịt băm và nướng đến khi hai mặt vàng óng, thơm ngon và béo ngậy. Cô nướng bánh với sự kiên nhẫn; những chiếc bánh đã nướng xong được phủ bằng vải gai sạch, sau đó được bọc kín bằng giấy dầu dày, và cuối cùng lại được bao thêm một lớp vải gai bên ngoài để giữ ấm.

“Chị dâu ơi, đủ rồi, quá nhiều rồi…” Lục Bắc Cố không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa gian bếp, nhìn ngắm đống bánh được bọc giấy dầu cao vút đó.

Bèi Yến không quay đầu lại, vẫn tập trung vào việc nướng bánh: “Khi ra ngoài, tốt hơn hết là mang theo nhiều một chút; trên thuyền, bữa ăn thường không ngon lắm. Bây giờ là mùa thu, trời lạnh, những chiếc bánh này sẽ giúp no bụng và cũng dễ bảo quản. Em còn có bạn đồng hành nữa, chắc họ cũng sẽ ăn uống cẩn thận; đừng để họ thiếu thốn gì nhé.”

Cô dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Em… em cũng phải nhớ ăn uống đúng giờ nhé. Khi ở ngoài, không ai can giám em cả; đừng chỉ chăm chú học mà là

“Chị yên tâm đi, em đã ghi nhớ rồi. Việc kinh doanh cửa hàng ở nhà đừng để chị quá mệt nhọc; Feng Jinhua rất giỏi làm việc, chị không cần phải tự mình lo hết mọi thứ đâu. Nếu năm sau em thi đỗ và trở thành quan, thì sẽ không cần phải bận tâm đến những việc này nữa.”

Cửa hàng ăn gia đình này, dù Lục Bắc Cố không quá coi trọng nó, chỉ xem đó là một phương tiện kiếm sống cho chị mà thôi, nhưng anh cũng nhận ra được ý định chân thành của Feng Jinhua. Thực ra, đối với Lục Bắc Cố, anh không hề phiền lòng vì những suy nghĩ đó của cô ấy; ngược lại, anh còn mong muốn điều đó xảy ra nữa. Bởi vì chị đang sống cùng hai đứa con ở thị trấn Hợp Giang, và thực sự cần có người giúp đỡ. Feng Jinhua là một lựa chọn rất tốt; cô ấy tính cách mạnh mẽ, làm việc nhanh gọn, và những người hàng xóm đều không muốn gây rắc rối với cô ấy. Nhờ vậy, nhiều vấn đề phức tạp cũng được giải quyết một cách êm đẹp nhờ sự hiện diện của cô ấy. Và Feng Jinhua sẵn lòng chăm chỉ như vậy, bởi vì cô ấy biết rằng nếu Lục Bắc Cố thi đỗ, gia đình Lục sẽ không còn ở lại thị trấn Hợp Giang nữa; hơn nữa, ông Lục cũng đã từng cứu mạng Lục Bắc Cố, vì vậy nếu gia đình Lục rời đi, thì cửa hàng ăn này rất có thể sẽ thuộc về cô ấy để quản lý.

“Ừm, em biết rồi.” Bèi Yến nhẹ nhàng đáp lại. Thực ra trong lòng cô ấy cũng hiểu rõ mọi chuyện, chỉ là tính cách cô ấy không thích nói ra những điều đó, thích giấu chúng sâu trong lòng mình. Cô ấy chiên xong chiếc bánh cuối cùng, sau đó tắt bếp. Không gian trong nhà lập tức trở nên yên tĩnh, chỉ còn mùi thơm của bánh dầu lan tỏa trong không khí. Cô ấy quay người lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh, như thể muốn khắc họa hình ảnh anh sâu hơn vào trí nhớ mình.

“Hãy cẩn thận với mọi việc nhé.” Lục Bắc Cố gật đầu, rồi lo lắng nhắc lại: “À đúng rồi, Ngữ Trì và Ngôn Kỳ đã đi nghe giảng tại chùa Pháp Vương; hãy nhớ dặn các con cũng phải cẩn thận trên đường nữa nhé.”

“Được rồi.”

Bình minh bắt đầu ló rạng, những con phố của thị trấn Hợp Giang vẫn còn bị sương mù bao phủ, những con đường lát đá xanh đầy sương đọng. Lục Bắc Cố đứng trước cửa nhà, vai đeo chiếc ba lô nặng trĩu – bên trong chứa sách vở, quần áo thay đổi, đồ dùng sinh hoạt hàng ngày, và quan trọng nhất là “giấy chứng nhận” do chính quyền cung cấp, chứng minh quyền tham gia kỳ thi của bộ Lễ.

Ngoài ra, trong tay anh ta còn cầm một cây gậy cứng ngắn; một đầu gậy được buộc túi đầy thịt bánh, còn đầu kia thì treo quả bí chứa nước.

Người Hán thường mang theo dao, người Đường thích sử dụng kiếm; còn sau khi nhà Tống được thành lập, mặc dù “Luật Hình Thống của Tống” chỉ cấm mọi người tự ý giữ lại các loại vũ khí quân sự như áo giáp, nỏ, giáo, cung… nhưng trên thực tế, cả dao và kiếm – những loại vũ khí dùng cho mục đích dân sự – cũng đều bị cấm.

Vì vậy, trong tình hình này, nếu người dân muốn mang theo một vũ khí hợp pháp để tự vệ khi đi xa, thì ngoài thanh kiếm đơn giản, gậy cứng chính là lựa chọn tốt nhất.

Chẳng cần phải nói đến cây gậy dài mà Ngô Thông đã sử dụng để đánh hổ; những cây gậy ngắn thông thường cũng có sức mạnh không hề nhỏ khi được người đàn ông trưởng thành sử dụng. Lý do là bởi vì gỗ dùng để chế tạo những cây gậy này rất cứng cáp; dù dùng lực đập mạnh đến đâu cũng không bao giờ gãy. Hơn nữa, hai đầu gậy đều được bọc thép, nên việc sử dụng chúng giống hệt như việc vung roi vậy.

“Nếu đến Kinh Đô…”

Lục Bắc Cố nhìn Bèi Yến, có những lời muốn nói nhưng lại không thể thốt ra. Có vẻ như Bèi Yến luôn cố tình che giấu nhiều chuyện về gia đình trong quá khứ đối với anh ta.

Bèi Yến nhìn anh ta, dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng về chuyện này từ lâu rồi.

“Khi đến Kinh Đô, nếu có thời gian, anh có thể đến khu chợ nằm giữa Tháp Phồn và Cầu Hoàng Hồ ở phía đông nam thành phố, xem liệu có thể tìm thấy chị gái anh – Lục Nam Chi – không. Chúng ta đã không gặp nhau nhiều năm rồi; nếu tìm thấy cô ấy, cô ấy sẽ kể cho anh nghe tất cả những chuyện đã qua. Những chuyện đó thuộc về quá khứ, tôi không nên nói nhiều hơn.”

Nếu chị dâu không muốn nói, chắc chắn cô ấy có lý do riêng của mình. Lục Bắc Cố gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Bèi Yến vuốt ve chiếc áo của anh ta, vốn đã rất gọn gàng.

“Hãy đi đi, đừng để Côi Lang Quân phải chờ lâu.”

Đã không biết từ lúc nào, con chuột đậu phụ cũng đã được xào chín; nó đang ngồi trên ngưỡng cửa, đuôi nhẹ nhàng quét qua mặt đất. Con vật không cố gắng nhảy lên vai Lục Bắc Cố như mọi khi, mà chỉ nhìn anh ta bằng đôi mắt màu hổ phách, phát ra tiếng “gừ gừ” trầm thấp, gần như là tiếng thở dài.

“Đậu Phụ, hãy canh nhà giúp bác nhé.”

Lục Bắc Cố nói với nó, rồi lại nhìn thêm một lần nữa về phía Bèi Yến

Con phố vắng lặng, chỉ có tiếng bước chân anh ta trên những phiến đá xanh vang vọng trong không gian yên tĩnh và cô đơn.

Anh ta nhanh chóng đi về phía bến du thuyền nhỏ bên bờ sông An Lạc Khê. Trên mặt sông phủ sương mù, một con thuyền khách cỡ vừa đang yên bình đậu bên bờ; chiếc đèn gió treo ở mũi thuyền rất nổi bật trong ánh sáng buổi sáng mờ ảo.

Một người đàn ông trung niên mặc áo lam đứng ở mũi thuyền – đó chính là Thái Văn Kinh. Hai người đã hẹn nhau cùng nhau lên đường đến Kinh Đài để thi cử.

Đây là lần thứ tư trong hơn mười năm qua mà Thái Văn Kinh đi theo con đường này.

“Anh Cui! Xin lỗi vì khiến anh phải chờ lâu!” Lục Bắc Cố vừa gọi vang vừa nhanh chóng bước tới.

“Không sao đâu, gia đình tôi hiểu lòng nhau mà.” Thái Văn Kinh cười và vẫy tay, ánh mắt nhìn vào cái túi sách đeo trên lưng Lục Bắc Cố và gói hàng treo trên cây sáo trong tay anh ta.

Lục Bắc Cố đưa một gói hàng cho anh ta: “Bên trong là bánh thịt; vợ tôi biết anh sẽ đi cùng, nên đã chuẩn bị đặc biệt cho anh đấy.”

Thái Văn Kinh ngạc nhiên một chút, ánh mắt lấp lánh vì ngạc nhiên, rồi cẩn thận nhận lấy gói hàng: “Tôi thực sự cảm thấy xứng đáng được nhận thứ này! Cảm ơn anh rất nhiều.”

Chi phí đi thuyền đến Giang Lăng Phủ được hai người chia đôi.

Khi khách đã đến, người lái thuyền hét lớn, các thủy thủ tháo dây neo, mái chèo chạm vào mặt nước, tạo ra tiếng vang róc rách, làm tan biến ánh sáng buổi sáng đang dần sáng lên trên mặt sông.

Lục Bắc Cố đứng ở cuối thuyền, nhìn về phía bờ. Vì thuyền đang đi theo dòng nước, nó ngày càng di chuyển nhanh hơn; bến đá xanh, những bức tường thành đầy vết nứt, những ngôi nhà san sát nhau đều nhanh chóng lùi lại phía sau, cuối cùng biến thành một bức tranh thủy mặc xa xôi.

Khi thuyền đến nơi sông An Lạc Khê hòa vào dòng sông lớn, anh ta cảm thấy con thuyền rung nhẹ một cái rồi hòa nhập vào dòng nước chảy mạnh mẽ và dữ dội hơn. Khi vào sông Dương Tử, dòng nước trở nên hung dữ và mạnh mẽ hơn; gió lạnh buốt thổi vào mặt, mang theo mùi hương đặc trưng của dòng sông.

“Em trai yêu quý, gió sông lạnh lắm, hãy vào khoang thuyền đi.” Thái Văn Kinh vỗ vai Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố nhìn lại một lần nữa phía hướng con sông hợp nhất, bóng dáng của thành phố đã không còn thấy nữa; chỉ còn những ngọn núi xanh mờ ảo và dòng nước xanh biếc chảy xiết. Một mặt trời đỏ rực đang nỗ lực nhảy ra từ những ngọn núi phía đông, chiếu rọi khắp dòng sông