Dòng suối An Lạc róc rách chảy trôi; ánh nắng chiều buổi làm cho mặt nước suối lấp lánh như những hạt vàng vụn.

Tô Thức cầm tờ giấy trắng đầy dấu mực ấy và ngắm nhìn nó thật kỹ lưỡng, như thể muốn khắc từng chữ vào tâm trí mình.

Bởi vì trong thời đại này, các cuốn sách về ẩm thực rất hiếm có; chỉ có “Thực Chân Lục” của Nguy Ôn thời Nam Bắc Triều đại, “Thực Kinh” của Tiết Phong thời Tùy Đại, và “Sao Vĩ Yến Thực Danh” của Nguyễn Cự Ngôn thời Đường Đại mà thôi.

Vì vậy, đối với những người yêu ẩm thực, việc có được một cuốn sách công thức nấu ăn đầy đủ và chính xác là điều vô cùng khó khăn.

Còn cuốn “Thục Xuyên Lục” do Lục Bắc Cố viết ra không chỉ ghi lại các bước thực hiện công thức nấu ăn mà còn sử dụng phong cách thơ ca để miêu tả vẻ đẹp tuyệt vời của các món ăn; những mô tả trong sách thật sự rất chính xác và sâu sắc.

Hơn nữa, ngoài những món mới do Lục Bắc Cố sáng tạo ra, những món ăn đặc sản của vùng Sichuan mà anh ta đã trải nghiệm khi du lịch đến Thành Đô cũng đều được ghi chép lại trong sách.

Tô Thức có thể khẳng định rằng cuốn sách này vượt xa tất cả những cuốn sách về ẩm thực mà anh ta từng biết đến; đây chắc chắn là một tác phẩm vĩ đại, xứng đáng được lưu truyền qua các thế hệ sau!

Đúng vậy, đối với Tô Thức, cuốn sách này có tầm quan trọng hơn cả những tập thơ của những nhà thơ vĩ đại; bởi vì những tập thơ ấy không hề dạy anh ta cách nấu ăn.

“Cuốn ‘Thục Xuyên Lục’ này không chỉ thể hiện tài năng trong việc tạo ra hương vị ngon miệng mà còn thể hiện sự tài hoa trong ngôn từ; tôi thực sự rất ngưỡng mộ!”

Tô Thức nhìn cuốn sách và trong lòng thề sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng nó sau khi trở về, cố gắng sáng tạo thêm nhiều món ăn mới; một ngày nào đó, anh ta cũng sẽ viết ra một cuốn sách chuyên về ẩm thực như thế này!

“Anh Zizhan quá khen ngợi rồi; đó chỉ là những kiến thức cơ bản thôi, chưa thể sánh kịp với những tác phẩm chuyên nghiệp.”

Lục Bắc Cố thấy Tô Thức reo hò như vậy, trong lòng cũng cảm thấy vui mừng; anh nhìn lên mặt trời và nói: “Chúng ta đã trò chuyện lâu rồi; mùa thu ngày càng ngắn, trời sắp tối rồi… Chắc bụng anh cũng đang đói rồi phải không? Sao không theo tôi về tiệm nhỏ, tôi sẽ chuẩn bị thêm vài món trong ‘Thục Xuyên Lục’ để thử nghiệm xem sao?”

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Tô Thức mắt sáng lên, liên tục gật đ

Anh ta vô thức xoa bụng mình; dù còn hơi lo lắng về việc ăn quá no, nhưng khát vọng được thưởng thức những món ăn được ghi chép trong “Thực đơn Sichuan” vẫn chiếm ưu thế hơn tất cả những lo ngại đó.

Trở lại nhà bếp riêng của gia đình Lục, Lục Bắc Cố tự mình vào bếp nấu ăn.

Chắc chắn không thể chỉ làm vài món đơn giản; việc không cho anh ta đi bộ vào hay nằm ra đã là biểu hiện rõ ràng của sự cẩn trọng từ phía Lục Bắc Cố. Anh ta đã kiểm soát lượng nguyên liệu một cách kỹ lưỡng.

Tô Thức phải chờ đợi khá lâu mới được phục vụ những món ăn thơm ngon.

Ngoài các món như thịt heo xào, thịt cừu luộc, thịt heo xé sốt cá, còn có một đĩa sườn cừu tẩm muối tiêu được đề cập trong “Thực đơn Sichuan”.

Người nhà Song rất thích thịt cừu, vì vậy các món làm từ thịt cừu cũng rất được ưa chuộng.

Món sườn cừu tẩm muối tiêu này được làm bằng cách cắt sườn cừu thành từng đoạn khoảng một inch, sau đó ướp với hỗn hợp gia vị bí mật, rồi tẩm bột mỏng và chiên đến khi vàng giòn. Trên mặt món ăn được rắc thêm muối tiêu vừa được rang thơm; hương vị thơm ngon, vỏ ngoài giòn rụm mà phần ruột bên trong mềm mại, hương vị mặn ngon kết hợp với vị cay đặc trưng khiến người ta không thể quên được.

Cuối cùng là một món rau xanh theo mùa: đậu que xào.

Chỉ lấy những ngọn đậu non nhất, xào nhanh trên lửa lớn; đậu xanh tươi mát, hương vị thanh khiết, rất hợp với bốn món thịt trước đó để cân bằng hương vị.

Tô Thức nhìn những món ăn đầy màu sắc và hương vị này, lại nhớ đến những mô tả tinh tế trong “Thực đơn Sichuan”; cảm giác như những từ ngữ trên trang giấy đã sống động trước mắt mình. Anh ta cẩn thận gắp một miếng sườn cừu tẩm muối tiêu lên, thưởng thức hương vị hoàn hảo của lớp vỏ giòn rụm bao bọc lấy phần thịt mềm mại bên trong, và cảm nhận được sự kiểm soát tuyệt vời của Lục Bắc Cố trong việc điều chỉnh lửa và gia vị – điều này giống như một vị tướng tài ba trong việc chỉ huy quân đội vậy.

Chỉ những người sành ăn mới có thể cảm nhận được những chi tiết tinh tế trong món ăn này.

“Hương vị của món muối tiêu này, dường như đơn giản, nhưng thực sự đòi hỏi rất nhiều kỹ thuật! Lượng muối phải vừa đủ, lượng tiêu phải chính xác, lửa phải được điều chỉnh một cách cẩn thận; chỉ cần sai một chút thôi, hương vị sẽ hoàn toàn khác biệt.”

Tiếp theo là món thịt cừu luộc.

Trong một cái bát sứ trắng lớn, dầu đỏ sôi trào như dung nham phủ lên trên; thịt cừu trắng

Còn món thịt xào lại là những lát thịt vàng óng, cuộn tròn thành hình “chén đèn”, được tẩm trong nước sốt đỏ sánh; kết hợp với hành lá xanh biếc và đậu phụ đen thui, khiến người ta cảm nhận được vị giòn rụm xen lẫn mềm mại, hương vị đậm đà của nước sốt cùng chút cay nồng và ngọt ngào.

Còn món thịt băm sốt cá thì quả thực như Lục Bắc Cố đã mô tả không hề sai: những sợi thịt màu đỏ tươi trông giống như “những sợi thịt được tẩm đầy nước sốt, lấp lánh như chuỗi ngọc”, cùng với nấm mè đen bóng loáng, măng trắng tinh và hành lá xanh, tất cả đều được tẩm đều trong nước sốt cá thơm ngon, khiến người ta chỉ muốn thưởng thức ngay lập tức.

Mỗi khi thử một món ăn mới, anh lại so sánh với những miêu tả trong “Thực phẩm Tứ Xuyên”, và càng ăn càng thấy ngạc nhiên; anh cảm thấy rằng trong những chiếc đĩa nhỏ bé này, ẩn chứa những bí quyết tuyệt vời của thiên nhiên và con người.

Tô Thức vừa thưởng thức vừa ngưỡng mộ: “Lục Hiền Đệ… Cái ‘bí quyết ẩm thực’ này, hôm nay tôi đã tự mình trải nghiệm! Hương vị này thật xứng đáng được ghi chép lại!”

Dù cố gắng kiềm chế, nhưng các món ăn vẫn dần được anh thưởng thức hết; may mắn thay, Lục Bắc Cố đã chuẩn bị lượng thức ăn vừa phải, nên anh không gặp phải tình huống khó xử như buổi trưa.

Sau khi ăn no uống đủ, hai người tiếp tục trò chuyện say sưa, từ hương vị ẩm thực đến quan điểm về thơ văn, rồi lan sang các vấn đề lớn lao của thế giới. Trong chốc lát, họ cảm thấy như đã gặp nhau quá muộn và đều ngưỡng mộ nhau sâu sắc.

Tô Thức nhận ra rằng Lục Bắc Cố có kiến thức rộng lớn, tư duy sáng tạo và thường xuyên đưa ra những ý kiến đáng ngạc nhiên; mặc dù về thơ ca, Lục Bắc Cố không bằng mình, nhưng sự am hiểu đa dạng và quan điểm mới mẻ của anh thực sự khiến Tô Thức phải ngưỡng mộ.

Còn Lục Bắc Cố thì cũng rất ngưỡng mộ tài năng thơ ca xuất chúng của Tô Thức; anh chỉ có thể nói rằng may mắn thay, kỳ thi khoa cử không yêu cầu viết thơ hay văn, và tiêu chí đánh giá cho những bài thơ dự thi cũng hoàn toàn khác với những bài thơ thông thường.

Khi mặt trời lặn, dù rất lưu luyến, nhưng Tô Thức vẫn phải đứng dậy để chia tay và trở về Mày Châu cùng cha và em trai chuẩn bị cho kỳ thi vào kinh đô.

“Lục Hiền Đệ… Hôm nay được gặp bạn, thưởng thức những món ăn ngon và những lời khuyên quý báu, tôi thực sự rất biết ơn!”

Tô Thức chân thành cúi

Lục Bắc Cố cũng đứng dậy để đáp lời: “Anh Zizhan quá khen ngợi rồi. Được cùng anh bàn luận về văn hóa và thưởng thức những món ngon, thật là niềm vui lớn trong đời.”

   Anh ta đã gọi sẵn chiếc xe lừa đang chờ bên ngoài cửa cho Tô Thức.

   Người lái xe là một ông già hiền lành; trên xe được phủ đầy cỏ khô và treo một chiếc đèn lồng chống gió.

   Dưới sự giúp đỡ của Lục Bắc Cố, Tô Thức cẩn thận leo lên xe lừa, sau đó lấy ra tiền đồng để trả cho người lái xe. Các động tác của anh ta có vẻ chậm rãi hơn so với khi đến đây; rõ ràng, lượng thức ăn trong bụng anh ta vẫn còn khá nhiều.

   Sau khi ngồi yên xuống, anh không nhịn được mà quay đầu lại nhìn lần cuối biển hiệu “Nhà hàng riêng của gia đình Lục” được chiếu sáng bởi ánh đèn lồng, cũng như người bạn Lục Bắc Cố đang đứng ở cửa tiễn anh.

   “Lục Hiền Đệ ơi, hãy dừng lại một chút! Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở kinh thành!” Tô Thức vẫy tay, giọng nói của anh vang lên rất rõ trong đêm thu yên tĩnh.

   “Mỗi người đi con đường riêng của mình, nhưng dù xa xôi đến đâu, chúng ta vẫn cùng chung một tấm lòng.” Lục Bắc Cố cũng vẫy tay đáp lại: “Hẹn gặp lại nhau ở kinh thành nhé!”

   Người lái xe vang lên tiếng huýt sáo nhẹ, roi lừa vang lên tiếng “tách tách” trong không khí. Con lừa hiền lành bắt đầu di chuyển, kéo theo chiếc xe lừa đơn sơ, mang theo người Tô Thức – vừa hài lòng vừa buồn bã – và từ từ biến mất vào bóng tối của con đường Nam Khu, huyện Hợp Giang.

   Những bánh xe lăn trên những phiến đá xanh, tạo ra âm thanh đơn điệu nhưng kéo dài.

   Gió lạnh của đêm thu mang theo hơi nước thổi qua mặt, xua tan đi mùi thức ăn còn vương trên người Tô Thức, nhưng không thể xóa nhòa những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu anh.

   “Mỗi người đi con đường riêng của mình, nhưng dù xa xôi đến đâu, chúng ta vẫn cùng chung một tấm lòng.” Tô Thức lẩm bẩm, suy ngẫm về ý nghĩa của câu thơ này.

   Anh ngước nhìn bầu trời đêm, những vì sao thưa thớt lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

   Sương mù của đêm thu dần lan tỏa, và dấu vết của chiếc xe lừa cuối cùng cũng biến mất ở cuối con đường từ huyện Hợp Giang đến Mỹ Châu.

   Còn Lục Bắc Cố… thì cũng đến lúc phải rời khỏi huyện Hợp Giang, để bắt đầu hành trình quan trọng nhất trong đời mình.