Ánh nắng mùa thu năm đầu tiên của triều đại Gia Thuận, mang theo sự ấm áp đặc trưng của vùng Sichuan, phủ khắp những con đường bằng đá xanh ở khu phố Nam của huyện Hợp Giang.

Tấm biển vàng “Giải Nguyên Đệ” mới được treo tại nhà họ Lục lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; những mảnh vụn màu đỏ từ pháo hoa còn sót lại trong khe hở của bức tường đá trước cửa chưa hề bị gió thu cuốn đi hết, và trong không khí vẫn còn ngửi thấy hương vị của buổi lễ mừng long trọng ngày hôm qua.

Nhưng vào lúc này, dưới tấm biển ấy đang đứng một vị thanh niên trông có vẻ mệt mỏi sau hành trình dài.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác lót, đội một chiếc khăn vuông trên đầu; gò má anh ta cao vút, râu ria rậm rạp, và bên hông phải có một nốt ruồi đen.

Trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ kiêu hãnh khó che giấu. Chính là vì đã nghe danh tiếng của gia đình này từ cha anh em mình, biết rằng họ sống ở huyện Hợp Giang, nên anh ta đã đặc biệt từ Mỹ Châu xuôi dòng sông về đây để “so tài” – đó chính là Su Tử Trần.

“Lục Giải Nguyên ư? Anh ấy không có ở nhà.”

“Chỉ là hôm nay anh ấy không có nhà thôi à?”

Vị khách này nhìn người phụ nữ nhỏ bé, thấp bé trước mặt mình, giọng nói đầy thất vọng.

Phùng Kim Hoa nói: “Sáng sớm nay anh ấy đã đến trường học quận để cảm ơn các thầy cũ.”

Nghe vậy, vị khách nhẹ nhàng nhướng mày, vẻ kiêu hãnh của một người am hiểu văn học dần tan biến, thay vào đó là sự kính trọng.

“Sau khi đỗ Giải Nguyên mà vẫn không quên ân sư, tính cách này thật đáng khen.” Vị khách nghĩ thầm.

Ánh mắt anh ta vô thức liếc nhìn cửa hàng nhà họ Lục đối diện đường phố, chỉ thấy một tấm biển gỗ đơn giản treo dưới tấm biển “Giải Nguyên Đệ”, trên đó viết bốn chữ thường nhỏ: “Nhà bếp riêng của họ Lục”.

“Ồ? Nhà họ này còn mở quán ăn nữa à?”

Sự hứng thú của vị khách lập tức bùng lên; trong suốt cuộc đời mình, ngoài thơ văn ra, điều anh ta yêu thích nhất chính là những món ăn ngon lành trên đời này.

Đúng lúc đó, bụng anh ta bắt đầu réo lên.

Vị khách mới nhớ ra rằng, từ ngày hôm qua, anh ta đã đi thuyền suốt đường đến thành phố Hợp Giang; mặc dù chưa đến trưa nhưng cũng gần rồi, và anh ta vẫn chưa ăn trưa.

“Tất nhiên rồi.” Phùng Kim Hoa nói một cách thân thiện, “Khách đến là khách, đã đến rồi thì hãy thưởng thức điều gì đó đi!”

Huyện Hợp Giang, thành phố Lý Châu, dù không phải là một địa phương lớn, nhưng lại là một trung tâm giao thông đường thủy quan trọng; chắc hẳn quán ăn ở đây cũng

Với suy nghĩ đó, Tô Thức bước vào và quyết định thử một bữa ăn ở đây.

Ngay khi vừa bước vào cửa, một mùi thơm cay nồng, khác hẳn so với những nhà hàng thông thường, đã ập vào mũi ngay lập tức! Mùi thơm đó mạnh mẽ và đậm đà, mang theo hương vị cay của dầu đỏ từ cây thuộc họ thực vật, cùng với sự kết hợp tuyệt vời giữa các loại gia vị sau khi được xào trong dầu nóng, lan tỏa ngay vào khoang mũi và thấu đến tận phổi.

Bước chân Tô Thức dừng lại, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên. Hương vị này… thật là xa lạ nhưng lại khiến người ta không thể cưỡng lại được cảm giác thèm ăn!

Nhìn vào cách trang trí bên trong nhà hàng, cũng thấy sang trọng hơn nhiều so với những nơi bình thường. Bàn ghế dù không được làm từ gỗ quý, nhưng được đánh bóng mịn màng và sắp xếp rất gọn gàng. Tường được sơn trắng tinh, chỉ treo vài bức tranh vẽ tre mực đơn giản.

Lúc này không phải là giờ cao điểm, trong nhà hàng chỉ có vài bàn khách đang ăn uống; khuôn mặt họ đỏ bừng, trán đổ mồ hôi, nhưng vẫn tiếp tục gắp thức ăn không ngừng nghỉ. Tiếng đụng độ của bát đĩa cùng với tiếng thở hổn hển vang lên, nhưng đôi đũa vẫn không ngừng di chuyển về phía đĩa thức ăn trước mặt họ. Biểu cảm trên khuôn mặt họ… xen lẫn giữa nỗi đau và niềm vui, khiến Tô Thức phải ngẩn ngơ.

Feng Jinhua đưa cho anh ta một tờ giấy viết tên các món ăn.

Tô Thức nhận lấy menu và liếc qua những cái tên món ăn hoàn toàn mới lạ trên đó: “Đậu phụ ma la”, “Thịt xào lại”, “Gà xé chiên giòn”, “Thịt băm sốt cá”, “Cừu luộc”, “Gà cay”. Mỗi cái tên đều có vẻ kỳ lạ, nhưng lại mang một sức hấp dẫn đặc biệt.

“Đây là những món gì vậy?” Tô Thức hỏi tò mò về hai món “Đậu phụ ma la” và “Gà xé chiên giòn”: “Tên các món này chưa bao giờ nghe thấy trước đây… Chẳng lẽ đây là những công thức cổ xưa từ triều đại trước sao?”

Feng Jinhua ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Quý ông thật có con mắt tinh tường! Nói là công thức cổ xưa cũng không sai đâu… Đó đều là những bí quyết do Lục Giải Nguyên nghiên cứu từ các cuốn sách cổ, chỉ có duy nhất ở Sichuan thôi! ‘Đậu phụ ma la’ được làm từ đậu phụ non, kết hợp với nước sốt thịt đỏ bí quyết; vừa nóng hổi, vừa mềm mại, cay nồng và thơm ngon; còn ‘Gà xé chiên giòn’ thì gà được xé nhỏ, giòn tan, đậu rang thơm ngon, vị chua ngọt mặn cay rất hài hòa… Quý ông lần đầu đến đây, n

“Cho thêm một tô nữa… Không, cho hai tô cơm gạo đi!”

Ban đầu anh ta chỉ muốn gọi một tô, nhưng nhìn thấy cách các thực khách bên cạnh ăn uống ngon lành và mùi thơm ngào ngạt lan tỏa trong không khí, anh ta lập tức thay đổi ý định.

Chỉ cần trả tiền, mọi chuyện đều được giải quyết; tiếng xẻng nấu ăn trong bếp lập tức trở nên hối hả hơn.

Không lâu sau, người phục vụ đã nhanh chóng mang đĩa thức ăn đến.

Trước khi người đó xuất hiện, mùi thơm hấp dẫn ấy đã đến trước rồi.

Tô Thức không thể kiểm soát được mình, cứng người lại – đó là cách thể hiện sự tôn trọng đối với món ăn ngon.

“Thưa ngài, ‘Đậu phụ ma la’, ‘Gà xào giòn’ và ‘Rau bina xào’ của ngài, cùng với hai tô cơm gạo, đã sẵn sàng rồi!” Người phục vụ nhanh nhẹn bày ba đĩa thức ăn và một tô cơm ra trước mặt Tô Thức.

Ánh mắt của Tô Thức lập tức bị thu hút bởi đĩa “Đậu phụ ma la”. Trong đĩa sành màu xanh lam, những miếng đậu phụ trắng mịn được ngâm trong nước sốt đỏ cay, như những phiến ngọc trôi nổi trên biển lửa; trên đó còn có thịt băm nhỏ và hành lá xanh tươi.

Còn đĩa “Gà xào giòn” thì gà được chiên đến vàng giòn, đậu phộng chín mọng, dưa chuột được cắt thành từng miếng nhỏ, kết hợp với hành lá xanh và tỏi trắng, tạo nên một màu sắc hấp dẫn; hương vị chua ngọt xen lẫn mùi thơm giòn tan lan tỏa ra từng khoảnh khắc.

Tô Thức nuốt nước bọt, có chút do dự… Mùi cay của nước sốt đỏ này thật sự khiến người ta rùng mình, nhưng hương vị đặc biệt ấy lại như những cái móc vô hình, siết chặt tâm trí anh ta.

Anh ta hít một hơi thật sâu, quyết tâm lấy đũa và cẩn thận thử một miếng đậu phụ ma la. Anh ta tránh những phần đậu phụ ở giữa, chỉ gắp một miếng ở mép, phủ một lớp nước sốt đỏ mỏng, rồi cẩn thận cho vào miệng.

Đậu phụ còn nóng hổi, cay nồng đến mức suýt khiến anh ta buồn nôn ngay khi nó vào miệng; sau đó, lưỡi anh ta cảm thấy tê liệt, sức mạnh của gia vị cay bất ngờ ập đến; cuối cùng, một cảm giác đốt rát lan tỏa khắp khoang miệng – đó chính là hương vị cay nồng đặc trưng của nước sốt đậu phụ ma la!

Dưới sự tấn công mãnh liệt của vị cay, nóng và tê này, hương vị đậu phụ tự nhiên, mùi thơm của thịt băm và nước sốt đậu phộng đậm đà, tất cả đều bùng nổ cùng lúc!

“Ủm—!“

Tô Thức nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn, như thể vừa bị một tia sét vô hình đ