Đã mười ngày trước, Lục Bắc Cố đã viết thư báo cho gia đình biết rằng mình sẽ trở về vào chiều nay, và anh ta thực sự rất mong chờ được trở về nhà.

Anh ta thu dọn hành lý, chia tay các thầy cô và bạn bè đang học tại trường tỉnh, sau đó mang theo tấm bạc nặng trĩu khắc dòng chữ “Người giành danh hiệu cao nhất kỳ thi của tỉnh Lỗ Châu năm Giá Dụng đầu tiên”, bắt đầu hành trình trở về huyện Hợp Giang bằng đường thủy.

Từ huyện Lỗ Xuyên đến huyện Hợp Giang, đi bằng đường thủy chỉ mất vài giờ là đến, thậm chí không cần đến nửa ngày.

Hai bên bờ sông là những ngọn núi xanh um tùm; khi con thuyền đến nơi giao nhau giữa suối An Lạc và sông Dương Tử, dòng nước mùa thu trong vắt như gương, phản chiếu ánh sáng của bầu trời và đám mây.

Bến du thuyền nhỏ ở huyện Hợp Giang vẫn được lát bằng đá xanh; dòng nước suối An Lạc lấp lánh ánh nắng, nhưng so với lúc anh ta rời quê vào mùa hè, nước giờ đây có vẻ trong trẻo và mát lành hơn nhiều.

Tuy nhiên, hôm nay, bến du thuyền này, vốn dĩ khá vắng vẻ, lại hoàn toàn khác với mọi khi.

Khi con thuyền của Lục Bắc Cố vừa mới cập bến, tiếng ồn ào của mọi người trên bờ đã vang lên rõ ràng. Nhìn từ xa, bến du thuyền đông đúc chen chúc, thậm chí còn đông hơn cả lúc công bố kết quả kỳ thi tại tỉnh!

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Lục Bắc Cố tỏ vẻ bối rối.

Khi tiến lại gần hơn, anh ta thấy Hiệu trưởng trường học của huyện Hợp Giang đang đứng cùng với các quan chức giáo dục và một số học sinh mặc áo dài, trong đó có cả bạn bè như Trương Thành… Mọi người đều tỏ ra vô cùng hân hoan và tự hào.

Phía ngoài cùng, là vô số người dân Hợp Giang đã nghe tin và đổ về đây, đứng chờ đợi với vẻ tò mò trên khuôn mặt.

“Đến rồi! Đến rồi! Con thuyền của Lục Tiểu Nguyên đã đến!”

Một người nhìn thấy từ xa liền hét lớn, và cả đám đông lập tức xôn xao.

Khi Lục Bắc Cố vừa bước xuống bờ, chưa kịp đứng vững, tiếng trống và tiếng kèn đã vang lên ầm ĩ!

“Chúc mừng học trò Lục của chúng ta đã giành được danh hiệu cao nhất trong kỳ thi! Điều này thật sự là niềm tự hào cho quê hương chúng ta!”

Hiệu trưởng là người đầu tiên nói lời chúc mừng. Các quan chức giáo dục và học sinh đứng phía sau ông cũng lần lượt cùng nhau chúc mừng.

“Chúc mừng Lục Tiểu Nguyên!”

Tiếng reo hò của người dân Hợp Giang vang lên như sóng triều, làm rung chuyển cả dòng suối; cảnh tượng thật sự rất hùng vĩ.

Trong lòng Lục Bắc Cố tràn ngập cảm xúc ấm áp

Ngài chính là người đầu tiên trong hơn mười năm kể từ khi “Chương trình khuyến khích học vấn Quý Lịch” được thực hiện tại huyện Hợp Giang của tôi giành được danh hiệu nhất kỳ thi tỉnh! Và ngài còn giành được vị trí này khi mới chỉ 17 tuổi! Đây thực sự là một sự kiện vinh quang cho nền giáo dục và văn hóa của Hợp Giang, là niềm tự hào lớn lao của toàn thể người dân! Thay mặt cho các bậc phụ lão của Hợp Giang, tôi xin chúc mừng ngài một cách thành thật!

Anh ta quay người lại, nhận lấy một cái đĩa được phủ bằng lụa đỏ từ tay một viên chức sách vở bên cạnh, rồi tự mình mở ra.

Bên trong đó là một bộ bút tích hoàn toàn mới: bút là loại bút Hồ tốt nhất, mực là mực Huy, đá mài mực là đá Đoan, giấy là giấy Tranh Tâm Đường – tất cả đều có giá trị rất cao.

“Đây là món quà nhỏ từ trường học huyện, mong ngài khi đi đến kinh đô Bắc Kinh, sẽ giành được thành công và mang về thêm những tin vui!”

“Học trò xin cảm ơn sự hào phóng của ngài!” Lục Bắc Cố một lần nữa cúi chào một cách trang nghiêm.

Lúc này, đám đông đã mở ra một con đường; Bèi Yến cùng với Lục Ngữ Trì, Lục Ngôn Kỳ và con chuột đậu phụ vẫn còn hơi e ngại nhưng dường như đã bị không khí náo nhiệt này lay động, cuối cùng cũng tiến đến gần.

“Chú ơi!”

Giọng nói trong trẻo của Lục Ngữ Trì vang lên qua tiếng ồn ào; cô bé thoát khỏi tay Bèi Yến và lao về phía anh, những chiếc chuông trên cổ tay cô reo lên vui vẻ.

Lục Ngôn Kỳ cũng lấy hết can đảm, theo sát sau lưng chị gái mình.

Lục Bắc Cố cúi xuống, ôm chặt hai đứa trẻ vào lòng.

Con chuột đậu phụ “meo” một tiếng, nhanh chóng nhảy lên vai Lục Bắc Cố, như thể nó đã tìm thấy chỗ ngồi an toàn nhất.

Sau đó, khi Lục Bắc Cố đứng dậy, con vật bắt đầu ngước nhìn đám đông phía dưới từ vị trí cao của mình.

“Nhìn về phía Bắc…” Bèi Yến bước đến gần; dưới chiếc mũ voan mỏng manh, đôi mắt cô đã đầy nước mắt, giọng nói run rẩy vì xúc động.

Cô không muốn khóc đâu…

Nhưng khi nhìn thấy người chú của mình đang được mọi người vây quanh như thế này, khi nhìn thấy ánh sáng rực rỡ trên người anh, so với lúc anh rời nhà, cô cảm thấy như đang mơ vậy.

Vài tháng trước, họ vẫn đang sống trong những căn nhà cũ ở thị trấn Cổ Lâm, lo lắng về sinh kế hàng ngày.

Vài tháng sau, anh đã trở thành người giỏi nhất trong số các học giả của cả thành phố Lư Châu, là chàng trai xuất sắc nhất của huyện Hợp Giang, khiến cả vùng này xôn xao!

“Chị dâu ơi, em trở về rồi.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt Bèi Yến, lòng anh cũng tràn ngập biết bao cảm xúc.

Anh lấy ra tấm bạc được gói cẩn thận bằng lụa và nhẹ nhàng đưa cho Bèi Yến.

“Đây là tấm bạc mà quan triệu đốc trao tặng cho em.”

Bèi Yến run rẩy nhận lấy nó; trọng lượng và cái lạnh của tấm bạc khiến cô tỉnh táo ngay lập tức – đây không phải là giấc mơ! Dưới ánh nắng mặt trời, những dòng chữ “Người giành danh hiệu xuất sắc nhất trong kỳ thi của Lư Châu năm Giá Dương đầu tiên” lấp lánh rực rỡ, khiến cô gần như không thể mở mắt được.

Hai đứa con nhỏ cũng nhìn chằm chằm vào tấm bạc, khuôn mặt chúng đầy sự ngưỡng mộ. Xung quanh lập tức vang lên những tiếng reo hò nhiệt liệt:

“Trời ơi! Thật là tấm bạc của người giành danh hiệu xuất sắc nhất!”

“Tuyệt vời quá! Người ta luôn nói rằng anh hùng thường xuất hiện từ tuổi trẻ… Huyện Hợp Giang của chúng ta cũng đã có một anh hùng rồi!”

“Phu nhân Bùi thật may mắn!”

Sau đó, Lục Bắc Cố nói với người giám học: “Em đã xa nhà nhiều ngày rồi; em muốn về nhà nghỉ ngơi một chút trước, rồi sẽ quay lại trường học để cảm ơn các thầy cô vào ngày mai.”

Người giám học gật đầu đồng ý: “Cũng đúng thôi… Sau chuyến đi mệt mỏi, việc về nhà sum họp gia đình là điều cần thiết.”

Mọi người lùi lại để mở đường cho họ đi vào thành phố. Lục Bắc Cố dắt tay Lục Ngữ Trì, ôm lấy Lục Ngôn Kỳ vẫn còn hơi e ngại, còn Bèi Yến thì ôm chặt tấm bạc nặng trĩu ấy; con chó Tu Đậu cũng cảnh giác đứng trên vai Lục Bắc Cố–and cả gia đình họ, dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người xung quanh, từ từ rời khỏi bến cảng.

Con đường trở về nhà lần này, chưa bao giờ dài đến thế, và cũng chưa bao giờ đầy vinh quang đến thế. Trên suốt đường đi, hầu như mỗi nhà đều có người nhìn ra ngoài; nhiều người quen hoặc không quen cũng đến chúc mừng họ. Những tiếng gọi như “Lục Tiểu Quân! Chàng trai xuất sắc nhất!” không ngừng vang lên. Cuối cùng, họ cũng trở về căn nhà ở gần con phố.

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt khiến Lục Bắc Cố cũng ngạc nhiên một chút.

Chỉ thấy ngay trước cửa nhà, nơi trước đây treo tấm biển giản dị ghi “Nhà bếp riêng của gia đình Lục”, bây giờ đã đông người tụ tập đầy đủ.

Feng Jinhua đứng hai tay chống hông, đang chỉ đạo vài người nhân viên treo tấm biển mới lên trước cửa.

Ba chữ vàng lớn “Giải Nguyên Đệ” dưới ánh nắng mặt trời thu lấp lánh rực rỡ, khiến mọi người phải nhìn chằm chằm vào đó.

Trước cửa còn được dựng lên một cái lều sơn màu, hàng xóm láng giềng đều tụ tập lại từ trong ra ngoài, mỗi người trên khuôn mặt đều hiện rõ vẻ vui mừng.

“Lục Giải Nguyên đã trở về rồi!”

Feng Jinhua có đôi mắt tinh tường, là người đầu tiên nhận ra họ, liền hét lớn với giọng đầy tự hào:

“Ôi chàng trai Giải Nguyên yêu quý của tôi! Cuối cùng anh cũng trở về rồi! Nhìn này, tôi vất vả suốt đêm để kịp thời treo tấm biển “Giải Nguyên Đệ” này lên trước khi anh về nhà! Đây là điều đầu tiên như thế này ở huyện Hợp Giang chúng ta đấy! Thấy không, thật là oai phong phải không?”

“Cảm ơn bà Feng đã bỏ công sức.” Anh ấy nói một cách chân thành.

“Đương nhiên rồi! Đương nhiên!” Feng Jinhua cười đến nỗi miệng không thể nhìn thấy răng.

Đúng lúc đó, Lục Ngữ Trì thoát khỏi tay của Lục Bắc Cố, chỉ vào tấm biển vàng óng ánh kia, ngẩng đầu lên và hỏi Bèi Yến bằng giọng trong trẻo nhưng có chút bối rối: “Mẹ ơi, tại sao lại treo nó ở nơi cao và sáng như vậy nhỉ?”

Giọng nói non nớt của cô bé không lớn, nhưng lại vang rõ đến tai mọi người xung quanh.

Trong chốc lát, mọi tiếng ồn ào đều im bặt.

Bèi Yến cúi xuống, nhẹ nhàng lau đi bụi bặm trên khuôn mặt con gái, sau đó vuốt lại mái tóc rối bù của cô bé, nhìn lên tấm biển “Giải Nguyên Đệ” đang treo cao, rồi nhìn sang người em trai trai của mình – người đang đứng giữa đám đông với dáng vẻ oai vệ – nước mắt lại tràn ra trong mắt ông.

Feng Jinhua vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình và hét lớn: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nổ pháo hoa đi! Chúc mừng chàng trai Giải Nguyên của huyện Hợp Giang, chàng trai nhà họ Lục!”

“Phập phập—!!!”

Tiếng pháo hoa vang dội, liên tục không ngừng.

Bụi đỏ bay lượn như mưa, khói súng lan tỏa như mây, làm cho buổi chiều mùa thu ở huyện Hợp Giang trở nên sôi động hẳn lên.

Lục Bắc Cố đứng trước cửa nhà mình với tấm biển “Giải Nguyên Đệ” mới được trang trí đẹp đẽ, nhìn những hạt bụi đỏ bay lượn trên trời, nghe tiếng pháo hoa vang dội và tiếng reo hò của mọi người, cảm nhận được sự run rẩy nhẹ trên vai mình