Năm Giá Dụng đầu tiên, ngày mùng 1 tháng Chín, là ngày công bố kết quả thi.

Bình minh vừa ló rạng, không khí thu đã trở nên se lạnh.

Phía ngoài bức tường phía đông của dinh tỉnh, nơi thường ngày luôn trang nghiêm và yên tĩnh này, lúc này đã bị đám đông đen kịt bao vây chặt chẽ.

Trên những con đường lát đá xanh, người ta đứng chen chúc, dồn đẩy lẫn nhau; có vẻ như tất cả ánh mắt của thành phố Lý Châu đều hướng về đây.

Hàng trăm sinh viên của tỉnh, cùng với bạn bè và người thân của họ, cũng như những người dân tốt bụng hay những kẻ lang thang trong thành phố, tất cả đều không thể kiềm chế được sự háo hức và bàn tán sôi nổi, ánh mắt họ đều dõi chằm chằm vào bức tường gạch xanh phẳng lì kia.

— Đó chính là nơi sẽ được treo thông báo kết quả thi, nơi quyết định số phận của rất nhiều người.

Và ở các góc phố, những người bán hàng linh hoạt đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội này. Họ đẩy xe hàng, mang theo hàng hóa, chen chúc ở rìa đám đông hoặc trong những kẽ hở để hét bán hàng.

“Nóng hổi đấy! Bánh bao vừa ra lò! Kèm thịt nướng nữa —!”

“Quả mơ muối giếng, giúp kích thích khẩu vị và tỉnh táo!”

“Nước ngọt! Nước ngọt mát lạnh! Giúp giải khát và giữ bình tĩnh khi chờ đợi kết quả!”

“Bánh hoan hỉ mới luộc, ăn vào sẽ may mắn và thành công! Chắc chắn sẽ đỗ!”

Một số người trông giống như người hầu đi lại giữa đám đông, mua thức ăn và đồ ăn vặt cho những chàng trai đang chờ đợi kết quả thi của gia đình họ. Còn những sinh viên đã dậy từ sớm, bụng đói và căng thẳng đến mức suýt bị hạ đường huyết, cũng không nhịn được mà móc túi ra mua vài món ăn nóng để ấm lòng và bình tĩnh lại.

Tiếng hô bán hàng của những người bán hàng vang lên liên hồi, xen kẽ với tiếng ồn ào của đám đông, làm tăng thêm không khí hối hả và sôi động trong lúc mọi người đang chờ đợi kết quả thi.

Lục Bắc Cố vẫn mặc bộ đồ học sinh màu xanh đậm, đứng ở phía trước đám đông. Anh ta đứng thẳng tắp, khuôn mặt bình tĩnh, ánh mắt hướng về bức tường nơi thông báo chưa được treo, giống như một tảng đá vững chãi, không hề rung chuyển.

Chỉ có lòng bàn tay anh ta đang siết chặt trong tay áo, hơi ẩm ướt một chút, mới lộ ra sự lo lắng và căng thẳng trong tâm trạng của anh ta, vì điều đó liên quan trực tiếp đến tương lai của mình.

Bên cạnh anh ta, những người như Thái Văn Kinh, Hàn Tử Dụ, Châu Minh Viễn, Kế Vân… dù bình thường họ có vẻ điềm tĩnh và thoải mái đến đâu, lúc này tất cả họ cũng đã kìm nén mọi biể

Hàn Tử Dụ trở nên khá bực bội, thỉnh thoảng đứng dậy nhìn ngó xung quanh, rồi không kìm được mà lẩm bẩm: “Sao họ vẫn chưa đến vậy? Trễ quá rồi!”

   Châu Minh Viễn khuôn mặt vẫn còn tái nhợt, ngón tay vô thức vuốt ve góc áo, ánh mắt liên tục lướt qua các góc tường và khe hở, môi hơi mấp máp, có vẻ như đang thầm niệm điều gì đó.

   Kế Vân ngồi ngay cạnh Lục Bắc Cố, ánh mắt đầy tò mò; anh ta không hề quan tâm đến việc mình sẽ đứng thứ mấy trong kỳ thi này, bởi vì dù sao anh ta cũng không thể đỗ thành người có học vấn cao, nên anh ta chỉ muốn biết liệu năm nay ai sẽ giành được danh hiệu “Người đỗ đầu”.

  “Các bạn ơi.” Hàn Tử Dụ cuối cùng không nhịn được nữa, giảm giọng nói với những người xung quanh: “Gần đến lúc công bố kết quả rồi, sao chúng ta không đoán xem năm nay, năm người đầu tiên đỗ trong kỳ thi này sẽ thuộc về ai nhỉ? Đặc biệt là vị trí Người đỗ đầu!”

  Ngay khi câu nói này vang lên, ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của những sinh viên quen biết xung quanh; họ đều tiến lại gần hơn.

  Việc đoán xếp hạng trước khi công bố kết quả là hoạt động phổ biến, vừa giúp giảm bớt căng thẳng, vừa là dịp để các bạn học cùng nhau so tài một cách kín đáo.

   Thái Văn Kinh cuối cùng cũng mở mắt ra, từ từ nói: “Đề thi kỳ thi này rất khó, đặc biệt là bài luận về lịch sử có tên ‘Luận về hệ thống tiền tệ của người Yelang’. Nếu không am hiểu rộng rãi về sách vở, không thông thạo lịch sử và địa lý khu vực Tây Nam, và không biết cách vận dụng kiến thức cổ đại vào thực tế hiện đại, thì sẽ rất khó để trả lời bài thi này một cách tốt. Theo tôi thấy, những người đạt điểm cao nhất trong bài thi này chính là những ứng cử viên sáng giá cho vị trí Người đỗ đầu.”

  “Anh Cui nói rất đúng!” Một sinh viên tên là Zhang Xun bên cạnh lập tức đồng tình: “Bài thi đó thật sự rất khó; tôi đã cố gắng hết sức, nhưng cũng chỉ có thể trả lời được một cách sơ sài mà thôi… E rằng sẽ không đủ điểm để được các giám khảo chú ý đâu. Anh Cui với kiến thức uyên bác của mình, chắc chắn sẽ trả lời bài thi này rất tốt… Vị trí Người đỗ đầu, như mọi khi, chắc chắn sẽ thuộc về anh!”

  Lời nói của anh ta khiến những người xung quanh đồng tình; tuy nhiên, Thái Văn Kinh chỉ lắc đầu nhẹ, không nói thêm gì, nhưng trong ánh mắt anh ta vẫn lộ ra chút hy vọng. Dù sao thì, trong kỳ thi tiểu bang trước đó, Thái Văn Kinh đã từng giành được danh hi

Lời nói của anh ta khiến ánh mắt của mọi người lại tập trung về phía Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố cảm nhận được sự chú ý đó, chỉ mỉm cười bình thản và nói: “Cứ làm hết sức mình, số phận thì để trời quyết định.”

“Anh Lu quá khiêm tốn rồi.” Thái Văn Kinh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu nghiêm túc: “Tài năng của anh đã được mọi người trong trường công nhận rõ ràng. Theo tôi thấy, trong kỳ thi này, chắc chắn anh sẽ có một vị trí trong top năm.”

Những lời này xuất phát từ tấm lòng chân thành của anh ấy, và cũng đại diện cho quan điểm của khá nhiều sinh viên trong trường.

Tốc độ thăng tiến của Lục Bắc Cố kể từ khi vào trường thực sự rất đáng ngạc nhiên.

“Đúng vậy, đúng vậy.” Châu Minh Viễn cũng gật đầu: “Bài luận về các vấn đề thời sự của anh Lu mới chính là thứ thực sự giá trị! Tôi dám cá là điểm số của anh chắc chắn sẽ rất cao! Giá trị của nó không hề kém gì những bài thơ hay các bài luận về lịch sử đâu!”

“Còn anh thì sao?” Lục Bắc Cố hỏi lại.

“Tôi à… nếu có thể đỗ trong kỳ thi lần này như lần trước thì tôi đã coi đó là may mắn lớn rồi.”

Mọi người lần lượt bàn tán về những người có khả năng giành chiến thắng; những tên tuổi được nhắc đến đều là những người có danh tiếng trong trường hoặc những người có thành tích nổi bật gần đây.

Bầu không khí căng thẳng dường như đã giảm bớt một chút trong cuộc thảo luận này, nhưng mỗi người vẫn giữ một sự lo lắng trong lòng, và ánh mắt họ không khỏi liên tục đổ dồn về phía bức tường trống rỗng kia.

“Đến rồi! Đến rồi!”

“Nhanh nhìn kìa! Các quan chức đã ra khỏi phòng làm việc rồi!”

“Nghe thấy tiếng trống chưa?!”

Phía ngoài đám đông xôn xao; mọi tiếng bàn tán ồn ào, tiếng bán hàng của người bán hàng rong đều bị những âm thanh lớn hơn che lấp hết.

Chỉ thấy vài quan chức của ty phủ cầm trên tay những tấm bảng danh sách màu đỏ thắm, đi theo đội ngũ lính canh mang gậy, bước ra từ cửa chính của ty phủ. Những người lính này dọn dẹp đám đông để những quan chức đó tiến về phía bức tường phía đông.

“Những người không liên quan hãy lùi lại!”

“Yên tĩnh! Yên tĩnh! Bảng danh sách đã được công bố rồi—!”

Bụi bặm đã lắng đọng xuống… Chính lúc này.

Những quan chức nhanh chóng mở ra tấm bảng danh sách, cẩn thận dán nó lên bức tường. Ngay lập tức, tấm bảng “giải danh sách”, vốn chứa đựng niềm hy vọng của biết bao người, đã được dán chắc chắn từ dưới lên trên!

“Vang lên—”

Đám đông bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; những người ở hàng trước cố gắng đẩy mạnh về phía trước, nhữ