Sâu trong khuôn viên của Viện Khảo Thí, có một phòng được đóng cửa chặt chẽ và luôn có các quan viên canh gác ngày đêm.

Mười mấy vị học giả ngồi xung quanh một chiếc bàn dài; hai bên bàn còn có nhiều cái bàn nhỏ khác, trên những cái bàn này chất đầy những trang báo điểm được đóng dấu ấn của các giám khảo màu đỏ tươi. Những tờ giấy mỏng manh này chứa đựng thành bại, danh dự hay sự nhục nhã của gần hai trăm sinh viên từ các tỉnh khác nhau sau nhiều năm cố gắng học hành.

Vị chủ khảo Lý Bàn và giám khảo chính Jiang Zicheng ngồi ở vị trí trước cùng, với vẻ mặt nghiêm túc, họ quan sát những thư ký đang lần lượt đưa những biểu báo tổng kết mà họ đã kiểm tra cho các học giả ngồi bên cạnh bàn.

Quy trình làm việc của các thư ký rất đơn giản: họ chỉ cần theo số hiệu của các thí sinh để tổng hợp và ghi chép lại các trang báo điểm do giám khảo điền vào, sau đó xác định điểm tổng cuối cùng. Một khi điểm tổng đã được xác định, chúng sẽ được đem ra bàn để sắp xếp theo thứ tự.

Đúng vậy, phương pháp này khá thô sơ: những người có điểm cao sẽ được xếp ở phía trên, những người có điểm thấp sẽ được xếp ở phía dưới.

Mỗi khi có biểu báo tổng kết của một thí sinh được đưa ra, các học giả sẽ đặt nó vào vị trí tương ứng dựa trên điểm tổng của họ. Khi tất cả các biểu báo tổng kết đều được sắp xếp xong, thứ hạng của kỳ thi này sẽ tự nhiên được xác định.

Jiang Zicheng vội vàng hỏi: “Biểu báo tổng kết của Lục Bắc Cố đã sẵn chưa?”

“Ngay thôi.”

Thư ký kiểm tra lại một lần nữa, sau đó đưa biểu báo tổng kết của Lục Bắc Cố cho Jiang Zicheng.

Rất nhiều học giả đều rất tò mò về kết quả thi của vị sinh viên mới nổi tiếng này, vì vậy hầu như tất cả mọi người đều không thể không chú ý đến nó; ngay cả Lý Bàn cũng nghiêng người lại để nhìn.

Bởi vì triều đại Đại Tống rất coi trọng văn hóa, và kỳ thi khoa cử chính là con đường quan trọng nhất để tuyển chọn các quan lại và nhà văn học, nên các quy định liên quan đến kỳ thi này rất nghiêm ngặt. Người soạn đề không được phép chấm bài, người chấm bài thì không biết mình đang chấm bài của ai. Chỉ khi đến giai đoạn tổng hợp điểm số và xếp hạng, mọi người mới có thể biết được điểm tổng của các thí sinh.

Jiang Zicheng tập trung tâm trí và bắt đầu đọc thông tin điểm số trên biểu báo tổng kết:

“Khoa thi về kinh điển: Trả lời đúng tất cả mười câu hỏi, đạt hạng A!”

Trong kỳ thi này, vẫn có rất nhiều câu hỏi khó, nhưng đối với những sinh viên xuất sắc, việc trả lời đúng tất cả mười hoặc chín câu hỏi không phải là điều gì quá khó. Vì vậy,

Mười câu hỏi, tám câu thuộc hạng A trung bình, hai câu thuộc hạng B cao, đánh giá tổng thể… hạng A trung bình!”

Điều này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên, bởi vì độ khó của Mòc Nghĩa thậm chí còn vượt qua cả kỳ thi viết văn, đặc biệt là những câu hỏi phân tích về phương pháp lấy ví dụ trong “Lý Ký” và các hiện tượng bất thường được ghi chép trong “Xuân Thu”, những câu hỏi đó quả thực rất khắc nghiệt!

Hạng A trung bình… Đây gần như đã là mức điểm cao nhất trong Mòc Nghĩa rồi!

Và viết văn cùng Mòc Nghĩa chính là những môn kiểm tra xem nền tảng kiến thức của thí sinh có vững chắc hay không. Một sinh viên mới nhập học chỉ vài tháng như Lục Bắc Cố mà lại có thành tích như vậy, thật sự khiến các giáo viên cảm thấy ngưỡng mộ.

“Chẳng lẽ cậu ta có thể đỗ tiến sĩ?” ai đó thì thầm hỏi người bên cạnh mình.

“Cứ nghe tiếp xem sao… Năm nay, cả phần thơ và văn đều rất khó.”

Jiang Zicheng tiếp tục đọc:

“Câu hỏi về thơ: ‘Phú Được Thi Ngày Thu’, ý tưởng cao xa, luật từ chuẩn xác, bầu không khí trong trẻo… hạng A trung bình!”

Lại là hạng A trung bình!

“Mặc dù chúng ta chưa thấy bản thơ gốc, nhưng với điểm số này, có thể thấy đây là mức độ xuất sắc nhất trong phần thi viết văn. Nếu cậu ta giữ được phong độ như vậy trong những phần tiếp theo, thì rất có khả năng sẽ đỗ tiến sĩ.”

Trong lúc mọi người vẫn đang bàn tán, Jiang Zicheng tiếp tục đọc:

“Câu hỏi về văn: ‘Phú Về Việc Thánh Nhân Dùng Đức Độ Để Huấn Luyện Dân Chúng’, câu văn tuân theo chuỗi âm thanh gồm tám vần ‘Thánh đức rực rỡ, phong tục dân gian thay đổi hoàn toàn’, nội dung rộng lớn, ngôn từ đẹp đẽ, lập luận sâu sắc… hạng A trung bình!”

“Ê—”

Lần này, tiếng thở dài không thể kìm nén được nữa trong căn phòng.

Bài văn với yêu cầu phải tuân theo chuỗi âm thanh gồm tám vần và chủ đề hùng vĩ như vậy, lại một lần nữa đạt được hạng A trung bình?! Điều này có nghĩa là, trong khuôn khổ khắt khe như vậy, cậu ta không chỉ hoàn thành xuất sắc yêu cầu về âm thanh mà còn viết ra một bài văn hoàn hảo, không có chút sai sót nào.

“Câu hỏi về luận văn: ‘Luận Về Hệ Thống Tiền Tệ Của Người Nightlang’, việc trích dẫn các tài liệu hiếm gặp, ý tưởng độc đáo, sử dụng lịch sử để phê phán hiện tại, chỉ ra những vấn đề nổi bật của thời đại, ngôn từ sắc bén, gợi cho người đọc suy ngẫm sâu sắc… hạng A!”

“Vang” một tiếng, như thể một tiếng sét im lặng vừa nổ tung trong đầu mọi người!

“Khoan đã… Bài lu

Bài luận “Luận về tiền tệ của người Yelang” ấy đã khiến vô số thí sinh suy sụp ngay tại chỗ, thậm chí cả các giám khảo cũng phải thốt lên rằng đây là một câu hỏi quá khó. Có thể nói, đây chính là câu hỏi gây ra sự chênh lệch điểm số lớn nhất trong năm nay. Và bây giờ, đã được xác nhận rằng Lục Bắc Cố đã đạt được điểm cao nhất trong loại A, điều này có nghĩa là câu hỏi này đã trở thành vũ khí giúp anh ta vượt qua tất cả các đối thủ!

“Đánh giá về các bài luận về tình hình thực tế: Năm bài luận này đều rất sâu sắc và độc đáo; đặc biệt là ba bài về ‘việc đảm bảo giá cả cho các hiệu trà’, ‘sự tụ tập và phân tán của các giếng muối’, và ‘tình hình vận chuyển lương thực’ – những bài luận này rất thiết thực và khả thi, hoàn toàn phù hợp với chính sách thông thương và phục vụ người dân của triều đình. Tổng thể, năm bài luận này đều đạt mức A!”

Không khí trong hội trường bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến nỗi ngay cả tiếng thở cũng như không còn nghe thấy nữa.

Năm bài luận về tình hình thực tế đều đạt mức A, điều này có nghĩa là Lục Bắc Cố đã hiểu biết và có cách giải quyết rất sâu sắc đối với các vấn đề thực tế như chính sách về trà, vận chuyển lương thực, quản lý muối, sản xuất lụa Thục Sở, và hệ thống quân sự… Những kiến thức này đã vượt xa mức độ của một học sinh cấp tỉnh; đây mới chính là thứ thực sự quan trọng, là năng lực cốt lõi của một thí sinh sau chương trình “Khai học Thanh Lịch”!

“Có lẽ anh ta sẽ giành được danh hiệu Giải Nguyên chăng?”

Một tiếng thì thầm không thể tin được vang lên từ ai đó trong số các quan giám khảo.

Ngay lập tức, không khí trong hội trường bùng nổ thành những cuộc thảo luận sôi nổi; không ai còn có thể kiểm soát được những lời bàn tán của mọi người nữa.

“Tôi đã rất ngạc nhiên khi đọc bài luận ‘Luận về tiền tệ của người Yelang’; việc có người có thể trả lời câu hỏi đó một cách xuất sắc như vậy thật sự là phi thường!”

“Năm bài luận về tình hình thực tế đều đạt mức A?! Điều này… liệu đây có còn là con người nữa không? Trong những năm qua, chưa bao giờ có thí sinh nào đạt được điểm số cao như vậy cả!”

“Anh ta mới chỉ tuổi nào thôi? Chỉ mới học ở trường tỉnh được bao lâu mà đã vươn lên vượt trội hơn cả Thái Văn Kinh và những người khác như vậy?!”

Thành thật mà nói, điểm số của Lục Bắc Cố ở mọi môn học đều đủ để khiến người khác phải ngưỡng mộ; bây giờ, tất cả những điểm số đó lại tập trung vào một người duy nhất, thật sự là điều đáng sợ.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía biểu đồ đánh giá tổng thể, đầy sự