Học viện cử nhân của Lư Châu.

Đã liên tục chấm điểm các bài thi trong nhiều ngày liền, lúc này ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt mệt mỏi của hơn mười vị giám khảo. Tinh thần của mỗi người dường như đều không được tốt cho lắm.

May mắn thay, số lượng bài thi đã được chấm xong gần hết so với số lượng ban đầu.

Bởi vì mỗi bài thi đều phải được ba vị giám khảo đánh giá độc lập, mỗi người đưa ra điểm số riêng, sau đó lấy giá trị trung bình. Nếu có vị giám khảo nào cảm thấy không hợp lý, họ có thể yêu cầu vị giám khảo chính quyết định.

Vì vậy, tùy theo từng môn học, các vị giám khảo thường làm việc theo nhóm ba người; có người cúi đầu chấm điểm, có người cau mày suy nghĩ, có người thì thầm trao đổi ý kiến với nhau.

Đây là kỳ thi cử nhân của bang, những người đỗ thi sẽ nhận được giấy phép để tiếp tục thi ở kinh đô. Vì vậy, kết quả chấm thi không chỉ ảnh hưởng đến tương lai của các thí sinh mà còn liên quan đến việc đánh giá công tác của các quan lại giáo dục ở Lư Châu. Vì thế, các vị giám khảo đều phải hết sức cẩn thận trong công việc của mình.

Khi đến giờ ăn trưa, nhiều người bắt đầu dừng việc chấm thi và trò chuyện với nhau.

“Bài thi về ‘Chunqiu’ này thật là vô nghĩa! Có ai dám viết rằng ‘Loài chim này mang lại may mắn, báo hiệu điềm lành cho triều đình’ chứ? Ngay cả những giả thuyết về điềm báo xấu trong ‘Gongyang Zhuan’ hay ‘Zuo Zhuan’ cũng không biết phân biệt!” Một vị lão giáo sư tóc bạc răng long tức giận đến mức râu anh ta rung lên.

“À, năm nay, đặc biệt là môn ‘Chunqiu’, thực sự rất khó.” Một vị quan giáo dục trung niên bên cạnh xoa má và nói. “Đã làm tốt ở mức B cũng coi là khó rồi; còn những bài thi về Kinh Thánh thì, mặc dù có nhiều câu hỏi đặt ngược, nhưng tổng thể mà nói, các thí sinh trả lời khá tốt.”

Lúc này, vị giám khảo chịu trách nhiệm chấm điểm ban đầu các bài thi về lịch sử vẫn đang miệt mài làm việc. Anh ta bỗng nhiên thốt lên “Ồ”, sau đó cúi mặt sát vào tờ giấy thi trong tay mình, đọc từng chữ một một cách cẩn thận.

“Có chuyện gì vậy?”

Các đồng nghiệp trong nhóm nhận thấy sự bất thường của anh ta. Vì số lượng bài thi về lịch sử còn lại không nhiều nữa, nên họ cũng không quá lo lắng.

Anh ta không trả lời ngay lập tức, mà cẩn thận đưa tờ giấy đó cho vị giám khảo chịu trách nhiệm chấm điểm lại: “Hãy xem bài thi này về ‘Luận về hệ thống tiền tệ của nước Yelang’!”

Thấy vẻ mặt của anh ta, đồng nghiệp không dám lơ là, liền nhận lấy tờ giấy và đọc kỹ.

Ban đầu họ chỉ đọc một

“!”

Vị chấm điểm phụ trách việc đánh giá bài thi cuối cùng cũng tiến lại gần và sau khi xem kỹ, ông cũng không khỏi thốt lên: “Việc trích dẫn các ghi chép về thanh sắc và đồ gỗ được sơn màu trong ‘Sử ký Hoa Dương Quốc Chí’ để chứng minh sự thật về hệ thống tiền tệ của nước Ngạc Lang; thêm vào đó, việc sử dụng những tình tiết hư cấu như sứ giả Hán đi tuần tra biên giới và việc dùng kiếm để cắt tiền đã trở thành yếu tố làm nổi bật vấn đề ‘những sai sót trong hệ thống tiền tệ’! Việc chỉ ra những hạn chế của đồng tiền sắt của Ngạc Lang đã ngầm ám chỉ đến nỗi khó khăn trong việc cung ứng tiền tệ ở khu vực Thục Trung… Thật là một bài luận xuất sắc! Không biết ai là người đã viết nó?”

Trong kỳ thi này, về mức độ khó của đề bài, có lẽ đề luận lịch sử “Luận về hệ thống tiền tệ của Ngạc Lang” được coi là khó nhất.

Loại đề bài như thế này, ngay cả nhiều giáo viên ở các trường học địa phương cũng phải do dự rất lâu trước khi dám bắt đầu viết; còn về việc liệu họ có tự tin với bài viết của mình hay không, thì thật khó để nói.

Vì vậy, thực ra, những người chấm điểm như họ cũng cảm thấy băn khoăn trước đề bài lịch sử có độ khó cao như vậy.

Tuy nhiên, họ chỉ đảm nhận công việc chấm điểm mà thôi; họ không phải là những người soạn đề bài.

Nhưng bây giờ, họ không ngờ rằng lại thực sự có người có thể trả lời đề bài một cách hoàn hảo đến thế!

Dù sao đi nữa, ý nghĩa của những đề bài mang tính chọn lọc như thế này chính là để thử thách người ta; và muốn đạt điểm cao trong loại đề bài này, thì chỉ có những sinh viên thực sự có kiến thức sâu rộng và tài năng văn chương mới có thể làm được.

“Một tài năng như vậy, trong suốt hàng chục kỳ thi địa phương qua ở Lư Châu, cũng thật là hiếm có! Phải chăng đó là Thái Văn Kinh? Anh ta đã tham gia kỳ thi này lần thứ tư rồi.”

“Không giống lắm.” Một đồng nghiệp ngay lập tức phản bác, “Bài viết của Thái Văn Kinh luôn điềm đạm, phong cách văn chương không giống như thế này.”

Cuộc thảo luận của họ có phần lớn tiếng nên đã thu hút sự chú ý của các vị chấm điểm khác; ngay cả giáo sư Jiang Zicheng, người đang ngồi ở vị trí chính và đang nhắm mắt nghỉ ngơi, cũng mở mắt ra.

Là người chủ trách việc đánh giá cuối cùng, theo quy định, ông chỉ đưa ra quyết định cuối cùng trong giai đoạn “ba lần đánh giá”, và thường không can thiệp vào việc chấm điểm cụ thể; nhưng lúc này, ông cũng liếc nhìn họ với ánh mắt hỏi.

“Có chuyện gì vậy? Có phát hiện ra một bài thi xuất sắc không?”

Vị chấm điểm phụ trách đề luận lịch sử vộ

“Xếp hạng ‘Dưới mức trung bình’… Hay là ‘Trong mức trung bình’?” “Có lẽ là ‘Trong mức trung bình’ thôi.”

“Vậy thì quyết định là ‘Trong mức trung bình’ đi.”

Lý do không đánh giá cao hơn không phải vì Lục Bắc Cố viết không tốt, mà bởi vì tiêu chí đánh giá cao nhất cho bài thi lịch sử này đã được đặt ra trước khi chấm điểm, đó chính là hạng ‘Trong mức trung bình’.

Sau khi xem xong bài thi của mình, Jiang Zicheng lập tức bước ra ngoài và đến sân trong của Viện Khảo Thí, tìm gặp vị giám khảo đang ngắm trời – Lý Bàn.

Lúc này, Lý Bàn đang suy nghĩ về Phạm Tường. Tốc độ mà Phạm Tường xuất hiện thật sự nhanh hơn dự đoán của ông; ban đầu, ông muốn kết bạn với vị quan này.

Thật đáng tiếc, với tư cách là giám khảo kỳ thi bang, ông buộc phải ở lại Viện Khảo Thí trong thời gian này.

Khi này, Jiang Zicheng đến và giới thiệu sơ qua nội dung của bài luận “Luận về Tiền tệ của Người Yelang” cho Lý Bàn.

“Bạn đoán ai là người viết bài này?”

“Tôi đoán là Lục Bắc Cố.”

Lý Bàn cười nói: “Những người trẻ tuổi thường có tinh thần cao và óc sáng tạo; trước những câu hỏi khó mà không có đáp án rõ ràng, họ dám tự sáng tác ra câu trả lời. Còn những người lớn tuổi hơn, thích an toàn và sợ mất điểm, thì sẽ không dám làm vậy đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Jiang Zicheng cười ha hả.

“Không biết năm nay Lục Bắc Cố có thể đỗ cử nhân và nhận được giải thưởng hay không…” Lý Bàn nhìn lên trời và nói, “Đây là một tài năng tiềm năng; tôi đã phát hiện ra cậu ấy từ khi còn ở Học viện Huyện Hợp Giang. Nhưng thật không may, cả kỳ thi huyện lẫn kỳ thi bang, tôi đều là giám khảo, nên không thể công khai ca ngợi cậu ấy để tránh bị chỉ trích là thiên vị.”

“Thực ra, với tư cách là giám khảo tại ty phủ bang, tôi có thể cảm nhận rõ hơn so với các giám khảo khác. Tôi thấy rằng tốc độ tiến bộ của Lục Bắc Cố có thể sẽ vượt xa những gì ông nghĩ.”

“Ý bạn là gì?”

“Tôi nghĩ rằng năm nay, Lục Bắc Cố có thể đứng trong top ba, thậm chí có thể giành được danh hiệu ‘Giải nhất’.”

Jiang Zicheng phân tích nghiêm túc: “Bài thi lịch sử năm nay với đề tài ‘Luận về Tiền tệ của Người Yelang’ vốn đã là bài khó nhất. Nếu bài viết này thực sự do Lục Bắc Cố viết, thì hạng ‘Dưới mức trung bình’ cũng đã đủ để cậu ấy vượt trội hơn những người khác rồi. Hơn nữa, Lục Bắc Cố vốn rất giỏi trong các bài luận về tình hình thời sự; phần này chiếm tỷ trọng điểm số lớn nhất, nên cũng sẽ giúp c