Một đêm trôi qua.

Tình huống tồi tệ nhất không xảy ra; dưới sự kiểm soát của quân cấm vệ, toàn bộ khu vực Yúc Khính Giám không gặp phải bất kỳ rối loạn nào.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, A Mục Đồ cũng trở về cùng một số người; phía sau ông ta là khoảng bảy, tám vị trưởng lão và thủ lĩnh bộ tộc Liao Nhân, những người cũng đã cao tuổi và mặc trang phục truyền thống của dân tộc này.

Các trưởng lão Liao Nhân đứng ở một bên, tỏ ra e dè và xa cách.

Không lâu sau, một nhóm người khác được các binh sĩ áp giữ đưa vào đây; đó chính là những quan chức liên quan đến vụ án. Vương Khuỷ và những quan chức này co ro lại ở một bên khác, khiến cho phòng họp chính của văn phòng quan lại trở nên chật chội.

Sau khi bị thẩm vấn riêng biệt, tâm lý của họ đã yếu đuối; họ sợ rằng nếu bạn bè của mình phản bội họ, họ sẽ mất đi giá trị sử dụng, vì vậy rất nhanh chóng, có người đã bị thuyết phục. Chỉ cần một người bị thuyết phục, và thông tin từ người đó được sử dụng trong các cuộc thẩm vấn khác, những người còn lại cũng sẽ mất hết ý chí chống đối.

Bầu không khí tràn ngập sự bất an và cảm giác nặng nề như trời sắp đổ mưa.

Phạm Tường không xem xét những bằng chứng đó, cũng không quan tâm ngay đến Vương Khuỷ hay A Mục Đồ.

“Mọi người đều đã đến.”

Phạm Tường nói thẳng ra: “Tôi, Phạm Tường, được triệu tập để phụ trách công việc quản lý ngành muối ở Sichuan và Shaanxi. Hôm nay, tôi triệu tập mọi người chỉ vì một mục đích duy nhất.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người có mặt ở đó.

“Thay đổi luật quản lý muối! Thay đổi cách thức quản lý ngành muối ở Yúc Khính Giám!”

Lời nói mạnh mẽ này khiến Vương Khuỷ run rẩy, cúi đầu xuống thấp hơn nữa, trong khi các trưởng lão và thủ lĩnh do A Mục Đồ mang đến thì nhìn nhau, ánh mắt họ đầy hoảng sợ và nghi ngờ.

Phạm Tường không cho họ nhiều thời gian để suy nghĩ, mà ngay lập tức đi vào vấn đề chính.

“Từ hôm nay trở đi, Yúc Khính Giám sẽ áp dụng luật mới!”

“Thứ nhất, thành lập ‘Cơ quan Quản lý Muối’ tại Yúc Khính Giám, chuyên trách công tác thuế muối!”

Cái gọi là “Cơ quan Quản lý Muối” chính là những cơ quan quản lý ngành muối do Tam Tư trực tiếp quản lý, được thành lập vào thời kỳ niên hiệu Qingli tại các địa phương như Yongxing, Fengxiang… Đây chính là ý tưởng của Trương Phương Bình và Phạm Tường; những cơ quan này đã đóng vai trò quan trọng trong việc cung cấp lương thực và hỗ trợ vận tải hậu cần cho Tống Quân trong chiến tranh với nhà Tống, và sau chiến tranh, chúng có nhiệ

“Thứ hai, tất cả những người làm công việc sản xuất muối, dù là người Hán hay người Liao, đều sẽ được trả lương bằng ‘giấy tiền muối’!”

Phạm Tường nhấc lên một tờ giấy tiền muối còn ướt mực, in đầy dấu ấn chính thức màu đỏ thắm, và trình cho mọi người xem. Trên tờ giấy đó rõ ràng ghi rõ mệnh giá và số hiệu; đây chính là loại giấy tiền muối mà Phạm Tường đã ban hành trước đó, được sử dụng rộng rãi ở khu vực Shaanxi.

“Chẳng bao lâu nữa, các bạn có thể dùng loại giấy tiền này để đổi lấy tiền đồng tại các cơ quan phân phối giấy tiền! Hoặc theo giá thị trường, có thể đổi lấy gạo, vải, giấy phép mua muối, thậm chí là sắt thép, trâu cày… Tùy theo sự lựa chọn của các bạn!”

Lý do Phạm Tường nói ra những điều này trước những người đầu tuổi trong bộ lạc Liao là bởi vì họ vốn là người bản địa sống gần khu vực Yujingjian. Do địa lý, ngoài nghề sản xuất muối truyền thống, họ khó có thể kiếm sống bằng những phương tiện khác. Hầu hết những người làm công việc sản xuất muối ở Yujingjian đều là người Liao hoặc người Hán bình thường sống trong các làng ở vùng núi; những người có thể đi kéo thuyền trên sông Dương Tử thì sẽ không đến đây làm việc sản xuất muối.

Vì vậy, trong số “hơn 1.600 người làm công việc sản xuất muối đã được đăng ký”, cùng với khoảng 7.000 người thân của họ, phần lớn đều trùng với “khoảng 3.000 hộ gia đình người Liao sống gần các khu vực sản xuất muối”. Những người làm công việc sản xuất muối làm việc ở nơi đó, còn gia đình họ thì sống trong các làng của người Liao ở vùng núi; những người Liao khác không làm việc ở nơi sản xuất muối thì sinh sống bằng nghề trồng trọt, săn bắn, hái lượm… để kiếm sống.

Chính vì phần lớn những người lao động đều là người Liao, nên bất kỳ biện pháp mới nào được áp dụng cũng đều phải thông qua sự tham gia của những người đầu tuổi trong bộ lạc Liao và các trưởng làng.

“Tiền mặt? Gạo? Vải? Sắt thép?”

Một người đầu tuổi trong làng không nhịn được mà thốt lên bằng tiếng Liao, ngay lập tức bị A Muto dùng ánh mắt cảnh báo; tuy nhiên, tất cả mọi người đều tỏ ra không thể tin được những gì đang được nói. Điều này hoàn toàn khác biệt so với chế độ “dùng muối đổi lấy lương thực, giá cả do chính quyền quy định, và có nhiều khoản thuế phí được tính thêm” mà họ đã phải chịu đựng suốt hàng chục năm qua!

“Thứ ba, khi các cơ quan phân phối giấy tiền muối tiến hành phát giấy tiền, họ sẽ ký tên vào từng tờ giấy và trả trực tiếp cho những người làm công việc sản xuất muối; không ai được phép chiếm đoạt, giữ lại hay tính thêm bất kỳ khoản

Lúc này, Vương Khuỷ – người đã gần như kiệt sức tới mức đứng trên bờ vực sụp đổ – cảm thấy tuyệt vọng hoàn toàn. Cơ thể anh ta mềm nhũn xuống và “phịch” một tiếng ngã gục xuống đất; phần dưới quần lập tức ướt đẫm, vì anh ta đã mất khả năng kiểm soát cơ thể.

“Kéo hắn đi!” Lương Đô Giám quát lớn. Hai binh sĩ lập tức tiến lên và kéo cái xác mềm oặt, đang chảy ra mùi hôi thối của Vương Khuỷ ra khỏi phòng hội nghị.

Ở một phía khác, các thủ lĩnh như A Mục Đồ cũng đều cau mày.

Luật mới này quả thực rất tốt; nó giúp những người làm công việc trong nhà máy muối nhận được đền đáp xứng đáng và cải thiện cuộc sống của họ. Tuy nhiên, điều đó cũng khiến quyền lực trong việc phân phối lợi ích của các bộ lạc liên kết với họ bị suy yếu đi.

Điều này khiến khuôn mặt họ trở nên rất nghiêm túc; vài thủ lĩnh lập tức có ý định phản đối.

Nhưng khi ánh mắt của Phạm Tường nhìn về phía họ, ánh mắt đầy quyết tâm và sự uy nghiêm ấy khiến họ nuốt lại những lời phản đối đó! Họ nhớ lại cảnh tượng Vương Khuỷ bị kéo đi một cách thảm hại, và cũng nhớ lại lời thề mạnh mẽ mà vị quan người Hán kia đã đưa ra ngay tại biên giới nhà máy muối, trước mặt tất cả mọi người!

Vị quan người Hán này không đang thương lượng với họ, mà đang tuyên bố! Anh ta đang sử dụng quyền lực tuyệt đối và những biện pháp cứng rắn để thay đổi hoàn toàn các quy tắc tại nhà máy muối!

Biểu cảm trên khuôn mặt họ thay đổi từng chút một; cuối cùng, dưới áp lực mạnh mẽ của Phạm Tường và sự canh giữ nghiêm ngặt của Lương Đô Giám, họ đều im lặng không dám phản đối nữa.

A Mục Đồ cúi người xuống, người dường như càng còng queo hơn; ông ta là người đầu tiên chậm rãi cúi đầu xuống và nói điều gì đó bằng thứ ngôn ngữ đặc trưng của bộ lạc mình, có lẽ là để bày tỏ sự tuân thủ.

Nhìn thấy vậy, các thủ lĩnh khác cũng lần lượt cúi đầu, không dám có bất kỳ biểu hiện phản đối nào nữa.

Sau đó, luật mới được công bố cho tất cả mọi người trong nhà máy muối nghe. Phạm Tường– người mặc áo choàng đỏ, đội mũ rộng vành, với vẻ mặt nghiêm túc và uy nghiêm– đã tự mình công bố luật này dưới sự bảo vệ của các binh sĩ.

Khi người thanh niên từng dùng xẻng đe dọa người khác hôm qua nghe xong nội dung của luật mới, anh ta bỗng nhiên đứng sững lại. Trong đôi mắt từng chỉ chứa đầy hận thù của anh ta, lần đầu tiên xuất hiện ánh sáng hy vọng.

Anh ta làm việc cả ngày trong nhà máy muối, vất vả

Bây giờ có thể dùng tiền muối để đổi lấy tiền mặt không? Đổi lấy lương thực? Đổi lấy vải? Hay đổi lấy đồ sắt?!

Sự sốc lớn lao này, điều mà trước đây anh ta chưa bao giờ dám mơ tưởng đến, khiến anh ta cảm thấy đầu óc quay cuồng; đó là cảm giác choáng váng như khi bỗng nhiên nhìn thấy ánh sáng le lói từ đáy vực tăm tối!

Chỉ sau khi xác nhận với bạn bè và chứng kiến những quan lại từng áp bức họ bị bắt đi, anh ta mới tin rằng đây không phải là một giấc mơ!

Người thanh niên tên là Nham Tàng này, miệng mở ra như muốn nói điều gì đó, nhưng không thể phát ra một từ nào; sau đó, đôi chân anh ta run rẩy và anh ta quỳ xuống hướng về Phạm Tường.

Đó không phải là sự bị ép buộc, mà là lòng kính trọng chân thành, nhưng không thể diễn đạt bằng lời nói.

Tiếp theo, những giọt nước mắt nóng hổi, lẫn lộn với bụi khói trên khuôn mặt anh ta, tuôn trào ra ngoài như hai con suối bùn lầy!

Những người đồng nghiệp của anh ta, mặc dù không phản ứng mãnh liệt như Nham Tàng, nhưng tất cả đều có đôi mắt đỏ hoe.

Đối với họ, luật mới do Phạm Tường ban hành chính là một món quà cứu mạng!

Lục Bắc Cố đứng bên cạnh Phạm Tường, chứng kiến cảnh tượng ấn tượng này.

Sau khi thông báo luật mới được công bố, vào buổi chiều, Phạm Tường đã tự mình tiễn Lục Bắc Cố ra khỏi thành phố.

“Hãy cẩn thận nhé! Học trò xin chia tay!”

“Cứ đi đi.” Phạm Tường vẫy tay, “Nếu em thi đậu và nhận được giấy phép đi thi, hãy nhớ gửi tin cho tôi.”

Lục Bắc Cố gật đầu, rồi quay người đi về phía những người đã đang chờ đợi anh ta bên ngoài thành phố.

Một đội lính mang theo vài con lừa chở đồ đạc đơn giản đã sẵn sàng.

Lục Bắc Cố lên một con lừa, nhìn lại bóng dáng người mặc áo đỏ rực dưới ánh nắng mặt trời, trông thật cao lớn.

“Cảm ơn các người, chúng ta lên đường thôi!”

Tiếng móng giẫm vang lên, dưới sự bảo vệ của các binh sĩ, anh ta lại tiếp tục hành trình trên con đường Jingtan.

Khi đến đây, anh ta mang theo nỗi sợ hãi; nhưng trên đường trở về, anh ta lại đầy ắp hy vọng.

Con đường núi uốn lượn, rừng cây um tùm.

Lục Bắc Cố nhìn lại cái giếng Yujing giờ đây đang dần biến mất trong dãy núi; làn khói đen kịt vẫn còn bốc lên. Anh ta nắm chặt cương lừa và hướng ánh mắt về phía Lý Châu.

Kết quả kỳ thi bang sắp được công bố rồi phải không?