Nếu lúc này là Vương Khuỷ, người trực tiếp cấp trên của ông ta về mặt hành chính – tức là Lư Châu Tri Châu Lư Dụng – ở đây, thì không thể bắt giữ hay thẩm vấn ông ta được; phải báo cáo lên Cơ quan Giám sát Hình án thuộc Tỉnh Lý Châu để họ xử lý.

Tuy nhiên, do cơ quan giám sát muối thuộc hệ thống quản lý kép, vì vậy trong những vấn đề liên quan đến công tác sản xuất muối, Phạm Tường lại có quyền thẩm vấn trực tiếp Vương Khuỷ– người đứng đầu cơ quan này.

“Tuân lệnh!” Ánh mắt Lương Đô Giám lóe lên vẻ vui mừng.

Anh ta vung tay, và những binh sĩ hung hãn bên ngoài lập tức lao vào, không khoan nhượng kéo Vương Khuỷ đang tê liệt đi, đồng thời bắt giữ những viên chức đã sợ hãi kia.

“Oan ức… Phan Công oan ức quá…” Vương Khuỷ vùng vẫy và khóc lóc van xin.

“Oan ức?”

Phạm Tường đứng dậy, tiến lại gần Vương Khuỷ và nhìn xuống từ trên cao.

“Quan Vương, tôi hỏi ông: trước đây ông đã ngạo mạn nói rằng ‘những người dân này chỉ biết sống yên phận’, ‘những việc làm nhỏ bé không thể giải quyết được vấn đề lớn’, ‘dù có ý chí nhưng không có khả năng hành động’. Nhưng ông có bao giờ nghĩ rằng chính những ‘việc làm nhỏ bé’ ấy, những gì các ông đã bóc lột họ đến mức ngay cả người chết cũng không tha, mới chính là nguyên nhân khiến họ phải sống trong cảnh khốn cùng?! Kết quả ngày hôm nay của ông, đều là do những hành động xấu xa của ông ngày hôm qua! Đưa họ đi!”

Tiếng khóc lóc dần xa, và căn phòng bên cạnh lập tức trở nên yên tĩnh.

“Lục sinh viên,” Phạm Tường nói với giọng đầy khen ngợi, “nếu không phải vì bạn thông minh và quan sát tỉ mỉ, những kẻ gian ác này sẽ không thể bị bắt giữ nhanh chóng như vậy.”

“Thật không dám nhận lời khen, chủ yếu là vì những kẻ đó quá tham lam và hành động một cách không kiêng nể, nên dấu vết của họ rất dễ bị phát hiện.”

Lục Bắc Cố cúi đầu, lòng anh ta cũng tràn ngập cảm xúc phấn khích. Việc tự mình phanh phui bí mật đen tối và bắt giữ những kẻ gian ác đã mang lại cho anh ta một cảm giác thành tựu lớn lao.

“Đây chỉ là một phần nhỏ thôi,” Phạm Tường thở dài, “lương thực, củi cốc, tiền công và lương thực cho công nhân – những thứ thiết yếu để duy trì hoạt động của nhà máy muối và cuộc sống của những người lao động ở đây – cũng đều bị họ tham lam chiếm đoạt đến mức này!”

Những khoản thuế muối cố định, việc bán muối theo giấy phép đặc biệt, và việc thu thuế từ các hoạt động thương mại… Bên trong những điều đó ẩn chứa bao nhiêu âm mưu xấu xa? Nếu không xin sự chỉ đạo của triều đình để tiến hành cuộc tổng kiểm tra triệt để, làm sao tôi có thể yên tâm rời khỏi nơi này được?”

Lục Bắc Cố lặng lẽ gật đầu; để đối phó với những nhóm lợi ích có mối liên kết sâu rộng như vậy, chỉ có “kiếm quyền lực” thì chưa đủ – điều quan trọng hơn còn là người cầm kiếm đó, chính là Phạm Tường.

Trước đây, Phạm Tường đã từng tiến hành sắp xếp lại chính sách về muối ở vùng Tây Bắc; có lẽ ông ấy đã có đủ kinh nghiệm trong việc giải quyết những vấn đề tương tự này.

“Tuy nhiên, nhiệm vụ của bạn đến đây là dừng lại.” Phạm Tường bất ngờ vỗ vai Lục Bắc Cố và nói: “Lần này, công việc mà bạn đã thực hiện ở Yujing Jian thật sự rất xuất sắc. Ngày mai vào buổi trưa, sau khi tôi gặp gỡ các trưởng hộ gia đình, bạn có thể rời đi được rồi. Lúc đó, tôi sẽ bảo Lương Đô Giám cử binh canh gác để đưa bạn trở về.”

“Phan Công…” Lục Bắc Cố muốn nói điều gì đó, nhưng bị Phạm Tường ngăn lại.

“Nhiều bí mật đen tối ở đây không phải bạn có thể thay đổi được. Hãy trở về và tiếp tục làm công việc của mình đi. Tôi nghe nói rằng bạn đứng đầu danh sách sinh viên xuất sắc ở trường học của tỉnh; năm nay bạn tham gia kỳ thi cử của tỉnh, có lẽ năm sau chúng ta sẽ gặp lại nhau ở Kaifeng.”

“Nếu bạn đỗ được thành tiến sĩ, lúc đó hãy quay lại giúp đỡ tôi nhé.”

Phạm Tường ngồi xuống cười và nói tiếp: “Còn nếu không đỗ được, tôi và Trương Tướng Quân sẽ thảo luận với nhau; chúng tôi sẽ cùng ký tên để đảm bảo rằng bạn sẽ có một chức vụ tại Cục Tam Sự. Khi đã có hồ sơ xác thực, vài năm sau bạn có thể tham gia kỳ thi Chế Khóa; đó cũng là con đường chính thống để bạn tiến thân.”

Chế Khóa là loại kỳ thi khoa cử do chính quyền tổ chức, thời gian tổ chức không cố định, và được thiết kế riêng để tuyển chọn những nhân tài cần thiết cho đất nước. Ví dụ, vào thời đại của Hoàng đế Tống Thái Tổ, đã có những kỳ thi như “Hiền Liang Chính Phương Năng Trực Tiếp Cực Kiến”, “Kinh Học Ưu Sâu Có Thể Làm Thầy Dạy”, “Chi Tiết Xã Nhân Lý Đạt Đến Giáo Huấn”, cũng như những kỳ thi hiện đại do chính quyền tổ chức, như “Tài Sắc Kết Hợp Minh Duệ Trong Thực Dụng”, “Thức Độ Sâu Rộng Chiến Lược Vận Động Trong Quân Sự”, “Quân Mưu Hồng Vĩ Đãi Phiên Giới”.

Khác với những kỳ thi khoa cử thông thường

Vì vậy, mặc dù phạm vi của kỳ thi Chế khoa không quá rộng lớn, nhưng điều kiện tham gia thi lại được đặt ra khá thoải mái; dù là các quan chức đang giữ chức hay người dân bình thường, tất cả đều có thể được các quan cao cấp như Tể thần, Thủy tử, Tam sự giới thiệu để tham gia kỳ thi này. À, “được quan cao giới thiệu” mới chính là rào cản lớn nhất đấy.

Tất nhiên, những người đã đỗ tiến sĩ cũng hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi Chế khoa.

Chẳng hạn như Phú Bí, ban đầu anh ta muốn tham gia kỳ thi tiến sĩ, nhưng may mắn thay vào năm đó cha vợ anh ta là Yến Thục đang giữ chức chủ khảo và phải tránh né vai trò này, vì vậy anh ta đành phải tham gia kỳ thi Chế khoa trong năm đó.

Hoặc như hai anh em Tô Thức và Tô Triệt; mặc dù đã đỗ tiến sĩ, nhưng vì không hài lòng với thứ hạng đạt được, họ đều đã tham gia kỳ thi “Hiền liêm chính trực, năng nói thẳng thắn và can ngăn” vào năm Giá Dụng thứ sáu, và cuối cùng họ đều đạt được hạng ba; Tô Triệt cũng nhờ đó mà có được con đường thăng tiến trong vai trò quan can ngăn.

“Cảm ơn Phan Công đã giúp đỡ tôi!”

Lục Bắc Cố không từ chối, mà thay vào đó còn cúi đầu cảm ơn.

Rõ ràng, sau khi được Trương Phương Bình giới thiệu và vượt qua bài kiểm tra cá nhân của Phạm Tường, anh ta đã nhận được sự đền đáp xứng đáng.

— Điều này cho phép anh ta có thêm một con đường dự phòng với tỷ lệ sai sót thấp hơn.

Ở Đại Tống, những quan chức am hiểu về kinh tế là những nguồn lực quý giá, và cũng là những người có thể tránh khỏi những rắc rối trong triều đình và luôn được trao quyền lực.

Bởi vì dù các quan lại tranh đấu như thế nào, bộ máy nhà nước Đại Tống vẫn phải tiếp tục vận hành, và điều kiện cơ bản để duy trì sự vận hành đó chính là phải có đủ tiền.

Những người như Trương Phương Bình và Phạm Tường – những người đã đi đến tận cùng con đường này – cũng cần những người đồng nghiệp đáng tin cậy để hỗ trợ họ trong công việc, và cũng cần có người kế thừa sự nghiệp của họ.

Vì vậy, dù Lục Bắc Cố có đỗ tiến sĩ vào năm tới hay không, chỉ cần anh ta được Trương Phương Bình và Phạm Tường công nhận, anh ta vẫn có thể trở thành quan chức và ngay lập tức được giao nhiệm vụ tại Tam sự.

“Hôm nay chúng ta hãy ngủ ở đây đi, bên cạnh là doanh trại, sẽ an toàn hơn.”

Phong cách hành động của Phạm Tường luôn là cẩn thận và tỉ mỉ. Để ngăn chặn những kẻ có thể liều lĩnh làm điều gì đó nguy hiểm, ông không chỉ tự mình kiểm tra các biện pháp bảo vệ xung quanh dinh thự mà còn trực tiếp kiểm tra từng cánh cửa, sổ và đảm bảo rằng những thùng nước dự trữ đều có thể sử dụng được.

  Khi Lương Đô Giám – người đã dính đầy máu trở về, ông ngay lập tức hỏi:

  “Tối nay, các sĩ quan và binh sĩ trông coi cổng thành có đáng tin cậy không?”

  Lương Đô Giám cam đoan: “Tôi đã gọi tất cả các sĩ quan thuộc cơ quan Quản lý Giếng Nước đến để nói chuyện. Những người được phân công trông coi cổng chính tối nay thật sự rất đáng tin cậy.”

  “Còn cổng nhỏ thì sao?”

  “Tôi cũng đã nhắc nhở họ cẩn thận rồi.”

  Phạm Tường suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Nếu thực sự xảy ra rối loạn, liệu các mật khẩu để mở cổng lớn, cổng nhỏ, cũng như các tín hiệu liên lạc với lính canh có được giải thích rõ cho các sĩ quan chưa?”

  “Đã giải thích rõ rồi. Sự khác biệt giữa cổng lớn và cổng nhỏ, cũng như các tín hiệu liên lạc với lính canh ngoại vi, tất cả đều đã được nói rõ.”

  “Trong bóng đêm, nếu không dùng đèn, liệu các binh sĩ canh gác có thể nhận biết được đường đi từ đây đến khi ra khỏi thành không? Các binh sĩ được phân công bảo vệ ông có thể nhìn thấy trong bóng tối không?”

  “Có thể. Tôi đã sắp xếp đủ người để bảo vệ ông.”

  Thật không thể phủ nhận rằng, sau những trải nghiệm gian khổ và đã từng tham gia chiến đấu trực tiếp, cách làm việc của Phạm Tường quả thực khác biệt so với người bình thường.

  Lục Bắc Cố cũng ghi nhớ tất cả những chi tiết tưởng chừng nhỏ bé này một cách cẩn thận.