Những cuốn sổ sách chất đống như núi gần như đã lấp kín cả phòng bên của văn phòng quan lại. Trong không khí đã ngập tràn mùi ẩm mốc của giấy cũ; nhiều hộp tài liệu còn bị bám đầy bụi mỏng, và khi đặt chúng xuống đất, bụi bắn lên thật là khó thở.

“Các người hãy ngồi đây, cho đến khi kiểm tra xong thì không được tự ý đi lại.”

Vương Khuỷ cùng các nhân viên văn phòng đứng im ở góc, khuôn mặt tái nhợt, giống như những tù nhân đang chờ xét xử.

“Lục sinh viên, hãy bắt đầu đi.”

Phạm Tường chỉ vào nhóm sổ sách liên quan đến việc cung cấp lương thực, củi than và tiền công.

Lý do không kiểm tra trực tiếp các sổ sách về thuế muối là bởi vì những số liệu này của cơ quan quản lý muối quan trọng như Lýnh Giám Yujing đều phải được nộp trực tiếp lên ba cơ quan chức năng để kiểm tra hàng năm. Chắc chắn Lýnh Giám Yujing đã kiểm tra rất kỹ lưỡng trước khi nộp, vì vậy dù có gì sai trái, cũng không thể phát hiện ra được khi kiểm tra tại chỗ.

Tuy nhiên, với số lượng người lớn làm việc và sinh hoạt tại Lýnh Giám Yujing suốt nhiều năm, những sổ sách phức tạp liên quan đến lương thực, củi than và tiền công chắc chắn sẽ để lại những dấu vết nếu có vấn đề, dù họ có cố gắng che giấu đến đâu.

Sổ sách sớm nhất mà Lục Bắc Cố có thể kiểm tra được là “Sổ Cung Cấp Lương Thực Cho Người Làm Muối” được lập vào năm Thiên Thánh thứ tám. Từ thời điểm đó cho đến năm ngoái, tất cả các sổ sách đều còn đầy đủ.

Các sổ sách này đều được lập theo phương pháp “Bảng Kê Bốn Cột” được áp dụng từ năm Thái Tông Thuần Hóa thứ năm của triều Đại Song, tức là theo định dạng bốn cột: “Nguyên Quản”, “Tân Thu”, “Đã Chi Tiêu”, “Hiện Còn”. Các con chữ trong sổ được viết rõ ràng, gọn gàng, ghi chép chi tiết số lượng lương thực được phân phát hàng tháng cho những người làm muối và gia đình họ.

Nhìn qua, có vẻ như không có gì bất thường.

Tuy nhiên, ánh mắt của Lục Bắc Cố không dừng lại ở tổng số, mà nhanh chóng soi vào các mục cụ thể dưới phần “Đã Chi Tiêu” và các ghi chú xác nhận “Hiện Còn”.

Ông biết rằng việc làm giả sổ sách thường ẩn náu trong những chi tiết nhỏ, đặc biệt là trong những hồ sơ nguyên bản có vẻ chuẩn mực nhưng thực tế thiếu sự kiểm tra chặt chẽ.

Trong khi đó, Phạm Tường ngồi ở vị trí chính, bắt đầu lật xem những sổ sách khác một cách từ từ.

Thời gian trôi qua trong lúc họ kiểm tra. Trong phòng bên, chỉ còn lại tiếng giấy lật qua lật lại, thỉnh thoảng là vài tiếng ho kèm theo tiếng cửa rèm va vào nhau, cùng với âm thanh nhẹ nhàng của quân nhân bên ngoài.

Trán của Vương Khuỷ liên tục đổ mồ hôi lạnh; anh ta

Lục Bắc Cố ngày càng nhíu mày lại.

   Khi xem xét lại các sổ sách trong suốt hai mươi lăm năm qua, điều đầu tiên ông phát hiện ra là trong khoảng bảy, tám năm gần đây, lượng lương thực tiêu hao hàng năm ngày càng tăng.

   Sổ ghi chép việc nhập và xuất lương thực cũng ghi rõ thông tin này, nhưng khác với thời kỳ Thiên Thánh hay Khánh Lịch, từ năm Hoàng Dụ trở đi, hầu như mỗi tháng đều có ghi chép về những tổn thất không mong muốn – “chuột gặm mòn”, “rơi rớt trên đường vận chuyển”, “bị mưa làm ướt”… Tỷ lệ những tổn thất này xảy ra rõ ràng cao hơn nhiều so với bình thường.

   Sau một năm tích lũy, chỉ riêng số lượng lương thực bị tổn thất đã gần bằng với chi phí dự kiến cho cả một tháng!

   Điều kỳ lạ hơn nữa là, những ghi chép về những tổn thất này thường tập trung vào một vài kho lương thực hoặc các đợt vận chuyển cụ thể, và tên của những quan chức phụ trách công việc này cũng liên tục xuất hiện trong các biên bản ghi chép.

   Vì vậy, Lục Bắc Cố đã báo cáo tình hình này cho Phạm Tường.

   Phạm Tường nghe xong không nói gì, chỉ yêu cầu Lục Bắc Cố tiếp tục tìm hiểu thêm về những điểm nghi ngờ này.

   Cứ thế, họ tiếp tục điều tra cho đến khi tối muộn; sau khi nhận được nhiều báo cáo từ Lục Bắc Cố, Phạm Tường mới yêu cầu ông tổng hợp tất cả những thông tin nghi ngờ đó lại để Vương Khuỷ giải đáp.

   “Quan Wang.”

   Lục Bắc Cố nhìn vào các sổ sách và hỏi: “Vào tháng Bảy năm Hoàng Dụ thứ sáu, ba nghìn thùng lúa mì được chuyển từ kho Lục Châu, nhưng theo ghi chép, chỉ do ‘rơi rớt trên đường vận chuyển’ mà đã có tới bảy trăm thùng bị tổn thất. Kể từ đó, tình trạng này cứ xảy ra liên tục. Theo như tôi biết, trong các chuyến vận chuyển lương thực thông thường, tỷ lệ tổn thất do ‘rơi rớt’ nếu đạt đến mười phần trăm đã là giới hạn tối đa rồi. Vậy lương thực bị mất đi đó cuối cùng đã đi đâu?”

   Vương Khuỷ run rẩy và nói: “Điều này… đã quá lâu rồi, tôi không nhớ rõ nữa.”

   “Quan Wang nhậm chức vào năm nào?” Phạm Tường bỗng nhiên hỏi.

   Nghe câu hỏi này, Vương Khuỷ rung lắc, gần như không thể đứng vững và không dám trả lời.

   Lục Bắc Cố không cho ông ta cơ hội nào để nghỉ ngơi; ông nhanh chóng lấy cuốn “Sổ danh sách hộ gia đình và thông tin cá nhân”, cuốn sách này ghi chép đầy đủ thông tin cơ bản về tất cả những người đang có tên trong sổ, cũng như tình trạng sinh tử, hôn nhân, thay thế người khác…

Ngón tay anh ta nhanh chóng lướt qua từng trang ghi tên người dân; bỗng nhiên, hành động của anh ta dừng lại.

“Quan Wang,” Lục Bắc Cố hỏi, “vị nhân viên tên là ‘Yan Ga’, người được ghi là đã ‘chết vì bệnh’ vào tháng mùa đông năm Zhonghe thứ nhất, phần quyền lợi của y đã được con trai ông ta là ‘Yan Sang’ tiếp quản, đúng không?”

“Đúng vậy,” giọng nói của Vương Khuỷ nhỏ như tiếng muỗi.

Lục Bắc Cố xoay cuốn sổ về phía Vương Khuỷ, chỉ vào một đoạn khác và nói một cách bình thường:

“Vậy tại sao cho đến bây giờ, Yan Ga – người đã ‘chết vì bệnh’ này – vẫn tiếp tục nhận lương thực hàng tháng? Đồng thời, hồ sơ nhận lương của Yan Sang cũng còn tồn tại. Làm thế nào một người đã chết có thể liên tục nhận lương trong nhiều tháng? Và lương thực đó rốt cuộc đã được ai nhận đi?”

“Hơn nữa, có vẻ như vấn đề không chỉ đơn thuần là việc có người cùng tên cùng họ… Từ vài năm trước, những hồ sơ không hợp lý như thế này đã bắt đầu xuất hiện, ví dụ như những trường hợp này.”

——“Ăn trộm lương thực!”

Người chết nhận lương, người sống giả mạo danh tính, kết hợp với nhau để chiếm đoạt tài sản!

Tâm lý của Vương Khuỷ hoàn toàn sụp đổ. Môi anh ta run rẩy dữ dội, nhưng không thể nói ra được lời nào, chỉ biết thở hổn hển và tức giận quay đầu nhìn về phía một viên chức nhỏ đứng phía sau mình.

Còn viên chức đó thì ánh mắt trống rỗng, đầy tuyệt vọng. Lúc này, anh ta hối tiếc vô cùng. Nếu biết trước, khi làm giả sổ sách, anh ta lẽ ra phải cẩn thận hơn, không nên xem thường công việc… Nhưng anh ta cũng không ngờ rằng sẽ có người kiểm tra kỹ lưỡng như vậy! Trước đây, triều đình chỉ quan tâm đến việc thu thuế muối mà thôi; miễn là số lượng muối nộp đủ, việc chia lợi ích cho các cấp dưới được coi là điều hiển nhiên.

Lục Bắc Cố đặt cuốn sổ xuống, nhìn về phía Phạm Tường ngồi ở vị trí chính và nói một cách nghiêm túc: “Phan Công, chỉ dựa vào những thông tin trong sổ sách hiện tại, đã có những vấn đề như việc giả mạo giá cả khi mua nguyên liệu, tổn thất lớn trong quá trình vận chuyển lương thực, cũng như việc người nhận lương thực liên tục chiếm đoạt tài sản… Xin Phan Công triệu tập những người liên quan để điều tra kỹ lưỡng.”

Sau đó, anh ta cúi đầu chào và lùi ra một bên.

Phạm Tường vung tay mạnh mẽ lên bàn, giọng nói vang dội như tiếng đá vang: “Đây chính là hậu quả của những kẻ ăn cắp và chiếm đoạt tài sản! Nguyên nhân khiến công việc quản lý thuế muối trở nên khó khăn và khiến người lao động gặp nhiều khó khă