Phạm Tường không nói thêm gì nữa, anh ta nhìn thật kỹ lưỡng những người đồng nghiệp làm việc trong các lò sấy muối, rồi quay người nói với Lương Đô Giám bằng giọng trầm thấp: “Đi.”

Trên đường trở lại, Vương Khuỷ trông mặt tái nhợt; trong lòng ông ta đang chứa đựng biết bao suy nghĩ.

Khi trở về phòng hội nghị chính của cơ quan, Phạm Tường nói:

“Quản gia Vương.”

Vương Khuỷ bất ngờ giật mình, vội vàng cúi đầu: “Tôi… tôi ở đây!”

“Cơ quan Quản lý Giếng Muối có đầy đủ hồ sơ về các giếng muối, lò sấy muối, kho hàng, cũng như các loại vật tư như lương thực, củi than được cung cấp, cùng với các sổ sách thuế muối qua các năm, danh sách các hộ sản xuất muối, và tất cả các hồ sơ liên quan đến những vụ gây rối hay cướp bóc do nhân viên trong các lò sấy muối gây ra trong ba năm gần đây. Bây giờ, tất cả những hồ sơ này đều phải được niêm phong và ngay lập tức chuyển đến đây để tôi kiểm tra trực tiếp.”

“Phan Công!” Vương Khuỷ dám ngẩng đầu lên, khuôn mặt ông ta từ xanh nhạt chuyển thành trắng bệch, giọng nói cũng thay đổi hoàn toàn: “Nhưng số lượng sổ sách và hồ sơ quá lớn…”

“Tôi được triệu hồi để giám sát công tác sản xuất muối ở Sichuan và Shaanxi, và được quyền hành xử một cách linh hoạt! Việc kiểm tra cơ quan Quản lý Giếng Muối chính là một phần trong quyền hạn đó! Quản gia Vương, ông muốn tôi ngay lập tức điều Lương Đô Giám đến giúp ông kiểm tra, hay ông muốn tôi báo cáo ông về tội ‘cản trở công tác sản xuất muối và sổ sách không rõ ràng’?”

Bảy từ “cản trở công tác sản xuất muối và sổ sách không rõ ràng” như hai tiếng sét vang dội vào đầu Vương Khuỷ!

Chân ông ta run rẩy, gần như không thể đứng vững; những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu bắt đầu rơi dài.

Mặc dù đang ở vùng biên giới, nhưng Vương Khuỷ vẫn hiểu rõ Phạm Tường là người như thế nào; ông ta càng hiểu rõ hơn rằng những lời đe dọa của Phan Công không hề là vu khống.

Ngay cả về mặt cấp bậc hành chính, Phạm Tường cũng không phải là cấp trên trực tiếp của ông ta, nhưng với kinh nghiệm nhiều năm của Phạm Tường trong việc quản lý công tác sản xuất muối ở Tây Bắc, cùng với sự tin tưởng mà triều đình và vị quan Trương Tướng Quân dành cho ông ta, việc đối phó với một quản gia muối nhỏ bé như ông ta thật sự rất dễ dàng. Đặc biệt sau sự việc nghiêm trọng vừa xảy ra – khi những người làm việc trong các lò sấy muối đã sử dụng vũ khí tấn công cấp trên – nếu ông ta còn dám trì hoãn nữa, hậu quả sẽ rất

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Giọng nói của Vương Khuỷ đầy nỗi hoảng sợ; anh ta gần như lăn lộn chạy ra khỏi phòng họp chính của cơ quan chức năng, không còn chút bình tĩnh nào nữa.

Không cần phải nói thêm, Lương Đô Giám lập tức điều động các binh sĩ dưới quyền mình cùng đi, để tránh việc các hồ sơ kế toán bị “đốt cháy một cách vô tình”.

Ah Muto nhìn theo bóng lưng của Vương Khuỷ đang vội vàng rời đi, rồi lại nhìn về phía vị quan người Hán ngồi ở vị trí chính, ánh mắt lạnh lùng của ông ta có thể quyết định sinh mạng con người… Cổ họng Ah Muto rung lên, và anh ta vô thức cúi đầu xuống, giấu đi những cảm xúc phức tạp trong lòng mình.

Lúc này, ánh mắt của Phạm Tường mới quay về phía Ah Muto; giọng nói của ông ta trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Ah Muto, người đứng đầu.”

“Quý quan người Hán, xin hãy chỉ thị.” Ah Muto vội vàng đáp lại.

“Ngay bây giờ, hãy triệu tập tất cả các người đứng đầu và trưởng làng địa phương đến đây trước buổi trưa ngày mai; tôi có những điều muốn hỏi và những lệnh muốn ban bố.”

“Vâng.” Ah Muto không dám hỏi thêm gì, cung kính đáp lại và nhanh chóng rời đi cùng hai người đồng nghiệp trẻ tuổi cũng đang hoảng sợ.

Trong phòng chỉ còn lại Phạm Tường, Lương Đô Giám và Lục Bắc Cố.

Phạm Tường mệt mỏi xoa má; sự uy nghiêm mà ông ta đã thể hiện lúc nãy đã tan biến, và vẻ mệt mỏi khó che giấu hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Sau khi đưa tay xuống, ông nhìn về phía Lương Đô Giám và hỏi: “Lương Đô Giám, liệu các binh sĩ ở thành phố Yujing có thể tin cậy được không?”

“Cũng không thể nói là hoàn toàn tin cậy được; họ có những mối liên hệ không rõ ràng với phe này, nhưng họ vẫn tuân theo mệnh lệnh của tôi.” Lương Đô Giám trả lời một cách thật thà.

Phạm Tường gật đầu nhẹ, sau đó tiếp tục hỏi: “Những người do ngươi cử đi làm gián điệp tại pháo đài Jingtan đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi; mọi thứ ở pháo đài Jingtan đều ổn thỏa. Những bộ lạc Uman lần trước đã bị đánh bại nặng nề; trong vài năm tới, họ sẽ không dám xâm lược lại đâu, nên nơi này chắc chắn sẽ an toàn.”

Việc này, Lục Bắc Cố không hề biết; nghe những lời này, ông cũng không khỏi thán phục phong cách làm việc tỉ mỉ của Phạm Tường.

“Được, vậy thì cậu hãy đi tập trung các sĩ quan trong Văn phòng Giám sát Yujing lại, việc nói gì, làm thế nào, tôi không cần phải dạy cậu đâu.”

“Tướng nhỏ xin tuân lệnh!” Lương Đô Giám cúi chào và rời đi, tiếng giáp va vào nhau vang lên rõ ràng.

Bên trong văn phòng, mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Cuối cùng, ánh mắt của Phạm Tường cũng dừng lại trên người Lục Bắc Cố. Thực ra, ông ta đã quan sát Lục Bắc Cố từ trước đến nay; trong lúc đối đầu, người thanh niên này luôn đứng bên cạnh ông ta một cách yên lặng. Mặc dù khuôn mặt có hơi đỏ ửng và hơi thở hổn hển, nhưng cách cư xử của anh ta thể hiện sự bình tĩnh vượt trội so với những người cùng tuổi.

“Cậu đã sợ hãi chưa?”

Lục Bắc Cố đáp: “Xin báo với Phan Công, khi cảnh tượng đó bất ngờ xảy ra, tôi thực sự rất hoảng sợ… Nhưng điều khiến tôi cảm thấy kinh ngạc hơn còn là phương thức mạnh mẽ và trách nhiệm mà Phan Công đã thể hiện.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi lấy hết can đảm hỏi: “Phan Công, câu nói của Phía trước rằng ‘Phải thay đổi cách quản lý muối, bắt đầu từ Văn phòng Giám sát Yujing’… Đó có phải là một kế hoạch đã được định sẵn rồi không?”

“Kế hoạch à? Chuyện đó không hề đơn giản đâu.” Phạm Tường không trả lời trực tiếp, “Ngay cả khi áp dụng chính sách thu thuế muối ở Tây Bắc, chúng ta cũng đã gặp rất nhiều khó khăn và nguy hiểm. Còn Văn phòng Giám sát Yujing này, những vấn đề tồn tại ở đây còn sâu rộng và phức tạp hơn nhiều. Nếu không thay đổi, chúng ta chỉ có thể đứng nhìn cơ sở sản xuất muối này sụp đổ mà thôi; còn nếu thay đổi, vẫn còn một tia hy vọng.”

Ông ta nhìn Lục Bắc Cố và hỏi một cách kiểm tra: “Lu sinh viên, cậu là người suy nghĩ rất kỹ lưỡng, và cũng đã quan sát kỹ lưỡng tình hình tại các trường muối… Vậy cậu có thể nói rõ hơn về những vấn đề tồn tại tại Văn phòng Giám sát Yujing không?”

Lục Bắc Cố cảm thấy hứng thú; ông biết đây chính là cơ hội để minh chứng năng lực thực sự của mình.

Anh ta nhanh chóng sắp xếp suy nghĩ và trả lời một cách nghiêm túc: “Theo quan điểm của tôi, nguyên nhân gốc rễ của những vấn đề tại Văn phòng Giám sát Yujing nằm ở hai từ ‘lợi ích’ và ‘phân chia’! Thứ nhất, việc phân phối lợi nhuận từ muối không công bằng, với nhiều hình thức bóc lột xảy ra ở mọi cấp độ. Thuế của chính quyền, sự tham nhũng của các quan giám sát, việc các thương nhân Hán ép giá

“Thứ hai, cách quản lý thô bạo, coi những người làm công việc trong các hố đun nước như nô lệ. Các giám sát viên đánh đập và ngược đãi họ; các quan chức lại chiếm đoạt lương thực và củi cỏ, không hề có chút lòng thương xót nào, khiến cho oán giận tích tụ dần lên.”

“Thứ ba, mâu thuẫn giữa những người mới vào nghề và những người đã có kinh nghiệm khá sâu sắc; thêm vào đó, sự đe dọa từ phe U Mãn khiến áp lực bên ngoài trở nên rất lớn, trong khi bên trong thì vẫn không thể đoàn kết được.”

“Thứ tư, các quan chức như Vương Giám Sát Viên… che giấu sự thật trước triều đình, chỉ giải quyết một cách qua loa với những người dưới quyền, khiến cho triều đình không thể nào biết được tình hình thực tế, và các chính sách cũng không thể được thực hiện một cách hiệu quả, khiến cho những vấn đề tồn tại ngày càng trầm trọng hơn.”

Phạm Tường Nghe xong, ánh mắt ông ta lóe lên một tia đồng tình.

“Đứa bé này, không chỉ có can đảm phi thường mà còn rất nhạy bén, có thể nhanh chóng nắm bắt được điểm then chốt.”

“Không sai, vậy theo bạn, cách để giải quyết những vấn đề này là gì?”

Lục Bắc Cố Biết đây là câu hỏi then chốt nhất, anh ta trả lời: “Theo em, những ‘đồng tiền muối giấy’ mà ban đầu được phát ra nên được sử dụng làm tiền lương cho những người làm công việc trong các hố đun nước; họ có thể dùng những đồng tiền này để đổi lấy tiền mặt, hoặc theo nhu cầu đổi lấy lương thực, vải vóc, đồ sắt… những thứ thiết yếu cho cuộc sống và sản xuất. Điều này sẽ đảm bảo rằng họ được trả công xứng đáng, và ngay lập tức giúp giảm bớt những khó khăn của họ!”

“Đồng thời, cần phải trừng phạt nghiêm khắc những kẻ tham nhũng, sửa chữa cơ chế quản lý của các giám sát viên; bổ nhiệm những quan chức liêm khiết và có năng lực vào những vị trí quan trọng, để đảm bảo rằng các chính sách được thực hiện một cách hiệu quả. Cuối cùng, cần phải hạn chế hành vi của các giám sát viên trong việc lạm dụng quyền lực để đánh đập người lao động; cần phải đặt ra những quy tắc rõ ràng về phần thưởng và hình phạt. Chỉ khi những khó khăn trong công việc được quan tâm đến một cách thực sự, thì oán giận của họ mới có thể giảm bớt đi được.”

Lục Bắc Cố Nói xong, anh ta cảm thấy lưng mình đang đẫm mồ hôi. Anh ta biết rằng những ý tưởng này vẫn còn khá sơ bộ; việc “đồng tiền muối giấy” sẽ được sử dụng như thế nào để trả lương, hay làm thế nào để đảm bảo rằng hiệu suất lao động sẽ không bị ảnh hưởng sau khi các giám sát viên bị hạn chế quyền lực… đều là những vấn đề cần được suy nghĩ kỹ