Trước khi xuống giếng muối, Phạm Tường đã cố tình thay đổi trang phục thành bộ áo quan chính thức trong phòng bên của dinh thự.

Đứng trong bộ áo đỏ thắm, Phạm Tường nhìn về phía người đồng nghiệp cấp cao của mình và nói:

“Cảm ơn anh đã dẫn đường cho tôi.”

A Mưu Tử im lặng một lúc rồi thực hiện nghi thức chào hỏi của một đồng nghiệp:

“Vâng, thưa ông quan Hán.”

Rời khỏi dinh thự và đi qua bức tường thành bên trong để vào khu vực sản xuất muối, Lục Bắc Cố đi theo sau Phạm Tường, bước trên con đường lầy lội của khu vực này.

Phía sau họ, Lương Đô Giám luôn căng thẳng; tay cầm kiếm không hề rời khỏi chuôi kiếm. Hai mươi binh sĩ dũng cảm nhất dưới sự chỉ huy của ông đều mặc áo giáp và mang theo vũ khí sắc bén, bảo vệ Phạm Tường và Lục Bắc Cố ở giữa đoàn người, liên tục quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Khói bụi vẫn còn dày đặc; tiếng hút muối nặng nề, tiếng nước muối sôi trào, tiếng la mắng và roi đánh của các quản công, cùng với tiếng thở hổn hển nặng nề của những người làm việc trong đó, tạo nên một bầu không khí ồn ào và áp lực, càng ngày càng rõ ràng hơn so với khi họ mới đến đây.

Họ đi xuống theo con dốc lầy lội, tiến sâu vào lòng khu vực sản xuất muối.

Càng đi gần, cảnh tượng khủng khiếp ấy càng trở nên rõ ràng hơn.

Những luồng hơi nóng gay gắt ùa về phía họ, mang theo mùi khói đậm đặc và mùi lưu huỳnh nồng nặc; mỗi lần hít thở đều giống như nuốt phải những hạt cát nóng bỏng.

Những cái lò muối khổng lồ giống như những con quái vật phun lửa; những ngọn lửa đỏ rực cuộn trào bên trong lò, tạo ra tiếng “nổ lép”; nước muối sôi trào trong những chiếc nồi sắt lớn, hơi nước trắng và khói đen đặc quánh bám vào nhau, làm cho bóng dáng của những người làm việc bên trong trở nên mờ ảo và méo mó.

Lục Bắc Cố nhìn thấy ở xa, bên cạnh một cái lò muối, có một người đàn ông già gầy yếu, lưng còng queo, đang dùng hết sức lực để khuấy đều cái xẻng sắt gần bằng chiều cao của mình; mỗi lần khuấy đều đi kèm với những cơn ho dữ dội, và những giọt đờm trên mặt đất đều pha lẫn với bụi than đen.

Nếu người đàn ông già đó làm chậm lại, thu hút sự chú ý của quản công, quản công sẽ vung cây roi da và đánh vào lưng còng queo của ông ta, tạo ra những tiếng đập đầy đau đớn.

Người đàn ông già đó lảo đảo một chút, nhưng không dám phát ra tiếng động nào, chỉ càng cố gắng hơn nữa để khuấy đều nước

Anh ta còn thấy có những người làm công việc trong lò muối bị nước dùng sôi bỏng làm bỏng, họ rên đau kìm nén, nhưng không dám dừng lại; họ chỉ cắn răng chịu đựng, bọc vết thương bằng vải rách rưới rồi tiếp tục làm việc vất vả.

Lục Bắc Cố Họ phải đối mặt không chỉ với sự khó chịu về thể xác mà còn với những áp lực tinh thần lớn lao nữa.

Những gì họ biết về “năng suất sản xuất”, với cái giá man rợ và tàn nhẫn của nó, đang được trình bày trước mắt họ một cách rõ ràng.

— Và đây mới chưa phải là điều đáng sợ nhất.

Điều đáng sợ nhất là, mọi người đều coi những cảnh tượng này là điều “đương nhiên”; ngay cả khi Phạm Tường đến kiểm tra, họ cũng không hề muốn giả vờ làm gì cả; ngay cả bản thân Phạm Tường cũng không thể hiện ra bất kỳ thái độ đặc biệt nào đối với cách quản lý này, chỉ là ông ấy bày tỏ sự không hài lòng trước việc những người làm công việc trong lò muối và các nhân viên khác bị bóc lột quá mức mà thôi.

Điều này cho thấy rằng, tất cả các khu vực sản xuất muối của Đại Tống đều được quản lý theo cách này.

Thậm chí đối với những người giám sát này, họ không những không cần phải kiềm chế bản thân mà còn cần phải thể hiện sự hung ác hơn bình thường để chứng minh rằng họ đang làm việc chăm chỉ.

Cuối cùng, họ đã đến giữa khu vực sản xuất muối.

Phía trước là cái giếng muối nổi tiếng ấy – cái giếng được đào từ thời Đường đến nay đã sâu đến bảy mươi trượng.

Chính lúc này, một giọng nói sắc bén vang lên:

“Lười biếng! Chưa ăn sao? Lửa đã tắt rồi! Nhanh lên, bổ sung củi đi! Nếu làm hỏng mẻ muối này, ta sẽ đánh chết mày!”

Một người thanh niên làm công việc trong lò muối bị mắng nhiếc bèn vội vàng ngẩng đầu lên; lúc này, đôi mắt đầy máu của anh ta nhìn chằm chằm vào người giám sát kia, ngực anh ta phập phồng dữ dội, như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

Bàn tay anh ta nắm chặt chuôi xẻng sắt; các đốt ngón tay đã trắng bệch vì siết quá mạnh và đang run rẩy nhẹ.

“Nhìn gì đó? Còn không mau làm việc!” Người giám sát bị ánh mắt đó làm cho tức giận, roi vung lên với tiếng “phát” rõ ràng, và thật sự đã đánh vào vai anh ta!

Roi vung như tia chớp!

“Dừng lại!” Lục Bắc Cố không nhịn được mà lên tiếng.

Tuy nhiên, đã quá muộn rồi; roi đã đánh xuống, để lại trên vai đen sạm của người thanh niên kia một vết đỏ chói lọi!

Cái roi đó, giống như đã châm ngòi cho một cuộc bạo loạn.

“Ah—!“

Người thanh niên kia phát ra một tiếng hét dữ dội; tiếng hét ấy chứa đựng quá nhiều

Anh ta không còn là người lao động mù quáng nữa, mà đã trở thành con thú bị dồn đến đường cùng, phẫn nộ tột độ!

Anh ta vung chiếc xẻng sắt nặng trĩu trong tay như một vũ khí, lao về phía người giám sát! Chiếc xẻng mang theo tiếng gió và những giọt nước muối nóng hổi… Người giám sát hoảng sợ đến mức lảo đảo lùi lại; chiếc xẻng chỉ cách đầu anh ta vài centimet rồi “đập” xuống cái chảo đá bên cạnh, tạo ra những tia lửa bay tung tóe!

“Nổi loạn rồi! Nổi loạn rồi! Bắt hắn lại ngay!” Giọng Vương Khuỷ run rẩy, hét lên điên cuồng.

Nhưng câu nói đó giống như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên tĩnh… Hơn mười người lao động xung quanh như bị một mệnh lệnh vô hình kích động: người thì nhặt đá lên, người thì cầm que đốt lửa… Họ căm ghét! Căm ghét những quan lại cao cấp kia! Căm ghét những kẻ bóc lột họ! Căm ghét cái hầm muối này… Những oán hận tích tụ lâu ngày, giờ đây đã tìm thấy cơ hội để bùng nổ!

“Bảo vệ Phan Công!” Liang Du vẫn bình tĩnh, ra lệnh một cách nghiêm túc. Hai mươi binh sĩ mà ông mang theo đều là những người giàu kinh nghiệm; họ phản ứng cực kỳ nhanh chóng, lập tức tập hợp thành hàng phòng thủ vững chắc. Những chiếc khiên được đặt song song, tạo thành một bức tường bảo vệ kiên cố; những cây giáo dài nhọn tua tủa từ khe hở giữa các khiên, còn những người cung thủ thì nhanh chóng nạp tên, những mũi tên lạnh lẽo hướng về phía những kẻ đang lao tới…

“Sẵn sàng bắn tên!” Lương Đô Giám ra lệnh với ánh mắt lạnh lùng, không hề do dự. Tiếng dây cung căng thẳng khiến người ta rùng mình… Trước mặt những kẻ mang vũ khí tấn công, ông có quyền giết chúng mà không cần suy nghĩ gì thêm!

“Dừng lại!” Giọng Phạm Tường vang lên: “Lương Đô Giám, đừng bắn tên!” Giọng nói của ông mạnh mẽ và đầy uy lực, như thể đã được rèn luyện trên chiến trường phương Tây Bắc…

“Họ chỉ là những người không thể sống tiếp được nữa… Chứ không phải là những kẻ nổi loạn.” A Mục Đồ lao vào, dùng ngôn ngữ địa phương quát mắng những người lao động đang hành động bốc đồng ấy… Giọng anh ta khàn đặc và đầy lo lắng…

Tình hình trở nên căng thẳng và im lặng trong chốc lát, sau khi Phạm Tường ra lệnh và Lương Đô Giám thiết lập được sự kiểm soát…

Trái tim của Lục Bắc Cố đang đập loạn xạ một cách không thể kiểm soát được; anh có thể cảm nhận rõ tai và cổ mình đang nóng lên, trong khi lưng và tay lại cảm thấy lạnh buốt. Rõ ràng, đây là lần đầu tiên Lục Bắc Cố phải đối mặt với tình huống gần như sắp có máu chảy, và bản năng tự nhiên của cơ thể đang cảnh báo anh. Đứng ở phía sau Phạm Tường, anh có thể cảm nhận rõ ràng được khí chất bình tĩnh và mạnh mẽ toát ra từ người quan già này. Thực ra, phẩm chất con người là do kinh nghiệm trong công việc mà hình thành; chắc hẳn khi Phạm Tường còn trẻ và bị Li Nguyên Hạo dẫn đội quân mười vạn người vây thành, ông ấy cũng đã từng hoảng sợ! Nhưng sau khi trải qua những điều đó, ông ấy đã học được cách giữ bình tĩnh. Không ai có thể sinh ra đã “bình tĩnh như núi Thái Sơn đổ xuống trước mặt mà không hề thay đổi biểu hiện”, trừ khi họ bị liệt mặt. Cuối cùng, những người thợ đào đã buông xuống những dụng cụ thô sơ hay những tảng đá trong tay họ. Tuy nhiên, kết quả lại không giống như những gì họ tưởng tượng – họ sẽ bị giam cầm để bị trừng phạt. Bỗng nhiên, vị quan mặc áo choàng đỏ trước mặt họ nói lên:

“Luật về muối cần phải thay đổi! Chúng ta sẽ bắt đầu từ nơi này – cơ quan quản lý các giếng muối này!”

“Tôi, Phạm Tường, cam kết bằng chức vụ ‘Người phụ trách công tác muối ở Sichuan và Shaanxi’! Nếu việc cải cách không mang lại kết quả, khiến các bạn vẫn phải sống trong cảnh nghèo đói, thiếu thốn, thì tôi sẽ tự mình cởi bỏ chiếc áo choàng đỏ này và treo nó lên cây cờ trước cơ quan quản lý các giếng muối này!”

Lời nói này khiến mọi người sửng sốt! Vương Khuỷ dám ngẩng đầu lên, nhìn vào bóng lưng của Phạm Tường một cách không thể tin được, như thể lần đầu tiên mới nhận ra vị quan cao cấp này. Đôi mắt đục ngầu của A Mù Tú rung động mạnh mẽ, đầy sự ngạc nhiên và một tia hy vọng yếu ớt đến mức ngay cả chính ông ấy cũng không dám tin. Tay cầm dao của Lương Đô Giám bắt đầu lỏng lẻo đi; ánh mắt anh nhìn về phía Phạm Tường đầy sự kính trọng phức tạp. Những người đồng nghiệp xung quanh nhìn nhau, có lẽ họ không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của việc “luật về muối cần phải thay đổi”, nhưng lời thề nặng nề ấy, họ đã hiểu rõ! Đây là lời thề mạnh mẽ nhất mà họ từng chứng kiến từ một vị quan Han trước mặt họ… Người thanh niên bị đánh đó, với đôi mắt đầy máu, nhìn chằm chằm vào Phạm Tường; ngọn lửa giận dữ trong lòng anh vẫn chưa tắt hẳn, nhưng sự bối rối lớn