“Lương Đô Giám! Đừng dám bôi nhọ người khác! Chính sách quản lý muối đã có quy định rõ ràng; mọi hoạt động giao dịch của thương nhân đều tuân theo các quy tắc cố định, và việc hỗ trợ người dân cũng được thực hiện theo luật định! Những lời vu khống như chiếm đoạt, ép giá, bóc lột… Làm sao ngươi dám nói ra những điều này trước mặt Phan Công!”

Vương Khuỷ dũng cảm quay sang Phạm Tường, giọng nói run rẩy vì oan ức: “Phan Công xin hãy xem xét kỹ! Tôi đã phục vụ tại đây ba năm, làm việc không ngừng nghỉ, chỉ sợ không làm tròn trách nhiệm mà triều đình giao phó! Lợi ích từ việc sản xuất muối liên quan trực tiếp đến ngân khố quốc gia; làm sao tôi dám xem thường chuyện này? Việc người dân gặp khó khăn trong cuộc sống thực sự là có thật, nhưng nguyên nhân là do địa hình hiểm trở, đất đai cằn cỗi, và người dân ấy thiếu ý chí trong việc canh tác! Tôi đã nhiều lần gửi đơn xin trợ giúp đến ty chính quyền địa phương, nhưng ngân kho bạc cũng không dồi dào lắm; thật sự là tôi có lòng nhưng không có khả năng!”

Ông ta cố tình tránh né trách nhiệm, đổ lỗi cho điều kiện địa lý và cho ty chính quyền địa phương, nhưng tuyệt đối không đề cập đến những hành vi chiếm đoạt lợi ích trong quá trình phân phối muối.

“Hừ!”

Lương Đô Giám cười lạnh, khoanh tay lại và nói: “Quy định à? Quy tắc à? Tôi chỉ biết rằng, vào năm trước khi xảy ra bạo loạn, những kẻ đứng đầu trong việc cướp phá kho muối, đốt phá nhà máy sản xuất muối, không chỉ có những người mới nhập cư đâu! Có bao nhiêu người dân bản địa cũng đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để làm điều đó! Tại sao ư? Bởi vì họ đã bị buộc phải sống trong cảnh khốn cùng! Quan Wang, hãy tự hỏi bản thân xem: những ‘quy định’, ‘quy tắc’ mà ông đưa ra, có bao nhiêu thực sự đã đến tay người dân?”

Trước đó, Kế Vân và Lục Bắc Cố đã từng nói rằng, chính vào năm trước, Lương Đô Giám đã cùng với Lưu Tri Châu đi vào núi để thuyết phục những kẻ gây rối đầu hàng; vì việc này, con trai của Lưu Tri Châu cũng đã bị giết, và cuối cùng, bạo loạn đã được dập tắt.

Lúc đó, Lục Bắc Cố cảm thấy có điều gì đó không ổn; logic trong câu chuyện này rõ ràng không hợp lý. Nếu ai đó muốn nổi loạn, dù không thuận tiện để sử dụng quân đội đóng trên địa bàn Lưu Châu để trấn áp, thì cũng không thể hiểu nổi tại sao các quan chức quân sự và chính trị lại sẵn lòng mạo hiểm đi thuyết phục những kẻ đó đầu hàng. Và nếu họ thực sự đi thuyết phục, thì là

Chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao sau khi con trai mình bị giết, Lưu Tri Châu không chỉ không truy cứu các đồng nghiệp mà còn im lặng hoàn toàn về chuyện này.

Trong thời gian đó, Lương Đô Giám – người đã bị thương trong trận chiến – cũng rất bất mãn vì việc Vương Khuỷ áp bức các đồng nghiệp để gây ra rối loạn trong tình hình hiện tại.

Vì vậy, khi nghe thấy câu “Nhờ vào sức mạnh quân đội mà mọi chuyện được ổn định”, Lương Đô Giám lại cảm thấy tức giận vì những oán khổ cũ và mới; với sự có mặt của Phạm Tường, anh ta đã bày tỏ hết những điều không hài lòng trong lòng mình.

A Mục Đồ, người luôn im lặng, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

Anh ta không nhìn Vương Khuỷ hay Lương Đô Giám mà nhìn thẳng vào khuôn mặt của Phạm Tường ngồi ở vị trí chủ tịch.

Với giọng nói mang đậm chất địa phương nhưng vẫn khá rõ ràng, anh ta bắt đầu nói từ từ, giọng nói trầm thấp và khàn đặc, như tiếng đá cọ xát vào nhau:

“Thưa ông quan Hán, những giếng muối này… là ân huệ của thần núi, nhưng cũng là xiềng xích.”

Anh ta dừng lại một chút, có lẽ là đang suy nghĩ cách diễn đạt, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là do đã lâu không nói tiếng Hán nên giọng nói hơi gượng gạo.

“Ông quan Hán muốn muối… muốn rất nhiều muối. Chúng tôi sản xuất muối… lửa rất nóng; khói rất độc. Làm muối cả ngày, mắt đau, họng đau, xương cũng đau. Nhưng số lượng lương thực thu được thì rất ít, không đủ để ăn.”

Ánh mắt anh ta lướt qua Vương Khuỷ rồi lại quay trở lại khuôn mặt của Phạm Tường:

“Người đứng đầu… cũng cần phải sống… cần phải nuôi dưỡng những người già yếu trong bộ lạc. Chúng tôi không dám phá vỡ những quy định của chính quyền… Nhưng lương thực không đủ, quần áo không đủ… Những người dân ở núi, giống như những con sói đói, cũng đến cướp bóc… Chúng tôi thật sự rất khó khăn.”

Không giống như Lương Đô Giám – người đã trực tiếp chỉ trích một bên nào đó – A Mục Đồ đã sử dụng từ “khó khăn” để mô tả rõ ràng tình cảnh nan giải mà Vương Khuỷ đang phải đối mặt.

Đây không chỉ là vấn đề liên quan đến chính sách sản xuất muối, mà còn là một nút thắt chết chóc, nơi sự sinh tồn, sự áp bức và những mâu thuẫn giữa các bộ lạc đan xen vào nhau!

Khuôn mặt của Vương Khuỷ tái nhợt; những lời nói của A Mục Đồ, dù không trực tiếp cáo buộc ông ta, nhưng lại khiến ông ta cảm thấy càng thêm xấu hổ hơn bất kỳ lời chỉ trích nào.

Ông ta mở miệng, muốn biện hộ bằng những lý do như “công lao giáo

Sau khi nghe xong, khuôn mặt của Phạm Tường vẫn không hề biểu lộ chút cảm xúc nào; ánh mắt ông từ từ lướt qua những biểu cảm đa dạng trên khuôn mặt mọi người trong phòng họp.

Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại ở Lục Bắc Cố – người đang ngồi ở cuối hàng và lắng nghe chăm chỉ từ đầu đến cuối.

“Lục sinh viên.” Giọng nói của Phạm Tường phá vỡ sự im lặng gần như nghẹt thở trong căn phòng, “Em đã đi suốt quãng đường này và giờ đây cũng đã nghe hết mọi thứ rồi. Hãy nói xem, em có thấy đủ chưa?”

Có thấy đủ chưa?

Ba từ đơn giản ấy lại mang trọng lượng nặng nề như núi!

Trái tim của Lục Bắc Cố bỗng nhiên trĩu nặng.

Anh biết rằng đây không phải là một câu hỏi ngẫu nhiên; điều mà Phạm Tường muốn biết không phải là những chiếc xe kéo muối hay những cái nồi muối đang sôi trào, mà là những nỗi oán giận của người dân – những nỗi oán giận ẩn sau làn khói muối, giống như những ngọn núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào!

Lục Bắc Cố ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Phạm Tường.

“Học trò đã thấy được lợi ích từ các giếng muối – việc sản xuất muối để làm giàu đất nước và nuôi dưỡng quân đội chính là nguồn sống của triều đình.”

“Học trò cũng đã thấy được sự vất vả của những người làm công việc sản xuất muối; họ phải đổ mồ hôi như mưa, lao động vất vả đến mức da thịt teo tóp.”

“Và học trò càng nhận ra rằng, lợi ích từ muối được chia sẻ một cách bất công; những người ở bên trên thì giàu có, trong khi những người ở bên dưới, những người đã góp phần tạo nên dòng chảy ấy, thì ngày càng kiệt sức và đứng trước nguy cơ tan vỡ!”

“Những gì Vương giám quan Phía trước nói về ‘người dân phải tuân theo luật’, Lương Đô Giám nói về ‘sự bất đắc dĩ’, và người đứng đầu nói về ‘chưa đủ’… Những điều này có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực chất chúng đều chỉ ra một vấn đề chung: cơ chế phân chia lợi ích từ muối chính là nguyên nhân gây ra rối loạn trong cơ quan quản lý giếng muối! Nếu không giải quyết được tình trạng này, dù có những biện pháp tốt đẹp đến đâu, cũng chỉ là những công trình không vững chắc, sẽ sụp đổ trong chốc lát!”

“Những gì học trò nhìn thấy không chỉ là vấn đề riêng của cơ quan quản lý giếng muối, mà là một vấn đề lớn của cả thiên hạ!” Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc, “Việc cải cách chính sách muối không chỉ nằm ở việc tổ chức quản lý một cách hiệu quả, mà còn ở việc làm sao để lợi ích từ muối có thể mang lại lợi ích cho những người đã đóng góp công sức vào việc khai

Trong đôi mắt đục ngầu của A Mưu Đồ, lóe lên một tia ngạc nhiên; anh ta lại nhìn kỹ người học giả trẻ tuổi này, dường như không ngờ rằng anh ta có thể nói ra những lời như vậy.

Lương Đô Giám buông xuống đôi tay đang ôm lấy ngực mình, nhìn Lục Bắc Cố với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Phạm Tường không đưa ra bất kỳ phản ứng nào đối với những lời nói của Lục Bắc Cố, chỉ là từ từ đứng dậy.

“Quan Wang.”

“Tôi đây!” Vương Khuỷ vội vàng cúi đầu, giọng nói run rẩy.

“Ta muốn tự mình xuống công trường khai thác mỏ, vào doanh trại của các thuộc hạ; ngươi cùng với A Mưu Đồ, hãy đi theo.”

“Điều này…” Vương Khuỷ tỏ ra lúng túng.

“Hử?” Phạm Tường chỉ phát ra một tiếng đơn giản.

Vương Khuỷ lập tức im lặng, mồ hôi lạnh đổ thành dòng: “Vâng! Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh! Chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa!”

Trong hệ thống quan lại của Đại Tống, điều quyết định thái độ của một quan viên không phải là chức vụ của họ, mà chính là những nhiệm vụ được giao phó.

Trước đây, Phạm Tường đảm nhận chức vụ “Chức trách quản lý việc sản xuất muối ở biên giới Shaanxi”, nhưng giờ đây, ông được giao thêm nhiệm vụ mới: “Quản lý toàn bộ công tác sản xuất muối ở Sichuan và Shaanxi”.

Nếu chỉ nhìn vào tên gọi của nhiệm vụ này, có thể sẽ không thấy nó mang lại quyền lực lớn lao. Nhưng thực tế, tổng sản lượng muối ở khu vực Shaanxi và Sichuan cộng lại chiếm đến gần 90% tổng sản lượng muối của cả nước Đại Tống.

Do đó, đối với Vương Khuỷ–người giữ chức “Giám sát công trường khai thác mỏ Lỗ Châu”–dù về mặt cấp bậc hành chính, Phạm Tường không phải là cấp trên trực tiếp của ông, và ông vẫn phải tuân theo sự quản lý của Triệu phủ Lỗ Châu là Lưu Dụng, thì thực tế, Phạm Tường chính là người mà Vương Khuỷ–không thể nào dám xúc phạm được.