Điều này không chỉ là sự bất công trong việc phân phối, mà còn là hành vi áp bức và lờ đi lẽm nhẹm trắng trợn xảy ra suốt toàn bộ chuỗi sản xuất; đó là nỗi tuyệt vọng lan tỏa khắp không khí, giống như hơi nước muối không thể xua tan, và là sự phẫn nộ có thể bùng nổ bất cứ lúc nào!

Lương Đô Giám bước tới một bước, giọng nói trầm ấm nói với Phạm Tường: “Phó sứ Phạm, các quan giám sát và mấy người đầu mục địa phương đã đang chờ ở phòng công vụ.”

Phạm Tường rút lại ánh mắt dường như có thể xuyên thấu mọi thứ, đáy mắt sâu thẳm của ông dường như đã đưa ra một quyết định nào đó.

Ông gật đầu nhẹ, giọng nói bình tĩnh không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào: “Ừm, đi thôi.”

Ông liếc nhìn Lục Bắc Cố đứng bên cạnh, khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt vẫn chăm chú nhìn về phía khu vực sản xuất muối bên dưới, rồi bổ sung: “Cũng để Lục sinh viên này được nghe cùng.”

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu vào không khí nóng bỏng, pha lẫn mùi khói đậm, mùi mặn và mùi lưu huỳnh; cổ họng ông cứng như thể vừa bị giấy nhám cọ qua.

Ông không nói gì, chỉ lặng lẽ theo sau Phạm Tường.

Ông biết rằng, căn phòng công vụ mà họ sắp bước vào mới chính là trung tâm của cuộc đấu tranh thực sự trong vòng xoáy lợi ích từ muối này.

Khi bước vào đại sảnh của phòng công vụ, mùi hương thơm ngát ùa về, gần như che giấu được mùi mặn nồng lan tỏa khắp nơi bên ngoài.

Trong đại sảnh, trang trí rất đơn sơ, thậm chí có phần nghèo nàn; ở chính giữa là một cái bàn công vụ đã mòn rách, phía sau bàn là chỗ ngồi của người đứng đầu, còn hai bên đã có vài người ngồi xuống.

Người đầu tiên đứng dậy ở bên trái là một quan văn da trắng, mặc áo quan màu xanh lá, khoảng bốn mươi tuổi, ông ta đứng dậy đầu tiên để chào hỏi:

“Tôi là giám sát hồ muối Vương Khuỷ, xin chào Phan Công.”

Phía sau ông ta còn có hai người đàn ông trung niên mặc áo quan, có lẽ là phó giám sát và thư ký của hồ muối.

Ở Đại Tống, chức vụ “giám sát”, đặc biệt là giám sát hồ muối ở vùng biên giới như thế này, không chỉ phải chịu trách nhiệm quản lý hoạt động sản xuất muối, mà còn phải kiểm soát mọi việc liên quan đến quân sự và dân sự trong khu vực. Chức vụ “giám sát hồ muối” do Vương Khuỷ đảm nhận có cấp bậc tương đương với một quan huyện, vì vậy bên trong cơ quan này cũng được trang bị đội ngũ hành chính tương tự như ở huyện.

Còn ở bên phải, ba người đàn ông mặc trang phục

Người đứng đầu khoảng năm mươi tuổi, thân hình ngắn nhưng cường tráng, da đen sạm và thô ráp, mặc một chiếc áo choàng bằng vải gai màu xanh lam đậm, thắt lấy eo một dây da rộng được đính vài miếng đồng mờ. Đầu ông được quấn kín bằng một tấm khăn dày, chỉ có vài sợi tóc bạc lộ ra ở hai bên thái dương.

Đó chính là Amutu – người đứng đầu bộ lạc lớn nhất trong vùng này.

Hai người đàn ông trẻ hơn đi sau ông, mặc những bộ quần áo giản dị hơn, đi chân trần, da cũng đen sạm như ông, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào những người mới đến, mang đầy vẻ hung dữ đặc trưng của người dân núi rừng.

Khi ánh mắt họ đổ dồn về phía Lục Bắc Cố– người thanh niên lạ mặt này, một tia ngạc nhiên lướt qua ánh mắt họ, nhưng rất nhanh sau đó đã được che giấu đi.

Theo tín hiệu của Vương Khuỷ, Amutu cũng cúi chào Phạm Tường theo cách của người Hán.

“Các ngài cứ ngồi xuống đi.”

Phạm Tường rất quan tâm đến Lục Bắc Cố, không để ông đứng mà còn chỉ định cho ông ngồi vào chiếc ghế cuối cùng bên trái, gần cửa ra vào.

Sau đó, Phạm Tường ngồi xuống vị trí chính, còn Lương Đô Giám đứng sau lưng ông, cách khoảng nửa bước chân, như một cây cột sắt im lặng; bộ áo giáp sắt trên người ông phát ra ánh sáng lạnh lẽo trong căn phòng tối tăm, lặng lẽ thể hiện sức mạnh quân sự của mình.

“Vương Khuỷ.” Phạm Tường không lãng phí thời gian nói lời chào hỏi, mà đi thẳng vào vấn đề: “Ta được triệu hồi để giám sát công việc sản xuất muối ở Sichuan và Shaanxi. Lần này ta đến Yujing để tự mình kiểm tra xem nơi này – nơi quan trọng này liên quan đến ngành công nghiệp muối của triều đình – hiện đang ở tình trạng như thế nào. Là người phụ trách công việc quản lý muối ở Yujing, ông có thể cho biết hiện nay số lượng người làm việc trong ngành muối ở đây là bao nhiêu? Số lượng gia đình liên quan đến công việc này là bao nhiêu? Gần đây, mọi việc có diễn ra ổn định không?”

Vương Khuỷ rõ ràng đã chuẩn bị sẵn thông tin. Ông cầm lên mười mấy cuốn sách đã chuẩn bị sẵn bên cạnh và đưa chúng đến trước mặt Phan Công.

“Báo cáo với Phan Công: Hiện nay Yujing có tổng cộng ba mươi bảy giếng muối, trong đó có chín giếng lớn, mười sáu giếng vừa và mười hai giếng nhỏ. Số lượng người làm việc trong ngành muối hiện tại là hơn một nghìn sáu trăm người, cùng với gia đình họ thì khoảng bảy nghìn người. Những hộ gia đình liên quan đến công việc này, sống gần các khu vực có giếng muối, khoảng hơn ba nghìn hộ.”

Những thuật

Anh ta bắt đầu liên tục nói ra một loạt con số: từ nồng độ nước muối, lượng nước muối được khai thác mỗi ngày, tỷ lệ chuyển hóa thành muối, số tiền thu được hàng tháng, cho đến lượng củi được tiêu thụ và việc cung cấp lương thực cho quân đội; thậm chí còn đề cập đến những bức tường được gia cố để ngăn chặn những kẻ gây rối. Mọi chi tiết đều được anh ta trình bày một cách rất am hiểu, như thể mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Trong lời nói của mình, Vương Khuỷ không ngừng nhấn mạnh rằng việc thu thuế muối “dù gian khổ, nhưng vẫn có thể hoàn thành đầy đủ”, và những người dân ở vùng núi “đã được ảnh hưởng bởi pháp luật của nhà vua, dần dần biết tuân thủ phép tắc, gần đây họ đã trở nên rất yên phận”. Anh ta cũng ám chỉ rằng “chỉ có những người dân sống ở vùng núi, đôi khi họ tụ tập lại để cướp củi và các gói muối; may mắn thay, nhờ vào sức mạnh của quân đội, con đường vận chuyển muối mới có thể được bảo đảm an toàn, và không xảy ra bất kỳ sự cố nào”.

Nghe những con số khô khan và những lời nói che giấu sự thật đó, trong đầu Lục Bắc Cố liên tục hiện lên cảnh tượng khắc nghiệt của việc sản xuất muối ngoài kia: những bóng dáng còng que trong làn khói đen, những đứa trẻ phải đi nhặt hạt muối để ăn…

Phạm Tường lặng lẽ nghe những lời đó, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì; chỉ có đôi khi, khi Vương Khuỷ đề cập đến một vài con số quan trọng, ánh mắt anh ta mới le lói một chút. Và khi Vương Khuỷ nói đến việc “những người dân ở vùng núi đã trở nên yên phận”, ánh mắt Phạm Tường thoáng qua đã hướng về phía A Mục Đồ ở bên phải.

A Mục Đồ vẫn ngồi yên, đôi tay đầy chai sạn đặt thẳng trên đầu gối, nhìn xuống đất, như thể những lời nói về “những người dân yên phận” đó không hề liên quan đến mình. Chỉ có một người thanh niên ở phía sau anh ta – khi nghe đến việc “những người dân ở vùng núi cướp củi”, khóe miệng anh ta dường như hơi nhếch xuống một chút, lộ ra vẻ khinh thường khó nhận ra.

“Thuế muối được thu đầy đủ à? Ừm, nghe có vẻ không tồi.”

Sau khi Vương Khuỷ báo cáo xong, Phạm Tường chỉ đơn giản đáp lại một câu, không hề thể hiện cảm xúc gì.

“Nhưng trên đường đi này, tôi đã thấy rất nhiều người làm công việc sản xuất muối, khuôn mặt tái nhợt, quần áo rách rưới; những đứa trẻ phải đi trong bùn lầy để nhặt hạt muối ăn… Những cảnh tượng như vậy, ông giám sát này giải thích thế nào?”

Nụ cười trên khuôn mặt __TERMLOCK000__

Việc lao động vất vả trong ngành muối là điều mà ai cũng thấy rõ, nhưng thuế muối lại là vấn đề quan trọng của quốc gia, không thể lơ là được. Tôi cũng đã nhiều lần viết thư gửi đến các cơ quan chức năng, khẩn cầu hỗ trợ tiền bạc và lương thực cho những người dân này, nhưng thật sự, đó chỉ là những nỗ lực vô ích. Hơn nữa, những người làm công việc liên quan đến sản xuất muối thường có tính cách thô lỗ, không giỏi tiết kiệm; khi gặp khó khăn, đó cũng là chuyện bình thường mà thôi.”

“Không giỏi tiết kiệm ư?” Lương Đô Giám, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nhiên phát ra tiếng cười chế giễu; giọng nói không lớn, nhưng lại như con dao cắt xé sự yên bình trong căn phòng, “Lời nói của ông Wang thật nhẹ nhàng… Nhưng những tên lính dưới quyền tôi, tiền lương của họ còn thường xuyên bị cắt giảm hoặc trì hoãn thanh toán; huống chi là những người làm công việc sản xuất muối này! Các thương nhân Trung Quốc mua muối thì luôn ép giá thấp; còn việc chi trả lương thực, củi đốt trong nhà tù thì đầy rẫy những cách gian lận và chiếm đoạt… Các ông, những người đứng đầu, lại còn móc túi thêm từ họ nữa! Đến tay họ, e rằng họ còn chẳng kịp nuốt được vài hạt muối nữa! Những kẻ đi cướp bóc đó, liệu có phải toàn là những người mới vào nghề không? Tôi không nghĩ vậy đâu… Nếu không sống nổi, họ sẽ không liều mạng để cướp bóc sao? Hay là họ định chờ đến khi chết đói trong những thung lũng núi?”

Những lời nói của Lương Đô Giám thật thô ráp và trực tiếp, không hề có bất kỳ sự điêu khắc hay che đậy nào.

Mặt của Vương Khuỷ bỗng chốc trở nên trắng bệch, máu lạnh đổ ra từ trán, đôi môi anh ta run rẩy, muốn biện hộ: “Lương Đô Giám ơi, ông làm sao có thể…”

Người thanh niên đứng sau lưng A Mục Đồ bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ tức giận.

Bầu không khí trong phòng họp của cơ quan chức năng lập tức trở nên căng thẳng đến mức như có thể nổ tung bất cứ lúc nào.