Sáng hôm sau, đoàn người lại tiếp tục lên đường.

Dù con đường núi vẫn uốn lượn giữa những dãy núi, tình trạng đường xá đã được cải thiện đáng kể.

Mặt đường không quá rộng lớn, nhưng khá bằng phẳng; rõ ràng là đã được chăm sóc và gia cố cẩn thận để đảm bảo việc vận chuyển muối.

Qua hỏi han, Lục Bắc Cố được biết con đường này được xây dựng vào năm Đại Trung Hương Phú thứ sáu, cách đây bốn mươi ba năm, khi Tống Quân cho xây dựng pháo đài Kinh Đàm để phòng thủ biên giới chống lại bộ lạc Ngô Mạn. Con đường này được gọi là “Đường Kinh Đàm” nhằm phục vụ cho mục đích vận chuyển quân sự.

Tiếp tục đi xa hơn một chút, những ngọn núi dần trở nên bằng phẳng hơn, xuất hiện nhiều vùng đồi thoai thoải.

Đồng thời, dọc theo đường đi, có thể thấy những túp lều đơn sơ và những khoảnh đất nhỏ được canh tác, trồng các loại cây như khoai lang và lúa mì kiều mạch – những loại cây có thể sống trong điều kiện đất cằn cỗi.

“Từ đây trở đi, số lượng người thuộc bộ lạc Liao sẽ tăng lên.”

Phần lớn khu vực núi ở phía nam Lý Châu là nơi sinh sống của người Liao; chỉ có phía cực nam mới giáp ranh với bộ lạc Ngô Mạn.

Người Liao được chia thành hai nhóm: người Liao sống hoang dã trong rừng núi và không chịu sự quản lý của ai, và người Liao đã được nhà Đại Tống thực sự cai trị, được đưa vào hệ thống quản lý dân cư thông thường.

Tuy nhiên, dù là người Liao sống hoang dã hay người Liao đã được quản lý, cuộc sống của họ đều không mấy dễ dàng.

Bởi vì người Liao sống hoang dã thường phải đối mặt với những cuộc cướp bóc của bộ lạc Ngô Mạn; không chỉ tài sản mà cả con người cũng bị bắt đi làm nô lệ, trong đó những người trẻ tuổi và mạnh mẽ thậm chí còn bị buộc phải nhập ngũ, trở thành “pháo đài sống” cho bộ lạc Ngô Mạn khi họ tấn công nhà Đại Tống.

Còn người Liao đã được quản lý dù cuộc sống tương đối ổn định hơn, nhưng họ vẫn phải lao động vất vả trong các giếng muối để kiếm sống, và cũng luôn phải đối mặt với mối đe dọa từ những cuộc xâm lược của bộ lạc Ngô Mạn. Tống Quân không có trách nhiệm bảo vệ họ; đối với những người giám sát giếng muối, nhiệm vụ duy nhất của họ là bảo vệ những giếng muối đó.

Trong những vùng đồi thoai thoải này, Lục Bắc Cố thỉnh thoảng có thể thấy những người bán hàng mang theo những chiếc giỏ nặng trĩu, cũng như những người Liao bình thường mặc áo vải màu nâu, với vẻ mặt lạnh lùng và mất hứng thú. Những người này, khi nhìn thấy đoàn quân trang bị đầy đủ này từ xa, đều vội vàng trốn vào bụi cây hoặc sau những tảng đá bên đường, ánh

Đến trưa, Lương Đô Giám bất ngờ lên tiếng, phá vỡ không khí u ám của cuộc hành quân. Anh ta chỉ về phía cửa vào một thung lũng được hai dãy núi bao quanh.

Lục Bắc Cố tỉnh táo lại và nhìn theo hướng đó.

Tại cửa thung lũng, một bức tường thành kiên cố canh giữ điểm then chốt; trên tường treo vài lá cờ có chữ “Song” đã phai màu, và có thể nhìn thấy bóng dáng của các binh sĩ tuần tra, nhưng không thể nhìn rõ bên trong là gì.

“Ngay từ thời Hán và Tấn, người dân ở đây đã trồng tre tím để dùng làm nhiên liệu cho việc sản xuất muối,” Phạm Tường nói, rõ ràng anh ta đã tìm hiểu trước khi đến đây. “Vào thời Ngũ Đại Thập Quốc, Vua Giả Thục đã thành lập thị trấn Yujing tại đây.”

Khi đoàn người bước vào cổng thành, cảnh tượng trước mắt họ bỗng nhiên trở nên rõ ràng, khiến Lục Bắc Cố cảm thấy kinh ngạc.

Toàn bộ khu vực sản xuất muối được bao quanh bởi hai lớp tường thành. Lớp tường ngoài trông rất mới, được xây dựng bằng gạch và đá – loại vật liệu hiếm thấy vào thời đại này – trong khi lớp tường bên trong được làm từ đất đống và gỗ lớn.

Nhìn xuống từ trên tường thành, bên trong lớp tường bên trong, có vẻ như là một quần thể xưởng công nghiệp khổng lồ được xây dựng dọc theo sườn núi, mang đậm dấu ấn của ngành công nghiệp muối – một ngành công nghiệp hoang sơ và mạnh mẽ.

Điều đầu tiên thu hút ánh mắt là những cụm giàn khoan muối trải rộng khắp sườn núi.

Những cấu trúc bằng gỗ lớn và tre dày được xây dựng cao vút, trông giống như những cái cần cẩu khổng lồ, dùng để kéo nước mặn từ sâu dưới lòng đất lên mặt đất.

Những ống hút nước mặn nặng nề được kéo lên từ từ bằng sức của bò hoặc con người, tạo ra tiếng kêu ầm ĩ và liên tục; nước mặn đục ngầu được kéo lên từ miệng giếng, sau đó chảy theo những ống tre được đặt trên các cọc gỗ, cuồn cuộn chảy về phía khu vực nấu muối ở chính giữa thung lũng – nơi đất thấp hơn và sương mù bốc lên dày đặc. Mùi nồng nặc của nước mặn trong không khí chính là từ đây mà ra.

Ở chính giữa thung lũng là khu vực trung tâm thực sự. Nơi đây địa hình tương đối bằng phẳng, và có hàng trăm cái lò nấu muối khổng lồ được xếp chen chúc.

Các bệ lò được xây dựng bằng đá thô và đất sét vàng; mỗi cái rộng hơn một trượng, trên đó đặt từ vài đến hàng chục chiếc nồi lớn bằng gang để nấu muối – người dân địa phương gọi chúng là “pan tie”. Lúc này, hơn một nửa số lò đang cháy rực; củi lớn bên trong lò nổ tung, ngọn lửa đỏ rực tha hồ “liếm” vào đáy nồi dày cộm.

Nước mặn bên trong nồi

Mùi hôi thối nồng nặc khiến mỗi lần hít thở đều cảm thấy như bị đốt cháy, làm cho cổ họng trở nên nghẹn lại.

Trong địa ngục này, nơi mà khói dày đặc, hơi nước và nhiệt độ cao chiếm ưu thế, có hàng ngàn người lao động cực nhọc như những con kiến. Hầu hết họ đều để lộ phần thân trên trần trụi, chỉ quấn một tấm vải rơm rách không thể nhìn ra màu sắc; làn da của họ đã bị lửa trong lò hun đỏ sạm, như thể được phủ một lớp men đen. Khi làm việc, mồ hôi tuôn ra từ những múi cơ gồ ghề, chảy thành những dòng suối nhỏ, nhưng ngay lập tức lại bị hơi nóng thiêu khô, để lại những vệt muối trắng chói lọi trên da.

Có người liên tục đưa củi vào lò, ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt tê dại của họ; có người lại vung cái xẻng sắt dài, vất vả khuấy đều hỗn hợp nước sôi để ngăn muối bám đáy và bị cháy khét. Gần những lò nấu muối ở giai đoạn cuối, còn có những người dùng cái xẻng lớn để gom những hạt muối trắng pha lẫn màu vàng nhạt đã kết tủa ra, đổ chúng lên những tấm chiếu tre hoặc những tấm gỗ dày để ráo nước.

Khi xuống từ các bức tường thành bên ngoài, mặt đất họ bước đi đều là bùn đen xám, lẫn lộn với những hạt muối, tro cỏ và than củi; bước lên trên, tiếng bùn kêu rích rắc. Những ngọn đồi xung quanh đã bị chặt hạ trơ trụi, những tảng đá lộ ra bị khói dày đặc hun đen sạm qua năm tháng.

Giữa bức tường thành bên ngoài và bức tường thành bên trong, gần khu vực sản xuất muối, có những túp lều tranh thấp lèo hoặc những căn nhà lụa lẫn được dựng lên một cách lộn xộn; đó chính là nơi ở của những người lao động này cùng với gia đình họ.

Vài đứa trẻ cũng mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, đang chạy nhảy, khóc lóc gần những túp lều, hoặc cẩn thận nhặt những hạt muối bị bùn bám lên, vội vàng nhét vào miệng để thưởng thức. Đối với chúng, hương vị mặn này chính là thứ “hương vị” hiếm hoi mà chúng có thể cảm nhận được trong cuộc sống nghèo khó của mình.

Bên ngoài những người lao động này, có thể thấy vài bóng dáng ăn mặc tương đối gọn gàng đang di chuyển; đó là những quan chức giám sát – có thể là những người coi sóc công việc cân đong, quản lý kho hàng, hoặc những người được thuê bởi chính quyền để giám sát công việc sản xuất muối.

Những người giám sát này rất dễ nhận biết so với những người khác; họ thường cầm theo roi da hoặc cây gậy cứng, nhìn chằm chằm vào từng người lao động, thỉnh thoảng phát ra những lời mắng n

Đó là nơi ở của các quan giám sát, sĩ quan đồn trú cùng một số thương nhân người Hán được phép kinh doanh tại đây, có trách nhiệm cung cấp củi, lương thực cho các mỏ muối hoặc tham gia vào việc vận chuyển muối. Mặc dù rất đơn sơ, nhưng đó vẫn là những nơi tốt đẹp nhất dành cho con người ở vùng đất này.

Họ đứng giữa hai lớp tường thành bên trong và bên ngoài, lặng lẽ nhìn xuống những cái giếng muối đang bốc hơi khói nghi ngút nhưng lại vô cùng u ám dưới chân mình.

Ánh mắt của ông lướt qua những chiếc xe kéo muối cao lớn như xác của những con quái vật, qua làn khói đen dày đặc không ngừng bốc lên, qua những cái nồi muối đang sôi trào, và cuối cùng, dừng lại lâu trên những người lao động cực nhọc dưới cái nóng và làn khói đó – những người đàn ông phải làm việc như thú vật.

Trong lồng ngực ông, cảm giác như có một tảng đá lớn ngập đầy nước muối đang chặn lại hơi thở; nó nặng nề đến mức gần như khiến ông không thể thở được.

Cảnh tượng trước mắt khiến ông thực sự nhận ra rằng những lời nói và hành động của mình đã gây ra những thay đổi sâu sắc trong cuộc sống của biết bao người.

Ông cũng nhìn thấy “giá trị” thực sự của từng hạt muối – đó không chỉ là công sức vất vả của những người chặt cây lớn trong rừng sâu, mà còn là sự hy sinh hàng ngày, hàng năm của vô số lao động viên mãnh trong môi trường đầy khói độc và nhiệt độ cao này.

Lợi nhuận khổng lồ từ các mỏ muối đã hỗ trợ nền tảng tài chính của triều đình, nuôi sống hàng loạt quan lại, binh sĩ canh giữ biên giới và các thương nhân đi lại, nhưng lại khiến những người sản xuất ở tầng lớp thấp nhất, đặc biệt là những người lao động chân tay như những người “man rợ”, phải vật lộn trong cảnh nghèo đói và khốn cực!