Thân thể của Lục Bắc Cố liên tục rung lắc theo từng đợt sóng gập ghềnh của chiếc xe ngựa; dạ dày anh cũng bắt đầu cảm thấy khó chịu vì sự va đập này.

Anh nhấc rèm xe lên để nhìn ra ngoài, nhưng tầm mắt lại bị những rặng cây xanh um tùm che khuất, không thể nhìn thấy điểm cuối; chỉ có thỉnh thoảng mới thấy những vách đá dựng đứng, những hẻm núi sâu thẳm và những khu rừng rậm dường như không bao giờ có thể thoát ra được.

Một cảm giác nhỏ bé và bị nuốt chửng dần trào dâng trong lòng anh.

Điều này hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ khu du lịch nào đã được phát triển mà anh từng biết sau này; đây là vùng đất hoang dã ở biên giới tây nam, nơi còn đầy bí ẩn và nguy hiểm.

“Lục Sinh viên lần đầu tiên vào sâu trong vùng núi Lỗ Nam à?” Lương Đô Giám không biết từ khi nào đã giảm tốc độ của con ngựa, và anh hỏi một cách thẳng thắn.

“Vâng, sinh viên xin lỗi.” Lục Bắc Cố vội vàng trả lời.

Lương Đô Giám cười khẽ, lộ ra hàm răng vàng nhạt; đồng thời, ánh mắt anh vẫn luôn quan sát chăm chú những khu rừng tối tăm hai bên đường: “Nơi đây không giống như thành phố; người dân ở đây sống từ đời này sang đời khác, họ quen thuộc với những ngọn núi và khu rừng như nhà riêng của mình. Họ không thích xây dựng thành phố, mà thường chọn những nơi có núi cao, hang động hiểm trở để lập làng sinh sống.”

Anh dừng lại một chút, rồi chỉ về phía một khu vực ở nửa lưng chừng núi; từ đó có thể nhìn thấy một vài túp lều đơn sơ, được xây dựng bằng gỗ thô và cỏ tranh, nhưng đã xuống cấp và trở nên hoang tàn.

“Cách đây vài năm, ở đây đã xảy ra những cuộc bạo loạn; các làng bị đốt cháy, mọi người hoặc là chết, hoặc là bỏ trốn vào những khu vực núi sâu hơn.”

Lục Bắc Cố theo hướng mà anh ta chỉ, và tim anh se lại.

“Trại sản xuất muối ở ngay sâu trong những ngọn núi này… Đó cũng chính là nguồn gốc của mọi rắc rối.” Giọng nói của Lương Đô Giám trở nên trầm thấp hơn, mang theo vẻ mệt mỏi: “Lợi nhuận từ muối quá lớn… Triều đình muốn, ty phủ muốn, các thương nhân Hán muốn… Ngay cả những gia tộc lớn và người có uy tín ở đây cũng muốn… Nhưng cuối cùng, bao nhiêu phần trăm trong số đó lại đến tay những người lao động chân chính? Nếu không thể sống sót được, thì họ sẽ nổi dậy… Mỗi lần như vậy, chính chúng tôi – những người dân bình thường – lại phải đánh đổi mạng sống của mình để bù đắp cho những hậu quả đó!”

Những lời nói của anh ta như một tảng đá lạnh lẽo

Và những gì Lục Bắc Cố đã biết trước đây, dường như lúc này đã được chứng minh một cách tàn nhẫn nhất qua những lời nói thô ráp và trực tiếp của Lương Đô Giám. Dù lý thuyết về phương pháp sản xuất muối mới có tốt đến đâu, nếu không giải quyết được vấn đề phân bổ lợi ích ở tầng lớp cơ bản và những khó khăn trong cuộc sống của người dân địa phương – những người đã sinh sống ở đây từ bao đời nay nhưng liên tục bị áp bức – thì những thay đổi đó chỉ là lý thuyết suông, thậm chí còn có thể trở thành ngòi nổ cho những xung đột lớn hơn nữa.

Chưa kể đến việc 500 binh sĩ cấm vệ, ngay cả 5.000 hay 50.000 người đi nữa, trong những dãy núi rộng lớn này, họ có thể kiểm soát được bao nhiêu khu vực? Sức răn đe đó có thể kéo dài được bao lâu?

Lần đầu tiên, Lục Bắc Cố cảm nhận một cách trực quan ý nghĩa của câu “Nghe nhiều không bằng thấy tận mắt”.

“Đọc hàng vạn cuốn sách, nhưng vẫn phải đi hàng vạn dặm đường,” anh tự nhủ trong lòng.

Đoàn người tiếp tục hành quân trong im lặng, bầu không khí ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Càng đi sâu vào vùng núi phía nam Sichuan, càng ít người ở. Thỉnh thoảng, từ xa có thể nhìn thấy những ngôi nhà bằng gỗ hoặc tre đơn sơ hiện lên trên các đỉnh núi hoặc vách đá, nhưng chúng lại biến mất ngay sau đó, như thể chỉ là ảo ảnh.

Đôi khi, từ sâu trong rừng vang lên tiếng chim kêu dài và kỳ lạ, hoặc tiếng gầm rú của loài thú hoang dã nào đó, khiến các binh sĩ phải cẩn thận và siết chặt vũ khí của mình.

Tiếng nước chảy trong suối trở nên rõ ràng hơn, không khí cũng ẩm ướt và lạnh lẽo hơn, mang theo một loại hơi ẩm đặc trưng của núi rừng, khiến người ta cảm thấy lạnh buốt tận xương.

Đi suốt cả một ngày trên con đường vận chuyển muối trong núi, ngay cả khi ngồi trong xe ngựa, chiếc áo khoác của Lục Bắc Cố cũng đã ướt đẫm mồ hôi và sương mù, dính chặt vào người, lạnh lẽo và nặng nề.

Vào buổi tối, đoàn người dừng chân để cắm trại ở một thung lũng tương đối rộng mở, nằm phía sau vách đá dựng đứng. Đây là một địa điểm cắm trại thông dụng bên lề con đường núi, vì thường xuyên có các đoàn thương nhân, thợ săn qua lại nên ngay cả rắn chuột cũng không dám đến gần đây.

Ngọn lửa trại được đốt lên, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt và bóng tối dày đặc.

Dưới sự chỉ huy của Lương Đô Giám, các binh sĩ cấm vệ đã làm việc một cách thuần thục: có người dựng lều, có người nấu ăn, có người đi tuần tra canh gác.

Lương Đô Giám rất am hiểu về công tác quân sự; những

Chính lúc này, tại rìa trại xa xôi nơi các binh sĩ đang gác canh, bỗng nhiên có một tiếng hét trầm thấp vang lên: “Có ai đó không?!”

Tất cả mọi người lập tức trở nên cảnh giác.

Lương Đô Giám như một con báo bật dậy, cầm kiếm và bước nhanh về phía nguồn tiếng hét.

Trái tim của Lục Bắc Cố như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh cũng bước theo vài bước, nhìn xuống phía dưới để quan sát.

Anh thấy bụi cây bên ngoài trại đang lay động; vài bóng dáng nhỏ bé hoảng sợ bị những binh sĩ kia làm cho run sợ và bước ra ngoài.

Đó là những đứa trẻ da đen, chân trần, mặc quần áo rách rưới; đứa lớn nhất cũng chỉ khoảng mười tuổi, còn những đứa nhỏ hơn thì mới năm sáu tuổi. Trong tay chúng, chúng nắm chặt những củ rễ không rõ tên, còn đầy bùn đất vừa được đào lên.

Chúng đã đi ra ngoài để hái thức ăn rồi chuẩn bị trở về nhà; nhưng bây giờ, chúng rõ ràng đã bị đội quân lớn lao xuất hiện đột ngột này làm cho sợ hãi đến mức không biết phải làm gì. Khuôn mặt nhỏ bé của chúng đầy nỗi sợ hãi, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào những người lính kia, cơ thể run rẩy, muốn chạy nhưng lại không dám.

Biểu cảm căng thẳng trên khuôn mặt Lương Đô Giám dần dần giảm bớt; anh vẫy tay, bảo những binh sĩ gác canh không cần phải lo lắng nữa.

Anh bước tới gần hơn, nói vài câu bằng thứ ngôn ngữ đặc trưng của dân tộc ấy, có lẽ ý là “Đừng sợ.”

Nhưng những đứa trẻ lại càng hoảng sợ hơn; một trong số chúng, đứa bé gái nhỏ nhất, bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc.

Chính lúc này, Lục Bắc Cố nhận thấy rằng Phạm Tường cũng đã bước ra khỏi chiếc xe ngựa từ lúc nào đó.

Anh ấy không tiến lại gần, chỉ đứng cùng với Lục Bắc Cố bên cạnh ánh lửa của bếp lửa, lặng lẽ nhìn những đứa trẻ nhỏ bé, yếu đuối và hoảng sợ kia.

Ánh lửa nhảy múa tạo nên những bóng tối và ánh sáng lấp lánh trên khuôn mặt gầy guộc của anh; đôi mắt sâu thẳm và yên bình ấy lúc này dường như đang chứa đựng những cảm xúc phức tạp và khó hiểu – có sự thương hại, có sự suy ngẫm, có sự nặng nề… và còn có sự hiểu biết sâu sắc, thấu triệt được nguyên nhân của mọi sự hỗn loạn.

Ánh mắt của Phạm Tường từ từ lướt qua đôi tay chân gầy yếu, bộ quần áo rách rưới của những đứa trẻ, cũng như những củ rễ ít ỏi mà chúng đang nắm trong tay… Cuối cùng, ánh mắt anh ấy lại hướng về phía nam, về phía nơ

Lục Bắc Cố theo hướng ánh mắt của Phạm Tường nhìn về phía bóng tối sâu thẳm kia; lời nói nặng nề của Lương Đô Giám lại vang lên trong đầu: “Lợi nhuận từ muối quá lớn… Nếu không thể sống sót được, thì chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối.”

   Lương Đô Giám thì thầm chỉ đạo vài câu; một số binh sĩ lấy ra vài khúc bánh mì cứng cáp, cẩn thận đặt xuống đất, ra hiệu cho các đứa trẻ lấy đi.

   Các đứa trẻ do dự một lát, nhưng cuối cùng, cơn đói đã chiến thắng nỗi sợ hãi… Chúng nhanh chóng cầm lấy những khúc bánh mì và biến mất vào đám bụi rậm dày đặc, như thể chúng chưa bao giờ tồn tại.

   Bãi trại trở lại yên tĩnh; chỉ còn tiếng lửa trại tí tách cháy.

   Lương Đô Giám quay trở lại bên bếp lửa, ngồi xuống và bắt đầu vạch vẽ trên mặt đất bằng một cành cây; khuôn mặt ông trở nên nghiêm nghị dưới ánh lửa.

   Sau đó, ông đứng dậy và hét lên với các binh sĩ:

  “Ngày mai chúng ta sẽ vào khu vực giám sát của hố muối… Từ bây giờ trở đi, hãy cẩn thận và làm việc một cách nghiêm túc! Ở nơi này, những gì được sản xuất ra từ hố muối không chỉ đơn thuần là nước muối thôi…”

   Gió đêm rít rà qua thung lũng, mang theo hơi lạnh của đầu thu; vài chiếc lá bay lượn, xoay tròn rồi biến mất vào bóng tối vô tận.