Trong sảnh lớn, tiếng kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy; ngay cả tiếng chim hót bên ngoài cửa sổ dường như cũng biết điều mà im lặng lại. Chỉ còn lại trái tim của Lục Bắc Cố đang đập thình thịch trong lồng ngực, như tiếng trống vang dội.

Ý nghĩ “Người quân tử không nên đứng dưới góc tường nguy hiểm” lập tức xuất hiện trong đầu anh ta.

Dù sao, sau khi kỳ thi hương kết thúc, khi trò chuyện với Châu Nam Tinh và những người khác, những tin đồn máu me về cuộc nổi loạn của lính canh ở Yujing vẫn còn vang vọng trong tai anh.

Họ đốt phá làng mạc, giết hại quan lại, hoành hành trong rừng núi… Đó thực sự là một nơi nguy hiểm và đáng sợ!

Anh vừa mới vượt qua kỳ thi tỉnh, con đường trở thành tiến sĩ dường như đã mở ra trước mắt… Tại sao lại phải lao vào cái bể nước đục này? Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cả tương lai lẫn mạng sống của anh bị đe dọa.

Mồ hôi lạnh bắt đầu rơi từ trán, trượt dọc theo hai bên thái dương, mang theo cảm giác ngứa lạnh, nhanh chóng thấm qua chiếc áo lụa mà Phía trước vừa mặc vào.

Không được đi! Một giọng nói réo lên trong lòng anh.

Ngồi yên tại trường học tỉnh, chờ đợi kết quả công bố… Đó mới là con đường an toàn!

Tuy nhiên, một ý nghĩ khác lại như thanh sắt nóng bỏng, đốt cháy ý thức của anh.

Bản “Kế sách chống nắng hè”, bản “Luận về việc thử nghiệm pháp luật về muối và tiền tệ ở các khu vực biên giới Sichuan”… Đó chính là những tài liệu mà anh đã tự mình nộp lên để mở đường cho mình!

Đó là những nỗ lực không ngừng của anh, kết hợp kiến thức mà mình biết trong tương lai với những khung mà thời đại này có thể hiểu được, để giành được cơ hội này.

Việc Phạm Tường có thể nhanh chóng đến Lý Châu và trực tiếp đến Yujing, phần lớn là nhờ vào bản kế hoạch mà anh – Lục Bắc Cố– đã vẽ ra trước mặt Trương Phương Bình.

Nếu bây giờ anh rút lui, đồng nghĩa với việc tự mình đóng lại cánh cửa vừa mới mở ra!

Nếu anh làm vậy, anh sẽ bị coi là người chỉ biết nói suông, người e ngại và thậm chí là người nói quá mức!

Sau này, ai sẽ tin vào “kế hoạch” của anh nữa? Ai sẽ cho anh một cơ hội thứ hai? Trong triều đình Đại Tống này, người tài giỏi đầy rẫy; điều thiếu hụt không phải là ý tưởng, mà là những người dám đảm nhận trách nhiệm và có khả năng thực hiện chúng!

Câu nói của Phạm Tường “Nếu không có việc gì, hãy cùng chúng tôi đi đi” có vẻ như là một lời mời thoải mái, nhưng thực chất đó là một sự thăm dò, một thử thách.

Điều này đang thử thách anh ta Lục Bắc Cố – xem liệu anh ta có thực sự sở hữu lòng can đảm và bản lĩnh xứng đáng với những “kế hoạch” mà anh ta chỉ biết nói trên giấy hay không!

  Nếu ngay cả dưới sự bảo vệ của binh sĩ, khi đi cùng một quan chức cao cấp của triều đình để kiểm tra tình hình thực tế, anh ta còn không dám có lòng can đảm ấy, thì làm sao anh ta có thể khiến Trương Phương Bình và người đàn ông đầy uy nghi này, với ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, tin rằng những đề xuất cải cách phương thức sản xuất muối của mình có thể giải quyết được những vấn đề lớn của Đại Tống? Làm sao anh ta có thể khiến họ tích cực đề cử và thăng chức cho mình?

  Anh ta Lục Bắc Cố – một người du hành thời gian, hiểu rõ xu hướng lịch sử – chẳng lẽ thực sự chỉ muốn trở thành một kẻ yếu đuối, chỉ biết phán xét mọi việc qua sách vở và run sợ trước máu me sao? Ngay cả một người đàn ông hơn năm mươi tuổi như Phạm Tường cũng dám tham gia vào việc này; vậy anh ta còn có lý do gì để từ chối nữa chứ?

  Không khí trong phòng trở nên nặng nề đến mức gần như khiến người ta không thể thở nổi.

  Ngón tay của Phạm Tường vẫn tiếp tục gõ nhẹ lên tay vịn bằng gỗ đàn hương; tiếng “đập… đập…” ấy mỗi lần đều chính xác đập vào những dây thần kinh căng thẳng của Lục Bắc Cố.

  Liu Chí Châu ngồi ở vị trí bên cạnh, ánh mắt lặng lẽ quan sát sự đối đầu giữa Phạm Tường và Lục Bắc Cố, trên khuôn mặt không hề lộ ra vẻ gì. Có lẽ ông ấy cũng đang tò mò xem người thanh niên này, người đã dũng cảm đứng lên giữa cơn lũ trước đây, sẽ đưa ra quyết định gì.

  Thời gian dường như trôi chậm lại gấp bao lần; mỗi khoảnh lặng đều như một cái búa nặng đè lên tâm hồn họ.

  Lục Bắc Cố có thể nghe rõ tiếng máu mình đập dữ dội bên tai, cảm nhận được sự khô hanh ở cổ họng và sự khó khăn khi nuốt nước bọt.

  Anh ta buộc bản thân phải ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt sâu thẳm và sắc bén của Phạm Tường. Trong ánh mắt ấy, không hề có sự gấp gáp hay bực bội, chỉ có sự bình tĩnh và kiên nhẫn, như thể đang chờ đợi một câu trả lời từ anh ta.

  Ánh mắt ấy như đang nói: “Hãy chọn lựa đi, người trẻ ơi… Hãy cho tôi thấy bạn xứng đáng đến mức nào.”

  Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy; động tác của anh ta vì quá căng thẳng mà có phần cứng nhắc. Anh ta cúi đầu sâu

“Học trò Lục Bắc Cố, nếu ngươi sẵn lòng đi cùng Phan Công đến giếng sâu để tìm hiểu rõ chuyện này…”

“Được.” Phạm Tường chỉ đáp lại một từ, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt căng thẳng của Lục Bắc Cố trong chốc lát, sau đó quay sang Lưu Dụng và nói: “Lưu tri phủ, xin hãy yêu cầu Lương Đô Giám chuẩn bị binh mã và lập tức lên đường.”

“Yên tâm, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa,” Lưu Dụng vội vàng đáp lại.

Sau đó, Lưu Dụng nhìn Lục Bắc Cố và thành thật khen ngợi: “Trước đây, khi ngươi dám đứng ra giữa cơn lũ lụt, tôi đã nghĩ rằng ngươi thực sự là một thanh niên anh hùng. Bây giờ, thấy ngươi vẫn giữ được can đảm như vậy, có vẻ như tôi đã không nhìn nhầm người.”

Lúc này, Lục Bắc Cố cảm thấy đầu mình hơi ong ong; anh chỉ đáp lại một vài câu một cách vô thức, và thậm chí còn quên mất mình đã nói gì.

Sợ à? Tất nhiên là sợ!

Việc đưa ra quyết định đó không có nghĩa là anh không sợ hãi.

Anh không phải là một người luôn khao khát phiêu lưu, anh chỉ là một học giả chưa từng trải qua chiến tranh.

Nhưng người quân tử đánh giá con người qua hành động, chứ không phải qua tâm trạng. Giống như những gì anh đã làm trong cơn lũ lụt trước đó… Anh hoàn toàn có thể chọn cách ẩn náu, không liên quan gì đến chuyện đó, nhưng anh đã không làm vậy.

Có lẽ, việc vừa sợ hãi vừa hành động mới chính là biểu hiện của sự dũng cảm ở một con người bình thường.

Tiếng ồn ào của ty phủ nhanh chóng bị bỏ lại phía sau.

Lương Đô Giám – người đàn ông cao lớn, khuôn mặt đen sạm – cùng với năm trăm lính canh đóng quân ở Lỗ Châu, đã sẵn sàng xuất phát tại cửa doanh trại bên ngoài cổng đông.

Những người lính này không phải là những chiến binh tinh nhuệ với trang bị lộng lẫy và tinh thần chiến đấu cao như Lục Bắc Cố tưởng tượng; đó chỉ là những binh sĩ địa phương thời Đường Song, mặc những bộ áo cũ kỹ, khoác áo giáp da, đội mũ da; những người cung thủ mang theo cung, nỏ và túi tên; những người khác thì cầm khiên, giáo dài hoặc rìu lớn, đeo dao găm hoặc những loại vũ khí ngắn khác.

Trong đội ngũ còn có vài chục xe lừa chở đồ tiếp tế, cùng với một số sĩ quan cưỡi ngựa nhỏ và mặc áo giáp.

Toàn bộ đội ngũ toát lên vẻ mạnh mẽ, kiên cường, nhưng cũng xen lẫn một chút u ám của những người đã lâu ngày gác giữ biên giới.

Họ đứng im lặng trong ánh nắng buổi sáng se lạnh của đầu thu; chỉ có tiếng ngựa thỉnh thoảng hí

“Tỷ lệ sử dụng áo giáp khá cao, nhưng phần lớn đều là áo da; áo giáp sắt rất ít. Điều này có phải do nguồn vũ khí không đủ, hay bởi vì môi trường chiến đấu ở vùng núi phía nam Sichuan không thích hợp cho việc sử dụng áo giáp sắt?” Lục Bắc Cố bắt đầu tự hỏi trong đầu.

Anh được sắp xếp ngồi cùng với Phạm Tường trên chiếc xe ngựa rất đơn sơ, không hề có gì xa hoa cả.

Lương Đô Giám đi đầu dẫn đường; cả đội quân như một dòng chảy bất tận và im lặng. Sau khi qua sông Dương Tử bằng thuyền tại bến cảng, họ lao thẳng vào những dãy núi rậm rạp phía nam Lý Châu.

Vừa bước vào rừng, cảnh vật đã hoàn toàn thay đổi.

Những con đường núi uốn lượn, như thể vừa bị những cái rìu khổng lồ chặt ra; họ chỉ có thể vật lộn để tiến lên giữa khu rừng nguyên sinh um tùm, che khuất cả bầu trời. Những tán cây cổ thụ cao vút với những cành lá rối ren gần như che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời; chỉ có những tia sáng loang lổ lọt qua khe hở giữa các tán cây. Các loài dây leo quấn quýt như những con rắn khổng lồ; những rễ cây bàng lớn treo xuống, tạo thành những “cửa ngõ” tự nhiên.

Không khí trở nên ẩm ướt và nặng nề, tràn ngập mùi của đất mục, hương thơm của cỏ cây, cùng với một mùi hôi đặc trưng của rừng sâu.

Khi con đường càng đi xa, nó càng trở nên hẹp lại và gập ghềnh hơn; đá cuội lổn lội, đất lầy nhão trơn trượt.

Bánh xe phát ra tiếng “kêu cứng” trong từng cú va chạm; tiếng móng ngựa giẫm lên lá cây mục phát ra âm thanh trầm đục.

Tiếng bước chân nặng nề của binh sĩ, tiếng va chạm của khiên và áo giáp, cùng với tiếng thở hổn hển, trở thành những âm thanh duy nhất trong khu rừng yên tĩnh này, mang theo một cảm giác áp bức mãnh liệt.