Một nhóm người, trong tình trạng hơi say, đang nâng đỡ lẫn nhau trở về ký túc xá của trường học.

Lục Bắc Cố có khả năng uống rượu khá tốt, nhưng sau ba ngày thi cử liên tục khiến anh ta mệt mỏi và bị ảnh hưởng bởi men rượu; về đến phòng riêng, anh ta gần như ngã xuống giường và ngủ ngay.

Sáng hôm sau, ánh nắng đầu thu chiếu qua khe cửa sổ, tạo nên những bóng đổ lấm tấm trên đôi mí vẫn còn nặng trĩu của Lục Bắc Cố. Cơn đau đầu nhẹ và cảm giác khô miệng khiến anh ta nhíu mày; đang muốn vùng dậy đi tìm nước uống thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa vội vã và nhẹ nhàng từ bên ngoài.

“Học sinh Lục, Lục Bắc Cố, có ở đây không?”

Đó là giọng nói của trợ giáo ký túc xá, mang theo vẻ nghiêm túc.

“Tại sao lại đến tìm tôi vào lúc này?”

Lục Bắc Cố bất ngờ lo lắng; thông thường, vài ngày sau khi kết thúc kỳ thi, chẳng có việc gì cần giải quyết cả. Anh ta vội vàng mặc quần áo lên và trả lời: “Có.”

Ngay sau đó, anh ta nhanh chóng mở cửa ra ngoài.

“Học sinh Lục…” Trợ giáo nói: “Văn phòng chính quyền đã cử người đến trường để tìm bạn, yêu cầu bạn đến văn phòng một chút.”

“Được, cho tôi mặc quần áo xong đã.”

“Được, nhanh lên.”

Lục Bắc Cố quay trở vào phòng, thay một bộ áo sạch và buộc lại bím tóc hơi rối, trong lòng anh ta bắt đầu suy nghĩ lung tung. Sau kỳ thi, khu vực thi cử đã được khóa chặt; ngay cả văn phòng chính quyền cũng không có quyền can thiệp, vì vậy chắc chắn không phải vì chuyện liên quan đến kỳ thi. Hơn nữa, với tư cách là giám khảo chính của kỳ thi tiến sĩ, ông Lu Zhoucheng – quan phán thành phố Luzhou – mặc dù không trực tiếp chấm thi, nhưng theo quy định cũng phải ở lại trong khu vực thi cử cho đến khi kết thúc, khoảng mười mấy ngày sau mới được rời đi; vì vậy chắc chắn cũng không phải ông ấy đang tìm anh ta.

— Vậy thì văn phòng chính quyền muốn tìm anh ta vì chuyện gì?

Buổi sáng, trường học khá yên tĩnh; chỉ có một số học sinh dậy sớm đi lang thang dưới hành lang. Trợ giáo dẫn Lục Bắc Cố đi qua các hành lang và sân trong trường; mặc dù không cố tình che giấu hành trình, nhưng không ai dám đến làm phiền họ. Hai người im lặng đi bên nhau, chỉ nghe tiếng bước chân vang vọng trên con đường lát đá xanh. Khi ra khỏi cổng trường, trợ giáo không còn quản lý họ nữa; đã có các nhân viên văn phòng chính quyền đang chờ đợi họ ở bên ngoài.

“Lục sinh viên!”

“Lưu thư lại!”

Khi nhìn thấy nhau, đó chính là Lưu Tam, người thư lại của ty pháp sở đã từng hỗ trợ ông trong việc chế tạo “cửa sổ nước”.

Vì cũng có một số mối quan hệ, Lục Bắc Cố liền hỏi thẳng: “Không biết lần này đến ty pháp sở có việc gì vậy?”

Lục Bắc Cố vẫn còn hơi cảnh giác; ông chưa từng đọc câu chuyện “Lâm Xung vô tình bước vào Đại Sảnh Bạch Hổ” trong “Thủy Hử Truyện” mà.

“Là Vạn tiên sinh Phạm đã đến ty pháp sở, ông ấy đã nói chuyện với tri phủ Lưu và yêu cầu gặp bạn.”

Gió thu se lạnh vào buổi sáng khiến cho hơi men còn sót lại trong người Lục Bắc Cố tan biến hoàn toàn.

À ra là vậy!

Vị phó sứ được bổ nhiệm mới đây này thật sự rất nhanh chóng trong hành động. Dựa vào thời gian này mà suy đoán, Phạm Tường hẳn là đã đi từ Hoa Châu xuống phía nam đến Hán Trung, sau đó không dừng chân mà tiếp tục đi qua Hán Trung vào Tứ Xuyên đến Thành Đô, và sau khi thảo luận với Trương Phương Bình, ông ta đã trực tiếp đến Lý Châu để kiểm tra khu vực sản xuất muối quan trọng này – khu vực Yú Khấu Giám.

Lục Bắc Cố nghĩ thầm, Phạm Tường đến nhanh hơn dự đoán, điều này cũng chứng tỏ rằng ông ta rất coi trọng chuyến đi này.

Trong một căn phòng yên tĩnh ở phía sau ty pháp sở, Lưu Tam bảo Lục Bắc Cố đợi bên ngoài, còn mình thì vào báo cáo trước.

Một lát sau, cửa phòng mở ra, giọng nói của tri phủ Lý Châu Lưu Dụng vang lên: “Đi vào đi.”

Lục Bắc Cố chỉnh lại quần áo rồi bước vào.

Bên trong phòng trang trí khá đơn giản, ở vị trí trung tâm có một người đang ngồi.

Người này khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, xương gò má hơi cao, ánh mắt sâu thẳm và yên bình, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn con người.

Ông ta mặc một bộ quần áo thông thường màu đen có cổ tròn, không có nhiều chi tiết trang trí, nhưng sức mạnh uy nghiêm khác thường của một quan chức văn phòng lại hiện rõ một cách tự nhiên.

Lúc này, trong tay ông ta đang cầm một chiếc ấm trà bằng sứ xanh, ánh mắt sâu thẳm như một hồ nước cổ xưa đang nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố vừa bước vào.

Ngoài Phạm Tường và Lưu Dụng ngồi ở bên cạnh, không ai khác có mặt trong phòng.

“Học trò Lục Bắc Cố xin kính bái quý chức tri phủ và Phan Công.”

Lục Bắc Cố không dám lơ là, bước tới vài bước, cúi người thực hiện nghi thức chào hỏi một cách chuẩn mực.

Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của họ đang dừng lại trên mình trong chốc lát, mang theo vẻ đánh giá.

“Trương Tướng Quân đã cho tôi đọc bản ‘Ý kiến về chính sách sản xuất muối’ của em, cũng như các kế hoạch liên quan đến việc quản lý muối mà em đã soạn thảo.”

Phạm Tường đặt chiếc ấm trà xuống, ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn ghế bằng gỗ đàn hương, tạo ra tiếng “độp độp” nhẹ nhàng.

Lục Bắc Cố hiểu ngay rằng, chuyện này chắc chắn liên quan đến kế hoạch quản lý muối.

Bài “Luận về việc thử nghiệm chính sách sử dụng giấy muối ở khu vực Sichuan” là do anh viết dựa trên kiến thức kinh tế học hiện đại và thông tin về quá trình cải cách chính sách quản lý muối thời Đường Song; ý định ban đầu của anh chỉ là muốn nộp bài để được xem xét, nhưng không ngờ nó lại khiến Phạm Tường – người sẽ trực tiếp phụ trách công cuộc cải cách chính sách quản lý muối của Đại Tống – quan tâm đến mức mời anh đến gặp ngay.

Tốc độ này… hay nói cách khác, mức độ khẩn trương của Phạm Tường đối với vấn đề này khiến anh cảm thấy hơi lo lắng.

Trong phòng im lặng, chỉ có tiếng chim hót từ bên ngoài cửa sổ làm cho không khí càng trở nên căng thẳng hơn.

“Ngồi đi.” Cuối cùng, Phạm Tường cũng lên tiếng, chỉ vào một chiếc ghế bên cạnh.

“Cảm ơn Phan Công đã cho phép tôi ngồi.”

Lục Bắc Cố làm theo lời, ngồi xuống, chỉ ngồi khoảng một nửa chiều dài ghế, người hơi nghiêng về phía trước, tỏ thái độ lắng nghe.

Phạm Tường không nói ngay lập tức; ông ta lại cầm lên chiếc ấm trà, từ từ uống một ngụm, sau đó đặt nó xuống và nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố.

“Các kế hoạch quản lý muối của em được trình bày một cách rõ ràng, trúng vào điểm then chốt; đặc biệt là quan điểm của em về việc thiết lập hai loại ‘giấy muối’, tôi thấy thật sự rất có ý nghĩa.” Giọng nói của ông ta đột nhiên thay đổi, “Tuy nhiên, việc mở rộng các giếng muối ở miền nam Sichuan và sử dụng lợi nhuận từ muối để trao đổi lấy đồng tiền không hề đơn giản như em tưởng đâu. Các quan chức quản lý giếng muối rất dễ gây ra rắc rối; vấn đề phân phối lợi nhuận từ muối không công bằng đã trở thành nguyên nhân gây ra nhiều xung đột. Em đã từng đến quan sát tình hình tại các giếng muối chưa?”

Câu hỏi đó được đặt ra một cách trực tiếp và nghiêm khắc, mang theo áp lực vô hình đè xuống người nghe.

Lục Bắc Cố thậm chí cảm thấy như rằng người đối diện sắp nói rằng: “Là một sinh viên của Lục Châu, ngươi chưa bao giờ đến Yúc Khấu Giám, làm sao có thể hiểu rõ về việc sản xuất muối ở miền nam Sichuan? Chẳng lẽ chỉ dựa vào những lời nghe đồn mà dám bàn luận về chính sách quốc gia sao?”

Tuy nhiên, lúc này, nói dối là điều vô ích.

“Thần chưa từng đến đó,” Lục Bắc Cố trả lời một cách thành thật.

Phạm Tường gật đầu nhẹ, dường như không có phản ứng gì đáng kể, chỉ nói: “Ta đã yêu cầu Triệu chức Lưu triệu tập Lương Đô Giám; sau này chúng ta sẽ cử một số binh sĩ cùng đi đến Yúc Khấu Giám.”

Việc Phạm Tường đặc biệt nhấn mạnh rằng “ta đã yêu cầu Triệu chức Lưu triệu tập Lương Đô Giám” có lý do riêng.

Ở Đại Tống, với tư cách là quan chức hành chính cao nhất địa phương, Triệu chức thường kiêm nhiệm chức vụ “quân sự quản lý”, chịu trách nhiệm toàn bộ công tác quân sự trong tỉnh mình – bao gồm việc đưa ra quyết định quân sự, phân phối lương thực và giao tiếp với trung ương.

Mục đích của việc này là để “dùng chính quyền dân sự kiểm soát quân sự”, đảm bảo rằng quyền chỉ huy quân sự thuộc về các quan chức dân sự chứ không phải quân nhân.

Hơn nữa, Lục Châu là một tỉnh biên giới quan trọng; hàng vài năm một lần, tỉnh này lại phải đối mặt với các cuộc xâm lược của người U Mãn hoặc các cuộc nổi loạn của người Liáo Nhân. Vì vậy, quyền điều động quân đội của Triệu chức Lục Châu cũng lớn hơn so với các triệu chức khác. Vì vậy, việc ra lệnh cho quân đội đóng quân trong tỉnh hoặc điều động một số lượng binh sĩ nhỏ là điều hoàn toàn bình thường.

Nhưng khi nghe những lời này, Lục Bắc Cố bỗng cảm thấy tim mình rung lên. Anh ta lập tức hiểu ra rằng, điểm then chốt trong chuyến đi này của Phạm Tường không phải là những lý thuyết về luật sản xuất muối, những điều đó chắc hẳn đã được Trương Phương Bình trình bày rõ ràng với anh ta; mà chính là Yúc Khấu Giám – nơi sắp trở thành tâm điểm của cuộc cải cách luật sản xuất muối, và cũng là nơi mà Phạm Tường nhất định phải đến tận nơi để kiểm tra tình hình thực tế!

Phạm Tường cần thông tin chính xác và đáng tin cậy để đánh giá tình hình thực sự và nguy cơ tiềm ẩn tại Yúc Khấu Giám!

Và Phạm Tường là một quan chức dân sự thực sự đã từng ra trận chiến, thậm chí còn từng đối mặt với hàng trăm nghìn quân của Lý Nguyên Hạo bao vây thành phố; đối với ông ta, nh