Tất cả các quy trình của kỳ thi tiểu bang đều được quy định một cách cố định.

Trên khắp nước Đại Tống, kỳ thi sẽ bắt đầu vào ngày 15 tháng 8, kéo dài ba ngày liên tục. Việc chấm điểm bắt đầu từ ngày 18 tháng 8, và quy trình này bao gồm “hai lần sao chép và ba lần chấm điểm”. Nghĩa là sau khi sao chép bài thi, người ta sẽ sao chép lại lần thứ hai để tránh tình trạng người ta ghi chú thông tin và thông đồng với nhau. Đồng thời, đối với mỗi câu hỏi, ba người sẽ cùng nhau chấm điểm và đưa ra kết quả đánh giá tổng hợp, nhằm tránh trường hợp những tài năng xuất sắc bị bỏ qua.

Mặc dù quy trình “hai lần sao chép và ba lần chấm điểm” có thể đảm bảo tính công bằng và minh bạch, nhưng việc thực hiện quy trình này tiêu tốn nhiều thời gian hơn so với bình thường. Vì vậy, thông thường, việc chấm xong tất cả các bài thi phải mất đến ngày 28 tháng 8. Ngày 29 tháng 8, việc công bố điểm số, xếp hạng và kiểm tra lại kết quả sẽ được tiến hành, và danh sách các thí sinh đỗ sẽ được công bố chính thức vào ngày 1 tháng 9.

Đồng thời, các cơ quan chức năng ở cấp tỉnh và huyện sẽ có trách nhiệm kiểm tra tính xác thực của các “giấy tờ giải thích và giấy tờ gia đình” của những thí sinh tham gia kỳ thi tỉnh tại kinh đô. Các quan chức cấp tỉnh/huyện cùng với hàng xóm của các thí sinh sẽ cùng ký tên bảo lãnh cho những giấy tờ này.

Toàn bộ quy trình này sẽ hoàn tất vào đầu tháng 9, và các thí sinh sẽ có khoảng hai tháng để chuẩn bị và di chuyển đến kinh đô trước ngày 25 tháng 10, để nộp các giấy tờ cần thiết cho Bộ Lễ.

Sau khi Bộ Lễ xác nhận rằng một thí sinh đủ điều kiện tham gia kỳ thi, thì kỳ thi tỉnh mới được tổ chức, và đó là sau khi lễ Thượng Nguyên kết thúc vào ngày 15 tháng Giêng năm sau.

Vì vậy, nếu trong kỳ thi tiểu bang này, một thí sinh đạt được điểm số cần thiết để được tham gia kỳ thi tỉnh, thì từ ngày 18 tháng 8 năm nay đến ngày 15 tháng Giêng năm sau, thực tế là họ vẫn còn đầy đủ nửa năm thời gian để nâng cao trình độ của mình.

Nhưng thực tế, xét theo tốc độ tiến bộ hiện tại của mình, ngay cả bản thân anh ta cũng không thể chắc chắn rằng sau nửa năm, mình sẽ tiến bộ đến mức nào. Dù sao thì anh ta cũng chỉ mới du hành về quá khứ được nửa năm mà thôi, nhưng đã từ mức yếu nhất trong trường học cấp huyện vươn lên thành một trong những học sinh giỏi nhất trong trường học cấp tỉnh.

Trên đường trở về trường học cấp tỉnh – nơi không quá xa – Lục Bắc Cố suy nghĩ lung tung về những việc sẽ xảy ra trong tương lai.

Khi trở về trường học, anh ta đầu tiên đến

Mùi hương đó… chà, e là suốt đời này cũng không thể quên được!

Vào lúc này, Thái Văn Kinh cũng bước ra khỏi phòng tắm; anh ta vuốt ve những ống tay áo của bộ đồ học sinh màu xanh đậm mới thay, dù vẻ mặt có phần mệt mỏi, nhưng anh ta cũng rất quan tâm đến đề xuất của Hàn Tử Dụ.

“Hãy mời thêm vài người bạn cùng đi nữa.”

Chỉ sau vài phút đợi ở cửa ký túc xá, họ đã gọi đủ mọi người.

Khuôn mặt của Châu Minh Viễn trông vẫn còn tái nhợt; anh ta nói: “Kỳ thi này khó hơn cả ba năm trước; cuốn ‘Luận về tiền tệ của Người Yê Lang’ thực sự khiến người ta không hiểu nổi.”

“Chỉ là sau ba ngày ôn tập liên tục, bụng tôi cứ thấy trống rỗng; tôi chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để thưởng thức một bữa ăn nóng hổi thôi,” một người bạn khác nói.

“Đúng vậy.”

“Kỳ thi đã kết thúc; chúng ta đã cố gắng hết sức rồi; phần còn lại thì tùy vào ý trí của trời và các giám khảo. Bây giờ là lúc để thưởng thức những gì xứng đáng cho bản thân mình, và loại bỏ hết cái ‘bầu không khí căng thẳng của kỳ thi’ này đi.”

Lục Bắc Cố nghe họ nói, vừa vận động cổ họng vẫn còn cứng đơ, vừa cảm nhận hơi nắng ấm áp chiếu lên khuôn mặt mình; tâm trạng căng thẳng suốt những ngày qua cũng dần được thư giãn hoàn toàn.

“Thôi, chúng ta đi thôi; tôi sẽ chi trả.”

Hàn Tử Dụ nói. “Nhà tôi ở Lâm Giang Lâu có món ‘Cá sốt ba sông’ và ‘Thịt nướng muối giếng’ rất ngon; chỗ ngồi cũng rất thanh lịch.”

Mọi người đều đồng ý.

Gia tộc Hàn ở Lục Xuyên, với nhiều ngành công nghiệp, tự nhiên cũng sở hữu nhiều nhà hàng; Lâm Giang Lâu chính là một trong những nhà hàng hàng đầu trong thành phố Lục Xuyên – được xây dựng bên bờ sông, với tầm nhìn thoáng đãng và giá cả khá đắt đỏ.

Nhóm người đi qua những con phố đông đúc; mùi hương của kỳ thi dần bị hương vị của cuộc sống thường nhật xóa tan. Mùi thơm từ các quán ăn ven đường, tiếng hô bán hàng của người bán hàng rong, tiếng nô đùa của trẻ em… tất cả như thể đến từ một thế giới khác.

Có lẽ Hàn Tử Dụ đã sắp xếp mọi thứ trước khi họ vào phòng thi; vì vậy, gian phòng riêng tư ở tầng hai của Lâm Giang Lâu đã được chuẩn bị sẵn từ lâu.

Khi mở cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, mùi hương của gỗ đàn hương hòa quyện cùng làn gió sông thổi vào, khiến tâm trạng mọi người trở nên sảng khoái ngay lập tức.

Bên ngoài cửa sổ, dòng sông chảy xiết, thuyền bè qua lại; những ngọn núi xa x

Hương vị của loại rượu này vẫn còn đậm đà, và nó mang theo đặc trưng của những loại rượu sản xuất từ vùng Sở – vừa ngọt thanh lại vừa mát lạnh.

“Nào, các bạn đồng học, hãy cùng nhau uống hết chén này đi!”

Hàn Tử Dụ là người chi trả tiền rượu; anh ta là người đầu tiên nâng cốc: “Chúc mừng tất cả chúng ta đã vượt qua kỳ thi bang này! Dù kết quả ra sao thì việc kiên trì đến tận bước này đã là thành tựu lớn lao rồi.”

“Anh Hàn nói rất đúng!”

“Hãy cùng nâng cốc chúc mừng nhé!”

Thái Văn Kinh, Châu Minh Viễn và những người khác lần lượt nâng cốc đáp lại.

Lục Bắc Cố cảm nhận được dòng rượu mát lạnh trôi xuống cổ họng, và một cảm giác ấm áp bắt đầu lan tỏa khắp người; sự mệt mỏi sau nhiều ngày dường như cũng tan biến đi phần nào khi uống ly rượu này.

“Hương vị của loại rượu này vẫn còn đậm đà, và nó mang theo đặc trưng của những loại rượu sản xuất từ vùng Sở…” Anh ta tự nhủ trong lòng.

Khi đặt cốc xuống, không khí trong bữa tiệc trở nên sôi động hơn.

Và chủ đề cuộc trò chuyện của họ, tất nhiên, không thể không liên quan đến kỳ thi bang vừa kết thúc.

“Bài luận ‘Luận về tiền tệ của nước Yế Lang’ kia!” Châu Minh Viễn vẫn còn run rẩy, giọng nói của anh ta cao lên một chút: “Anh Lục, anh Thụy, anh Hàn, các anh chưa thấy đâu… Khi bài thi được phát ra, tôi nhìn thấy đề bài ấy, đầu tôi ‘ong’ một cái, suýt nữa tưởng mình nhìn nhầm! Yế Lang? Tiền tệ? Điều này… làm sao có thể viết thành một bài luận lịch sử được chứ! Thật là khó tin!”

Ngay cả Thái Văn Kinh cũng lắc đầu: “Ai mà không nghĩ vậy chứ! Tôi đã cố gắng hết sức, chỉ nhớ mơ hồ rằng trong ‘Sử ký Hoa Dương Quốc Chí’ có đề cập đến việc Yế Lang có cinnabar, đồ gỗ sơn màu… Nhưng những thông tin ít ỏi đó làm sao có thể xây dựng thành một bài luận hoàn chỉnh được? Lúc đó tôi thực sự muốn xé tóc mình ra!”

Thái Văn Kinh vốn đã có mái tóc hơi thưa ở tuổi trung niên; anh ta làm động tác như thể muốn xé tóc mình ra, khiến mọi người cùng bật cười.

Sau đó, họ bắt đầu thảo luận về các vấn đề thời sự, đây là phần không thể thiếu sau kỳ thi.

Mỗi người đều chia sẻ sơ lược về cách suy nghĩ và trả lời câu hỏi của mình; dù Lục Bắc Cố không nói chi tiết lắm, nhưng chỉ với vài câu ngắn gọn, mọi người đều nhận ra rằng cách trả lời của anh ấy về các vấn đề thời sự thực sự rất chính xác.

Trong mắt Thái Văn Kinh cũng hiện lên vẻ hiểu biết.

Anh ta đã tham gia nhiều kỳ thi bang và hiểu rõ tầ

“Năm chiến lược của ngài thật sự sâu sắc và trúng đích, không phải ai cũng làm được như vậy. Nếu các giám khảo có con mắt tinh tường, e rằng chỉ với lần thi đầu tiên này tại kỳ thi bang, ngài đã có thể đỗ đạt.”

Lời nói này nghe có vẻ khen ngợi, nhưng xét dựa vào thứ hạng trước đó thì hoàn toàn không quá đáng, và cũng không hề gây bất ngờ. Ngược lại, nó còn khá khiêm tốn; dù sao thì cũng chỉ nói rằng có cơ hội đỗ đạt mà thôi, chưa hề đề cập đến việc giành được danh hiệu “giải nguyên”.

Nhưng trước khi kết quả được công bố, dù Lục Bắc Cố có tự tin đến đâu đi nữa, cũng không nên công khai cam đoan ngay lập tức.

“Cảm ơn lời khen ngợi quý báu của Chủ tịch Cui.”

Lục Bắc Cố nâng ly lên; trong ly là rượu Phượng Quế pha chế đặc biệt, màu sắc trong trẻo, phản chiếu ánh nắng thu rực rỡ bên ngoài cửa sổ.

“Hôm nay được cùng các bạn đồng học uống rượu và cùng trải qua kỳ thi bang, đã là một điều may mắn lớn rồi. Còn về kết quả… thì tùy vào cách đánh giá của các giám khảo mà thôi.”

Mọi người cùng nâng ly và uống cạn. Sau đó, cuộc vui tiếp tục diễn ra; những người đã bị áp lực bởi kỳ thi bang trong thời gian dài cuối cùng cũng tìm được cơ hội thư giãn. Họ tiếp tục uống cho đến khi bóng tối buông xuống, rồi mới cùng nhau trở về trường học để nghỉ ngơi.