Vừa qua hai khắc giờ Dần, Lục Bắc Cố tỉnh dậy trong tiếng chuông báo thức.

Bình minh vẫn chưa xé toạc bầu trời màu xanh đậm; sâu thẳm trong khu vực thi cử vẫn chìm trong bóng tối dày đặc. Chỉ có ánh sáng yếu ớt từ những chiếc đèn lồng của các lính canh tuần tra mới làm lung lay những bóng ma u ám giữa các hành lang.

Vì những gian phòng thi rất chật hẹp, nên người thi không thể nằm xuống được trên giường; họ chỉ có thể tựa vào tường để ngủ. Tư thế này khiến vai và cổ của Lục Bắc Cố trở nên cứng đơ do liên tục chạm vào bức tường lạnh lẽo, nhưng may mắn thay anh ta còn trẻ và có sức khỏe tốt; sau khi xoa bóp một chút, cảm giác đau nhức đã giảm bớt đi.

“Nếu phải tiếp tục như vậy ba ngày liền, chắc chắn sẽ bị cảm lạnh… Không biết thời đại này có phương pháp châm cứu hay không? Nếu có, sau khi kết thúc kỳ thi có thể đi châm cứu để giảm bớt cảm lạnh.”

Những suy nghĩ này khiến Lục Bắc Cố nhận ra rằng mình vẫn còn nhiều điều chưa biết. Chắc chắn thời đại này đã có thuốc sắc và phương pháp châm cứu, nhưng việc liệu có phương pháp châm huyết không thì anh ta không chắc lắm.

Khu vực thi chỉ cung cấp bữa trưa và bữa tối; không có bữa sáng. Lý do không phải là thành phố Luozhou keo kiệt tiền bạc, mà là vì e rằng nếu người thi ăn sáng xong sẽ buồn ngủ và ảnh hưởng đến kết quả thi.

So với những bài thi đầu tiên – gồm mười bài văn và mười câu hỏi Mòc Nghĩa – thì bài thi thơ ngày thứ hai, đặc biệt là bài luật thi với yêu cầu về âm điệu rất nghiêm ngặt, mới chính là “thước đo thực sự” cho kỳ thi tiến sĩ này. Hầu hết những sinh viên giỏi nhất đều bắt đầu phân biệt rõ ràng về điểm số từ những bài luật thi này.

“Đang—!”

Tiếng chuông đồng báo hiệu bắt đầu kỳ thi vang lên, xé toạc sự yên tĩnh của buổi sáng. Không một lời nói thừa, người công chức lại xuất hiện trong hành lang, vội vã phân phát bài thi cho mỗi gian phòng thi.

Lục Bắc Cố nhẹ nhàng nhận lấy bài thi, và điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh ta chính là đề bài thơ.

“Bài thơ ‘Phú Được Ánh Sáng Mùa Thu’, theo vần ‘Bát Căng’, thể thơ ngũ ngôn sáu vần.”

Chủ đề của bài thơ này mang tính chất cao xa và thanh thoát; ba từ “ánh sáng mùa thu” đặc biệt quan trọng – chúng yêu cầu người thi phải miêu tả được vẻ trong trẻo, cao vút và trong sáng của ánh sáng mùa thu, có thể là ánh bình minh le lói, ánh nắng trưa chói chang, hoặc ánh trăng mùa thu… Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là sự kết hợp giữa hai yếu tố “trong trẻo” và “cao vút”.

Về việc hạn chế sử dụng các từ thuộc vần “Bát Công” của thanh điệu Hạ Bình trong những bài thơ ngũ ngôn lục vần gồm mười hai câu, thì thực ra cũng không quá khó.

Nói chung, người thi cử không chỉ cần có đôi mắt tinh tường để bắt trọn ánh nắng và bóng tối của mùa thu, mà còn phải tạo ra được bầu không khí thanh khiết, tao nhã phù hợp với yêu cầu của thể loại thơ này.

Mỗi đề bài thơ hoặc đề bài văn đều cho người thi cử cả một ngày để hoàn thành.

Vì vậy, Lục Bắc Cố không vội vàng bắt đầu viết. Anh ta nhắm mắt lại, tập trung tâm trí hoàn toàn, và bắt đầu hình dung cảnh vật của mùa thu trong đầu mình.

– Bầu trời xanh thẳm cao vút, trong trẻo như được rửa sạch; ánh sáng buổi sáng mới ló rạng với màu xanh nhạt lạnh lẽo ở chân trời; ánh nắng trưa chiều xuyên qua những đám mây mỏng manh, tỏa ra ánh sáng trong trẻo không gặp trở ngại nào; hoặc là vào lúc hoàng hôn, sau khi mặt trời lặn, bầu trời còn sót lại vẻ trong trẻo đặc biệt…

“Trong đó, từ ‘treo’ là yếu tố then chốt – ánh sáng đó không thể là ánh sáng lan tỏa xuống mặt đất, mà phải là ánh sáng treo cao trên bầu trời, tuôn xuống từ trên xuống dưới,” anh ta nghĩ trong đầu.

Những hình ảnh khác nhau va chạm với nhau trong đầu anh: bầu trời xanh thẳm, bầu trời trong trẻo, ánh sáng mịn màng… Rồi chúng lại được lọc bỏ.

Các từ thuộc vần “Bát Công”, như: thanh, minh, tình, thành, kinh, anh, sinh, bình, khinh, tình… cũng lần lượt hiện lên trong đầu anh.

Vào một khoảnh khắc nào đó, Lục Bắc Cố bỗng cảm thấy mình đã tìm thấy hình ảnh phù hợp nhất.

Anh ta bất ngờ mở mắt, ngòi bút nhẹ nhàng chạm vào giấy, và hàng chữ viết theo thể chữ khải uyển chuyển được viết ra trên trang giấy nháp.

“Trời cao mây xa, không khí trong lành, bầu trời mới trở nên trong trẻo.

Một tấm gương sáng trong trẻo giữa bầu trời,

Ngàn ngọn núi soi sáng mắt người.

Gió thổi lá rơi rụng,

Hồ yên tĩnh, ánh sáng trong trẻo tràn ngập.

Bóng ngỗng bay qua đám mây nhẹ nhàng,

Tiếng ve kêu trong lành khi sương tan.

Đứng bên dòng suối, biết được thời tiết,

Dựa vào tảng đá, lắng nghe âm thanh của mùa thu.

Chỉ cần lòng trong trẻo như vậy,

Tâm hồn mới thực sự thanh thản.”

Một bài thơ ngũ ngôn lục vần được viết xong một cách liền mạch, phản ánh đúng chủ đề “Ánh sáng trong trẻo của mùa thu”, với bầu không khí trong trẻo, cao vút, cùng với lối thơ chuẩn xác về luật vần. Đặc biệt là hai câu cuối: “Một tấm gương sáng trong trẻo giữa bầu trời, Ngàn ngọn núi soi sáng mắt người”, đã miêu tả một cách chân

Sau khi hoàn thành bản thảo bài thơ, Lục Bắc Cố không dừng lại mà kiểm tra lại nội dung rồi sao chép nó lên giấy trả lời câu hỏi, sau đó cẩn thận để nó khô đi.

Tiếp theo, đến phần viết bài theo đề bài được giao.

Đề bài là: “Bài văn về việc người hiền triết cai trị bằng đức để giáo hóa dân chúng; sử dụng ‘đức cao quý, phong tục dân gian thay đổi rõ rệt’ làm chuỗi âm.”

Bài luật văn này khác với những bài văn thông thường; người viết phải tuân thủ nghiêm ngặt tám từ có âm điệu đã được quy định, đồng thời phải chú trọng đến tính cân đối trong cấu trúc văn bản và việc trình bày rõ ràng những giá trị đạo đức của người hiền triết. Điều này đã khiến bài văn trở nên vô cùng khó viết, nhất là khi đề bài lại mang ý nghĩa sâu sắc, trực tiếp đề cập đến cốt lõi của chính sách nhân ái và giáo hóa của các vị vua. Vì vậy, ý tưởng viết bài cũng phải cao xa và uy nghiêm.

Điều khiến vấn đề càng trở nên khó khăn hơn nữa chính là tám từ có âm điệu đó – “thánh, đức, chiếu, chiang, dân, phong, phi, biến”. Những từ này không chỉ quy định chuỗi âm điệu mà còn ảnh hưởng đến cấu trúc và hướng phát triển của bài văn. Người viết phải sắp xếp chúng một cách hợp lý vào những vị trí thích hợp trong bài văn, đồng thời đảm bảo rằng bài văn phải có cấu trúc cân đối, ngôn từ thanh lịch, lập luận sâu sắc và dần dần đi sâu vào nội dung, cuối cùng hướng tới hình ảnh của một xã hội thịnh vượng với “phong tục dân gian thay đổi rõ rệt”.

Nói thật, độ khó của đề bài này đủ lớn để khiến nhiều học giả uyên bác cũng phải đau đầu.

Anh ta thậm chí còn cảm nhận được rằng bầu không khí trong phòng thi đang trở nên rất căng thẳng.

Nhìn vào đề bài, Lục Bắc Cố cũng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Ý tưởng viết bài phải gắn liền mật thiết với hai từ ‘đức hóa’.”

Lục Bắc Cố loại bỏ những nội dung chỉ đơn thuần ca ngợi công lao hay đức độ một cách nông cạn, và bắt đầu liên tưởng đến các tài liệu cổ điển. Anh ta nhớ đến câu trong “Thư Kinh”: “Đức chỉ nằm ở chính sách tốt đẹp, và chính sách ấy nằm ở việc nuôi dưỡng dân chúng”; nhớ đến phép so sánh của Khổng Tử: “Việc cai trị bằng đức giống như ngôi sao Bắc Đẩu”; nhớ đến luận điểm của Mạnh Tử: “Người nào thực hành đức để thể hiện lòng nhân từ thì sẽ trở thành vua”. Anh ta cũng nghĩ đến những chính sách như “Chính sách mới Thanh Lịch” của triều đình, mặc dù đã lặng đi, nhưng những quan điểm như “nuôi dưỡng nông nghiệp và lụa” do Phạm Trung Dận, __

Nắm giữ những bùa may mắn để đối mặt với những của cải quý báu, Pháp Khôn Hậu đã dùng đức hạnh để nuôi dưỡng muôn dân. Chính vì vậy, ngài mới có thể ngồi trên ngai vàng cao quý, rộng rãi áp dụng đạo đức và giáo lý để bao phủ khắp nơi; ánh sáng của ngài chiếu rọi khắp bốn phương, làm thay đổi tình hình xã hội một cách triệt để. Thật là vĩ đại biết bao! Con đường mà ngài đi là con đường vĩ đại nhất, sự ảnh hưởng của ngài là sâu sắc và kỳ diệu!

“Đức hạnh chính là nền tảng của chính sách, là trục xoay của giáo dục.”

Trong ngòi bút của ông, “đức hạnh” chính là “sự thông minh, hiểu biết và yên bình” được ghi trong “Kinh Yao”, là “chính sách tốt đẹp” được nói đến trong “Kinh Yu”. Những điều mà ông miêu tả về “sự rõ ràng và minh bạch” chính là không khí nhân từ khi “người ta cởi áo xuống để hít thở không khí trong lành ở phía nam và xua tan sự tức giận”, là chính sách đức hạnh khiến “các nhà tù trở nên ấm áp và đầy sức sống”. Những thay đổi lớn lao trong phong tục của người dân mà ông mô tả chính là sự thuần khiết khi “mỗi gia đình đều có thể được phong tước, và mọi người đều biết rằng lễ nghĩa và đạo đức là điều quý giá”, là cảnh tượng hòa bình và thanh bình khi “âm nhạc vang khắp nơi, và mọi người đều cùng nhau hưởng thụ nền văn hóa tao nhã”.

“Vào thời điểm đó, những người già ở nông thôn vui vẻ chơi đùa, những người nông dân cầm cuốc hát ca trên đường phố. Các vụ kiện tụng giảm bớt, các nhà tù trở nên trống rỗng. Người ta không cần phải nhặt đồ bị bỏ quên trên đường, cửa nhà cũng không cần phải đóng lại vào ban đêm. Mọi người sống trong niềm vui và hạnh phúc, như thể đang lên đài xuân, hoặc như thể đang du ngoạn ở xứ Huaxu. Làm sao có thể đạt được điều này chỉ bằng cách sử dụng hình thức trừng phạt và áp bức? Thực ra, đó là do sự ảnh hưởng của đức hạnh thiêng liêng, giống như cơn mưa mùa xuân; là do không khí nhân từ mạnh mẽ, giống như ánh nắng mặt trời vào mùa xuân. Người dân hưởng lợi từ những điều tốt đẹp đó và hướng tới cái thiện; phong tục xã hội cũng dần trở nên thuần khiết hơn. Điều mà người ta gọi là ‘quan sát văn hóa con người để thay đổi thế giới’, chính là điều này!”

Những dòng văn dài hàng trăm từ được viết ra một cách liên tục và mạnh mẽ.

Bằng cách mô tả chi tiết việc thực hiện đức hạnh thiêng liêng và những thay đổi lớn lao trong phong tục của người dân, bài viết này đã chứng minh được hiệu quả của “sự ảnh hưởng của đức hạnh”. Văn phong của bài viết rất mạnh mẽ và được trình bày theo từng