Mười đề bài trong cuốn sách kinh điển này, có tới chín đề là những câu hỏi mang tính phản biện hoặc đảo ngược ý nghĩa ban đầu của các vấn đề được đề cập.

Độ khó của chúng quả thực không hề thấp, nhưng Lục Bắc Cố sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đã trả lời tất cả một cách chính xác và không gặp phải sai sót nào.

Thực ra, phản ứng đầu tiên khi con người tìm kiếm thông tin trong trí nhớ thường là đúng đắn.

Anh ta rất tin tưởng vào trí nhớ của mình, vì vậy sau khi xác nhận đáp án đúng, anh ta không tiếp tục suy nghĩ lại nhiều lần, để tránh việc cuối cùng lại tự mình nghi ngờ chính mình.

Còn đối với Mòc Nghĩa, độ khó cũng không hề thấp.

Chẳng hạn, một đề bài liên quan đến “Lý Ký”.

“Trong ‘Quý Lễ Thượng’: ‘Lễ nên học hỏi từ người khác, chứ không nên tự mình đặt ra quy tắc.’ Chú giải của gia tộc Trịnh nói rằng ‘điều này ám chỉ rằng người cai trị nên học hỏi từ người khác.’ Còn Jia Gongyan trong ‘Châu Lễ Nghĩa Thư’ lại cho rằng ‘Người cai trị nên để người khác làm gương cho mình, chứ không nên tự mình đặt ra chuẩn mực.’ Tuy nhiên, trong ‘Học Ký’ lại nói: ‘Người quân tử cần hiểu rõ sự khó dễ và độ tốt xấu của việc học, sau đó mới có thể giảng dạy một cách rộng rãi và hiệu quả.’ Những điều này dường như mâu thuẫn với nhau; hãy giải thích rõ ý nghĩa của chúng và so sánh sự khác biệt giữa việc làm người cai trị và việc làm người giáo viên trong việc học hỏi.’”

Đây chính là loại đề bài điển hình yêu cầu người thi sĩ phải có khả năng suy luận sâu sắc, không chỉ cần hiểu rõ ý nghĩa của các văn bản mà còn phải phân tích chúng một cách rõ ràng và tránh những cái bẫy ngôn ngữ mà người đặt câu hỏi cố tình thiết lập.

Trong đầu Lục Bắc Cố lập tức hiện lên hai phương pháp mà Yan Zheng đã nhấn mạnh trong buổi học: “Kéo xuống để tóm tắt ý chính” và “Hợp nhất mọi thứ thành một thể thống nhất”.

Anh ta suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết:

“Trong ‘Quý Lễ’, câu ‘học hỏi từ người khác’ ám chỉ rằng người cai trị, với vị thế cao quý của mình, nên trở thành tấm gương cho cả thế giới; do đó, họ cần ‘để người khác làm gương cho mình’, nhằm thể hiện rằng quyền lực của người cai trị là do trời ban, và họ chỉ cần đứng đó để điều hành mọi việc một cách công bằng. Đây chính là con đường của người cai trị – coi trọng uy nghiêm và thiết lập những chuẩn mực rõ ràng.

Còn trong ‘Học Ký’, những khái niệm như ‘giảng dạy một cách rộng rãi’ và ‘làm người giáo viên’ ám chỉ đến nghệ thuật giáo dục. Người giáo viên muốn truyền đạt tri thức, dạ

Vì phòng thi vốn đã không lớn, các gian thi được bố trí rất chật hẹp, nên sau khi tập trung quá nhiều thí sinh, giám thị và nhân viên hỗ trợ, không khí bắt đầu trở nên ngột ngạt. Thậm chí, còn xuất hiện mùi hôi thối khó chịu từ việc đi vệ sinh. Khi nhiệt độ tăng lên, trán của Lục Bắc Cố cũng bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi nhỏ, nhưng anh hoàn toàn không để ý đến điều đó; tâm trí anh hoàn toàn đắm chìm trong những lý luận kinh điển, dẫn chứng rõ ràng, cố gắng đảm bảo rằng mỗi câu trả lời đều chính xác và có thể được kiểm tra kỹ lưỡng. Trong đề bài về “Xuân Thu” này, thật trùng hợp là lại xuất hiện loài chim “lao shi zi” mà đã từng xuất hiện trong kỳ thi huyện trước đây.

“Trong sách Xuân Thu năm thứ 25 triều Đạo Công có ghi: ‘Có loài chim quạ đến làm tổ.’ Theo giải thích của Gongyang Zhuan: ‘Đó không phải là loài chim bản địa của Trung Hoa; chúng thường đào hang và làm tổ.’ He Xiu chú giải thêm: ‘Điều này tượng trưng cho việc những kẻ quyền lực muốn chiếm đoạt vị trí cao hơn.’ Còn Zuo Zhuan thì dẫn lời của sư Jǐ, nói rằng ‘Tiếng kêu của loài chim quạ này báo hiệu sự ra đi của Đạo Công.’ Hãy phân tích sự khác biệt giữa hai cách giải thích này về những điềm báo tai họa, và thảo luận về mối liên hệ của chúng với các sự kiện lịch sử.”

Tuy nhiên, so với kỳ thi huyện, độ khó của các đề bài trong kỳ thi bang rõ ràng là cao hơn nhiều. Lúc này, Lục Bắc Cố nhớ lại việc mình đã từng đọc một đề bài hiếm gặp về một năm nào đó ở tầng 4 thư viện, trong đó có thảo luận về lý thuyết về những điềm báo tai họa trong Gongyang Zhuan. Anh tập trung suy nghĩ rồi bắt đầu viết.

“Sau phần giải thích của Gongyang Zhuan, chú giải của He Xiu dựa trên quan điểm ‘sự tương tác giữa trời và người’ của Đông Chung Thư, chỉ rõ rằng việc loài chim quạ đào hang và làm tổ là dấu hiệu của ‘việc kẻ yếu chiếm đoạt vị trí của người mạnh’, là điềm báo xấu xa, ám chỉ rõ ràng việc gia tộc Ji thống trị Lỗ và Đạo Công mất quyền lực. Bằng cách sử dụng các hình ảnh tự nhiên để minh họa cho các sự kiện chính trị, Gongyang Zhuan muốn nhấn mạnh ý nghĩa của Xuân Thu trong việc ‘đặt ra quy tắc cho các vị vua sau này’ và ‘cảnh báo những người cai trị’. Mặc dù Zuo Zhuan cũng ghi lại lời tiên tri của trẻ em sư Jǐ, nhưng nó chủ yếu tập trung vào việc kể chuyện, coi việc loài chim quạ đến làm tổ là một sự kiện bất thường, và sử dụng lời tiên tri đó để báo trước việc Đạo Công phải chạy trốn, điều này rất khác với lý thuyết về những điềm báo tai họa trong Gongyang Zhuan. Cả hai

Chữ viết có rõ ràng không? Dấu chấm câu có được sử dụng đúng cách không? Các đoạn trích dẫn có chính xác không? Nội dung có dễ hiểu không?

  Anh ta kiểm tra từng chữ, từng câu một, giống như một người thợ lành nghề đang hoàn thiện sản phẩm cuối cùng của mình; chỉ khi tất cả các vấn đề này đều được xác nhận là đúng đắn, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

  Đối với bài thi viết vào ngày đầu tiên, Mòc Nghĩa, anh ta đã dốc hết sức lực của mình.

  Anh ta tin rằng mình có thể hoàn thành bài thi này một cách chính xác, còn với Mòc Nghĩa, liệu có thể đạt điểm cao nhất hay không thì còn phải xem vào ý kiến của ban giám khảo.

  Dù sao đi nữa, anh ta đã sử dụng hết kiến thức mình có, đặc biệt là phần liên quan đến “Xuân Thu” trong Mòc Nghĩa; anh ta cũng đã áp dụng triệt để những gì đã học được trong các buổi học và những kiến thức bổ sung từ thư viện.

  Khoảng nửa giờ sau, tiếng chuông đồng báo hiệu kết thúc kỳ thi lại vang lên, âm thanh vang vọng trong không gian trống trải của khu vực thi cử.

  Các nhân viên thuật thư nhanh chóng thu dọn các bài thi – những tài liệu chứa đựng công sức và hy vọng của các thí sinh.

  Lục Bắc Cố nhìn những bài thi đó được thu đi, và cảm thấy thoải mái hơn.

  Bên ngoài khu vực thi cử, các nhân viên của yamen bắt đầu phát bữa tối cho mọi người.

  Giống như bữa trưa, mỗi người được phát hai chiếc bánh nóng hổi, một đĩa dưa muối và một bát nước lọc.

  Lục Bắc Cố lặng lẽ nhận lấy bữa ăn, nhai từng miếng bánh cùng với nước lọc; mặc dù hương vị có hơi đơn điệu, nhưng ít ra nó cũng giúp anh ta bổ sung năng lượng.

  Anh ta cần thức ăn, nhưng còn cần nhiều hơn nữa là sự nghỉ ngơi, bởi vì ngày mai sẽ là kỳ thi về thơ ca, và ngày kia sẽ là kỳ thi quyết định về luận văn!

  Khi bóng tối bao trùm khắp nơi, nhiều ngọn đèn được thắp sáng trong khu vực thi cử.

  Khu vực thi cử bị chia thành vô số “đảo riêng biệt”, và trên mỗi “đảo” ấy, đều có một linh hồn mệt mỏi và căng thẳng.

  Lục Bắc Cố tựa vào bức tường gạch lạnh lẽo, nhắm mắt lại.

  Anh ta không nghĩ về kết quả bài thi hôm nay, mà cố gắng để tâm trí mình trở nên yên tĩnh, giúp những dây thần kinh căng thẳng dần được thư giãn.

  Gió đêm mang theo hơi lạnh, thổi bay cái nóng oi bức của ban ngày, đồng thời cũng mang theo tiếng chuông đêm mơ hồ từ xa.

  Khi đêm càng sâu, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

  Không biết là do vào tháng Tám ở Lục Châu không quá lạnh,