Năm Giá Dụng thứ nhất, ngày 15 tháng 8, ngày bắt đầu kỳ thi cấp tỉnh.

Vào lúc ba giờ sáng, phía đông bắt đầu ló rạng ánh sáng xanh xám.

Tòa thi Lệ Châu, được xây dựng mới vào thời kỳ Quang Lịch, nằm ở phía tây của tòa án tỉnh, lúc này đã sáng trưng đèn hoa. Ngay cả bức tường bao quanh cũng hiện ra những bóng dáng mơ hồ dưới ánh đuốc của các viên chức.

Dưới cổng vòm, một đám đông đen kịt tụ tập lại. Gần hai trăm học sinh của trường học Lệ Châu đã xếp thành hàng dài theo thứ tự phân loại.

Không khí lạnh ẩm vì sương mai. Lúc này không ai ồn ào; chỉ có tiếng thở và tiếng vải áo va vào nhau xen kẽ với nhau.

Khác với các thí sinh ở các tỉnh khác của Sichuan, thí sinh Lệ Châu không cần phải tự mang theo bất kỳ đồ đạc gì.

Theo quy định, kỳ thi cấp tỉnh kéo dài ba ngày, vì vậy các thí sinh ở các tỉnh khác đều phải tự chuẩn bị bút mực, giấy đá, lương thực khô, nước uống, nến đèn... Nhưng Lệ Châu, với những nguồn thu từ giếng muối và giao thông thủy, luôn cung cấp miễn phí những đồ đạc này cho thí sinh.

Điều này cũng giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian cho việc kiểm tra phòng gian lận. Nếu kiểm tra từng người một, thật không quá đáng nói khi mà ngay cả những chiếc bánh mì tự mang theo cũng sẽ bị bóc ra để kiểm tra xem có giấu giấy nhỏ bên trong hay không.

Lục Bắc Cố mặc bộ đồ học sinh màu xanh đậm, đứng thẳng tắp ở đầu hàng của trường học Lệ Châu.

Vì sau kỳ thi liên tỉnh của bốn tỉnh, họ đã được phân loại lại, nên bên cạnh anh ta là Thái Văn Kinh, Tiên Trấn, Hàn Tử Dụ và Châu Minh Viễn – những học sinh thuộc hạng cao nhất.

Thái Văn Kinh, người đã tham gia bốn kỳ thi cấp tỉnh, có vẻ mặt điềm tĩnh, ánh mắt sâu thẳm; chỉ có đôi môi nhăn lại mới thể hiện sự nghiêm túc của anh ta.

Trong khi đó, những người khác dường như khá lo lắng. Như Châu Minh Viễn, dù đã từng đỗ cử nhân một lần, nhưng ngón tay anh ta vẫn không ngừng vuốt ve góc áo, cho thấy sự căng thẳng.

Nhưng Lục Bắc Cố thì lại cực kỳ bình tĩnh.

Bây giờ, anh ta giống như một thanh kiếm đã qua hàng trăm lần rèn luyện, sắc bén vô cùng; tất cả sự sắc bén của mình đều được giấu kín trong vỏ kiếm, chỉ chờ đợi thời điểm thích hợp để tỏa sáng!

“Giờ bắt đầu rồi!”

Một tiếng hét vang dội như một cái búa nặng, phá vỡ sự yên tĩnh trước bình minh.

Do quy định “khóa cửa”, hai cánh cổng lớn màu son đỏ đã bị đóng suốt mười ngày, cuối cùng cũng được một số viên chức mạnh mẽ từ từ mở ra với tiếng “kê

“Các sĩ tử hãy giữ trật tự! Tiến hành kiểm tra theo thứ tự và vào phòng thi theo số hiệu!”

Đám người xếp hàng bắt đầu từ từ di chuyển về phía trước.

Khi bước vào cổng lớn của khu vực thi cử, họ gặp một sân rộng lớn. Các quan viên hướng dẫn các sĩ tử xếp hàng lại ở đây, sau đó tiến vào các căn phòng hai bên để tiến hành kiểm tra thân thể.

Quá trình kiểm tra này được thực hiện nghiêm ngặt không kém gì kỳ thi cấp huyện; quần áo, giày dép, thậm chí cả kiểu tóc cũng đều bị kiểm tra kỹ lưỡng nhằm ngăn chặn việc mang theo bất kỳ tài liệu nào.

Bầu không khí trở nên nghiêm túc và yên tĩnh; không ai dám có bất kỳ hành động gì sai trái.

Lục Bắc Cố bình tĩnh chấp nhận cuộc kiểm tra, trong lòng anh hoàn toàn yên tâm. Anh tin rằng mình dựa vào năng lực thực sự chứ không phải vào những thủ đoạn gian dối, vì vậy anh không sợ bị kiểm tra.

Sau khi kiểm tra hoàn tất, các sĩ tử được các quan viên hướng dẫn đi qua những hành lang dài, cuối cùng đến nơi thi cử.

Các phòng thi được xây dựng sát vào tường, chen chúc như tổ ong; mỗi phòng chỉ đủ chỗ cho một người. Ba bức tường làm bằng gạch, một bức tường mở ra; không có cửa hay rèm cửa, chỉ có hai tấm gỗ được đặt vào tường để làm bàn và ghế, rất đơn sơ.

Và đây chính là nơi mà trong ba ngày tới, họ sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành bài thi của mình.

“Sĩ tử số 15 thuộc khoa thi tiến sĩ.”

Lục Bắc Cố cầm tấm thẻ số hiệu và tìm đến phòng thi của mình. Phòng thi này nằm ở giữa, vị trí khá tốt, tránh được những góc khuất dễ bị ảnh hưởng bởi gió mưa.

Anh đặt chiếc giỏ đồ thi xuống và quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh. Bàn học rất phẳng, không có vết lõm nào; bút, mực, giấy và đá mài đã được chuẩn bị sẵn trên bàn; nền nhà cũng khá khô ráo; trên chiếc bồn cầu cũng được đặt một tấm gỗ để làm ghế.

Ánh bình minh bắt đầu ló rạng, xua tan đi phần nào bóng tối trong khu vực thi cử, nhưng khu vực phòng thi vẫn bao trùm trong sự yên tĩnh và u ám.

Không lâu sau, tất cả các thí sinh đều đã vào đúng phòng thi của mình; trong khu vực thi rộng lớn này, chỉ có tiếng ho khan thoáng qua.

Các quan viên giám thi đang cầm danh sách thí sinh và đi đi lại lại trên hành lang giữa các phòng thi, ánh mắt họ sắc bén như đại bàng.

Lúc này, hai vị quan mặc áo quan đã đến giữa khu vực thi cử, dưới sự hộ tống của mọi người. Vị quan đứng đầu, khuôn mặt nghiêm nghị, chính là quan phán của Lục Châu – Lý Bàn.

Theo quy định của triều đình, trong trường hợp quan thông phán chưa đến nhiệm sở, thì quan phán mới có quyền

Chỉ là năm nay, hơn 95% số thí sinh tham gia kỳ thi của tỉnh Lư Châu đều chọn khoa thi tiến sĩ, vì vậy việc giữ chức vụ quan lại chỉ mang tính hình thức mà thôi, công việc khá nhàn rỗi.

“Những người khuyết tật, người có tội ác lớn, người thân của họ mặc tang phục màu xám, những kẻ bất hiếu, những người thuộc các tầng lớp lao động khác biệt, cũng như những người tu sĩ trở lại cuộc sống thế tục… Tất cả những người này đã được kiểm tra rồi chứ?”

Lý Bàn hơi lo lắng và đã hỏi lại Giáo sư Giang Tử Thành, người đứng sau lưng mình, để chắc chắn. Dù sao thì ông cũng là người chịu trách nhiệm trực tiếp cho kỳ thi này; nếu có gì sai sót xảy ra, điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp của ông, vì vậy dù cẩn thận đến đâu cũng không thừa.

“Đã được kiểm tra rồi, tất cả các thí sinh đều đủ điều kiện tham gia.”

Là vị quan giáo dục cao cấp nhất của tỉnh, Giang Tử Thành cũng đảm nhận trách nhiệm giám sát kỳ thi, vì vậy ông cũng không dám lơ là.

“Vậy thì tốt rồi.” Lý Bàn gật đầu nhẹ, “Theo quy định thông thường, hãy đọc danh sách thí sinh lên rồi bắt đầu kỳ thi ngay, đừng để lỡ giờ.”

Giang Tử Thành nhận lệnh và đi đến vị trí trung tâm của sân thi.

“Các thí sinh hãy yên tĩnh!”

Sân thi trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Mặc dù do thiết kế hình chữ “vòng” của sân thi, họ không thể nhìn thấy bóng dáng của Giang Tử Thành, nhưng họ vẫn có thể nghe rõ giọng nói của ông từ phía sau.

“Hôm nay là kỳ thi lớn hàng ba năm một lần của tỉnh chúng ta, đây là cơ hội quan trọng để tuyển chọn những người tài năng phục vụ đất nước! Các bạn phải tuân thủ nghiêm ngặt quy định của kỳ thi và thể hiện hết khả năng của mình. Nếu có hành vi gian lận như mang theo tài liệu bí mật, trao đổi thông tin hay ồn ào, một khi bị phát hiện, các bạn sẽ bị cấm thi suốt đời!”

Ngay sau đó, ba tiếng chuông đồng vang lên khắp khuôn viên thi.

Một số thư ký cùng với các lính canh nhanh chóng đi qua các hành lang, mang theo những túi đựng bài thi đã được niêm phong và phân phát chúng cho từng thí sinh.

So với các môn thi khác, số lượng câu hỏi trong kỳ thi tiến sĩ thực sự không nhiều. Dù sao thì các môn như Kinh Thánh, Mòc Nghĩa cũng đòi hỏi ít nhất 100 câu hỏi, còn môn Khai Nguyên Lễ thậm chí lên đến 300 câu hỏi Mòc Nghĩa. Trong khi đó, kỳ thi tiến sĩ vẫn giữ nguyên số lượng câu hỏi như bình thường: 10 câu hỏi từ Kinh Lão Tử và 1 câu hỏi về thơ. Điều thay đổi duy nhất nằm ở phần luận văn chính trị: thay vì phải chọn một trong ba chủ đ

– Đúng vậy, tận năm đề thi về sự kiện thời sự!

Đây chính là thay đổi quan trọng nhất trong kỳ thi khoa cử của triều đại Đại Tống sau phiên bản cập nhật “Khai học Thanh Lịch”.

Và thay đổi này, không nghi ngờ gì nữa, rất có lợi cho Lục Bắc Cố. Bởi vì trước đây, dù ông ấy viết các đề thi về sự kiện thời sự rất tốt, ông cũng chỉ có thể nhận điểm từ một câu hỏi duy nhất; nhưng giờ đây, ông có thể nhận điểm từ năm câu hỏi.

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, kiểm soát cảm xúc của mình, rồi lấy tờ giấy thi đặt trên bàn ra.

Tờ giấy thi được in trên loại giấy chính thức dày dặn; ông cẩn thận mở phong bì, trải tờ giấy ra – trên đó có tới mười đề thi về kinh điển và mười đề thi về Mòc Nghĩa.

Kỳ thi cấp tỉnh sẽ kéo dài ba ngày: ngày đầu tiên thi về kinh điển và Mòc Nghĩa, ngày thứ hai thi thơ và văn xuôi, ngày thứ ba thi về luận văn và bình luận.

Vì vậy, ông có đủ thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng về những đề thi khó này.