Ngày 26 tháng 7 năm đầu tiên của triều đại Gia Thuấn.

Vào ngày thứ năm cũng là ngày cuối cùng của “Hội thảo luyện tập cho những tài năng xuất chúng từ bốn tỉnh”.

Tiếng chuông buổi sáng vang lên, và tám người còn lại trong phòng Sōng Táo Trì tập trung lại với nhau.

Sau nhiều ngày rèn luyện liên tục, những học trò vốn đã xuất chúng này càng trở nên sắc bén hơn; họ giống như những lưỡi dao được mài giũa, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Tuy nhiên, trong phòng không hề có bục giảng hay bóng dáng của các quan giáo dục; chỉ có gió núi thổi qua, làm bay tung những trang giấy rải rác trên bàn học.

“Các bạn, hôm nay không phải để học, mà là để ‘suy ngẫm’ và ‘trau dồi bản thân’.”

Một trợ giáo đứng ở phía trước phòng, giọng nói của anh ta ôn hòa hơn mọi khi: “Giáo sư Trần Nguyên Lễ đã nói rằng, kỳ thi tỉnh sắp đến gần; việc học tập cần phải có điểm cân bằng. Nếu cứ cố gắng học hành quá mức, thì rất dễ làm kiệt sức tinh thần. Vì vậy, hôm nay, các bạn có thể tự sắp xếp thời gian để suy ngẫm về những gì đã học được trong năm ngày vừa qua, hoặc trao đổi với nhau về những khó khăn, học hỏi lẫn nhau để bổ sung cho nhau; nếu có điều gì không hiểu, cũng có thể hỏi các thầy sẽ đi kiểm tra sau này. Tôi hy vọng các bạn sẽ tận dụng tốt ngày hôm nay, thanh lọc tâm trí, tích lũy sức mạnh, và sẵn sàng cho cuộc chiến quyết định số phận sắp tới!”

Kế hoạch này có phần bất ngờ, nhưng cũng rất hợp lý.

Những ngày học tập áp lực cao và những cuộc loại trừ khắc nghiệt đã khiến tất cả mọi người giống như những cây cung đã được căng thẳng đến mức cực điểm; họ thực sự cần một khoảng thời gian nghỉ ngơi để thư giãn, để tiêu hóa những kiến thức phức tạp và sâu sắc đó, đồng thời điều chỉnh lại tâm trạng căng thẳng, chuẩn bị sức mạnh cho cuộc chiến quan trọng sắp tới.

Bầu không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn, và thời gian cũng trở nên quý giá hơn nhờ vào “sự tự do” hiếm có này.

Tô Tần ngồi trước bàn, nhắm mắt suy ngẫm, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên đùi, trong đầu anh ta liên tục ôn lại nội dung của bài viết “Luận về Hạng Kỷ” của Lục Bắc Cố cũng như những điểm then chốt trong “Lễ Ký” mà Giáo sư Nghiêm Chính đã giảng dạy.

Tô Triệt mở ra cuốn ghi chép dày cộm, ánh mắt anh ta yên bình, chỉ đơn giản là nhìn và suy nghĩ.

Lục Bắc Cố thì mở một tờ giấy mới, dùng đá đè lên, sau đó cầm bút nhúng mực.

Anh ta không vội vàng viết ngay, mà để suy nghĩ của mình

Cuối cùng, anh ta cũng ghi xuống vài từ khóa then chốt: “độ”, “thế”, “biến”, “thực”, “hòa”, “biệt”. Sau đó, anh ta vẽ những đường nét chéo ngang dọc bên dưới những từ khóa này, cố gắng kết nối và kiểm chứng các quan điểm được trình bày trong “Xuân Thu”, các đoạn văn trong “Lễ Ký”, những luận giải về “quyền” và “lợi” trong tác phẩm của Tô Tần, cũng như những suy nghĩ của bản thân mình về việc “cách mạng hóa”, cùng với những yêu cầu về “nhận thức sâu rộng” và “sự có hệ thống” trong các bài luận chiến lược. Anh ta muốn xây dựng một cây cầu vững chắc, nối liền những ý nghĩa phức tạp trong các kinh sách cổ điển với những bài thi thực tế. Đây không chỉ là việc tổng kết đơn thuần, mà là một sự hiểu biết sâu sắc hơn, nhằm nắm bắt được những nguyên lý cơ bản xuyên suốt qua các tác phẩm khác nhau và các loại bài thi khác nhau. Thời gian trôi qua trong sự suy ngẫm yên tĩnh và những cuộc thảo luận thì thầm. Thỉnh thoảng, có các giáo viên bước vào phòng học, hoặc là chính Giáo sư Chen Yuanli, hoặc là những khuôn mặt quen thuộc như Zhao Yuanlang, Yan Zheng… Họ không tự nguyện phát biểu, chỉ lặng lẽ đi lại quanh phòng, ánh mắt họ lướt qua những khuôn mặt tập trung của các sinh viên. Nếu có sinh viên nào đứng dậy để hỏi vấn về những điểm khó hiểu, họ sẽ dừng lại, hoặc giải thích ngắn gọn, hoặc trích dẫn kinh điển để phân tích chi tiết, từng lời nói đều rất có giá trị, giúp người hỏi hiểu rõ hơn. Lục Bắc Cố cũng đã tận dụng cơ hội để hỏi Zhao Yuanlang về cách xử lý nguyên tắc “tránh đề cập đến những điều khiến người cao tuổi cảm thấy không thoải mái” trong “Xuân Thu” thông qua các ví dụ cụ thể. Chỉ với vài lời nói của Zhao Yuanlang, anh ta đã hiểu sâu hơn về ý nghĩa của “những lời nói giản dị nhưng chứa đựng ý nghĩa sâu xa”. Còn Giáo sư Chen Yuanli thì đặc biệt quan tâm đến Lục Bắc Cố, dành thời gian riêng để giải thích cho anh ta, giúp những thắc mắc mà Lục Bắc Cố đã gặp phải trong suốt năm ngày học tập gần như được giải quyết hết. Sau một ngày học tập, áp lực trong lòng mọi người dường như đã giảm bớt đi một chút; dù vẫn có vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, nhưng rõ ràng niềm vui khó kìm nén vẫn hiện rõ qua từng cử chỉ nhỏ của họ. Khi ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những ngọn núi phía chân trời, làm cho những ô cửa sổ của phòng học Songtao trở nên rực rỡ màu vàng óng, trợ lý giảng dạy lại bước vào. “Các bạn sinh viên,” giọng nói của anh ta vang lên trong không gian yên tĩnh, “Hội thảo ôn tập cho các tài năng từ bốn tỉ

Tám người lặng lẽ đứng dậy, bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình. Các cử chỉ họ thực hiện đều mang theo cảm giác vui mừng vì những gì đã đạt được trong suốt năm ngày qua, đồng thời cũng ẩn chứa sự nghiêm túc trước kỳ thi tiểu bang sắp tới.

Các chiếc ba lô lại một lần nữa trở nên đầy ắp; không chỉ chứa sách vở, bút mực và giấy đá, mà còn là thành quả của năm ngày lao động chăm chỉ, áp lực, tranh luận và những khoảnh khắc giác ngộ.

Khi bước ra khỏi Sòng Đào Trí, gió núi se lạnh vào buổi tối thổi thẳng vào mặt họ.

Nhìn lại cánh cửa lớn với ba chữ “Sòng Đào Trí” được viết một cách mộc mạc, biết bao cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng mỗi người.

Nơi đây có bóng dáng u sầu của những người bị loại, có những cuộc tranh luận sôi nổi, có những lời khuyên quý báu từ các thầy cô, và còn có niềm vui khi cá nhân mình liên tục vượt qua giới hạn của bản thân.

Sau khi chia tay nhau, mọi người từ các khu học xá khác nhau lần lượt trở về nơi ở của mình.

Trên đường về, không ai nói gì; chỉ có tiếng bước chân vang vọng trong không gian yên tĩnh của sân vườn.

Năm ngày căng thẳng bỗng chốc tan biến; cảm giác mệt mỏi ập đến như thủy triều, nhưng tinh thần của họ lại trở nên minh bạch hơn bao giờ hết.

Trở về khu học xá nhỏ của bố con ông Tô Tần, họ bắt đầu thu dọn hành lý. Vì nơi họ ở không xa, đường đi cũng rất an toàn, nên họ quyết định đi về ban đêm. Họ thuê một chiếc xe lớn có mái che, ngủ một giấc, và sáng sớm hôm sau đã có thể đến trường học tiểu bang của Mỹ Châu.

Ông Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh cũng lặng lẽ thu dọn đồ đạc; trong không gian hẹp hòi, chỉ còn lại tiếng đồ đạc được di chuyển.

Khi hành lý đã sẵn sàng, ông Tô Tần nhìn quanh lần cuối căn phòng nhỏ này – nơi đã chứng kiến năm ngày học tập và trải nghiệm đầy ý nghĩa – rồi nói với hai người bạn Lu và Cui: “Hai người, tôi đi trước nhé.”

“Thưa ông Su, cứ đi nhẹ nhàng.”

“Chúc ông Su may mắn.”

Lu và Cui đáp lại một cách lễ phép.

“Anh Lu, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau.”

Ông Tô Triệt đến bên cạnh ông Lục Bắc Cố và chân thành cúi chào: “Qua buổi học này, tôi đã học hỏi được rất nhiều, đặc biệt là những ý kiến của anh Lu; chúng thật sự đã giúp tôi rất nhiều. Mong rằng cả hai chúng ta đều sẽ đạt được kết quả như mong muốn trong kỳ thi tiểu bang… Hẹn gặp lại nhau ở Khai Phong nhé.”

Ông Lục Bắc Cố cũng đáp lại một cách lịch sự: “Đừng nói vậy, ông Su thông thạo và am hiể