Ngay khi những xung kích do sự kiện này gây ra vẫn chưa lắng đọng hết, cánh cửa phòng học bỗng nhiên được mở ra với tiếng “kheo khẹo”.

Giáo viên trợ giảng phụ trách nhóm của họ bước vào, vẻ mặt có phần nghiêm túc. Trong tay ông ta cầm một danh sách và nói:

“Buổi học ngày đầu đã kết thúc, kết quả bài kiểm tra hàng ngày đã được công bố.”

Ngay khi những lời này vang lên, không khí trong phòng học dường như bị hút sạch, và tim của rất nhiều người lập tức như treo lơ lửng trên cổ họng. Ngay cả Tô Tần– người vẫn đang bị ám ảnh bởi những gì vừa xảy ra– cũng vô thức ngẩng đầu lên.

Câu nói “Ai đứng cuối bảng trong buổi kiểm tra hàng ngày sẽ bị loại tự động” đã sắp trở thành sự thật vào lúc này. Ánh mắt giáo viên trợ giảng từ từ lướt qua mười hai khuôn mặt, rồi cuối cùng tuyên bố:

“Tại Hội thảo Dành cho Những Tài Năng Bốn Châu năm đầu tiên của triều đại Gia Thuấn, người đứng cuối bảng kiểm tra hàng ngày trong ngày đầu –”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt có vẻ đầy tiếc nuối, rồi cuối cùng đặt nó lên một cái tên cụ thể:

“Lệ Châu, Châu Minh Viễn.”

Vào khoảnh khắc đó, Châu Minh Viễn cảm thấy như đầu mình vừa bị một chiếc búa nặng đập trúng; tâm trí anh ta hoàn toàn trống rỗng. Những cảm giác mơ hồ khi nghe giảng ban ngày, những câu hỏi khó hiểu trên bài kiểm tra… tất cả đều trở thành sự thật lạnh lẽo, đè nặng lên trái tim anh ta. Màu sắc trên khuôn mặt anh ta biến mất hoàn toàn; đôi môi run rẩy, nhưng anh ta không thể nói ra được lời nào.

Anh ta vô thức nhìn về phía Thái Văn Kinh bên cạnh mình, rồi nhìn sang Lục Bắc Cố đối diện; ánh mắt anh ta đầy bối rối, xấu hổ và không cam lòng, giống như một người đang đuối nước, cố gắng vùng vẫy để bám víu vào điều gì đó.

Và lúc này, giọng nói của giáo viên trợ giảng vang lên, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào:

“Chu Sinh, xin hãy thu dọn hành lý. Sẽ có người đưa bạn đến một ngôi nhà tư nhân bên ngoài trường học để ở qua đêm; sáng mai, trường học sẽ sắp xếp thuyền đưa bạn trở về.”

“Tôi…” Châu Minh Viễn cuối cùng cũng thốt lên được một âm tiết yếu ớt. Anh ta nhìn quanh; những ánh mắt xung quanh đều đầy sự thương hại và tiếc nuối, nhưng quy tắc là quy tắc… không ai có thể làm gì để anh ta ở lại được nữa. Cuối cùng, anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ là nhìn chằm chằm vào bản “Luận về Hạng Kỷ” đang còn ướt nhoét trên bàn của Lục Bắc Cố, như thể muốn in sâu ấn tượng này vào t

Sau đó, anh ta như bị hút cạn sức lực, lảo đảo quay người và lặng lẽ đi về phía chiếc bàn học của mình, bắt đầu dọn dẹp những thứ đồ ít ỏi còn lại.

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng trong không gian yên tĩnh; mỗi bước đều làm cho trái tim của mười một người còn lại rung động.

Họ nhìn theo bóng dáng hoảng loạn của Châu Minh Viễn khuất dần sau cánh cửa, trong lòng không hề cảm thấy may mắn chút nào, mà thay vào đó là một cảm giác lạnh lẽo nặng nề.

Hôm nay là Châu Minh Viễn, vậy ngày mai thì sao?

Nơi này tập trung những tài năng xuất sắc nhất từ bốn tỉnh; chỉ cần một sai lầm nhỏ, bạn có thể sẽ bị loại bỏ.

Có lẽ, chính hệ thống loại trừ này, dù có vẻ không hợp lý, cũng chính là cách để chuẩn bị tâm lý cho các thí sinh trước kỳ thi tỉnh.

— Kỳ thi tỉnh cũng giống như cuộc tập huấn này: dù bạn đã bỏ ra bao nhiêu thời gian, công sức và tiền bạc, dù bạn có không cam lòng đến đâu, một khi bị loại, tất cả sẽ trở về con số không và bạn phải bắt đầu lại từ đầu.

Kỳ thi tỉnh chính là cây cầu nhỏ mà hàng ngàn người đua nhau vượt qua!

Nếu không vượt qua được, bị người khác đẩy xuống, bạn sẽ phải quay trở lại điểm xuất phát và bắt đầu lại sau ba năm.

Khi Châu Minh Viễn không còn nữa, không gian dường như trở nên trống trải hơn, nhưng áp lực vô hình thì lại tăng lên gấp bội.

Người hướng dẫn nhìn những học viên còn lại, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Ngày đầu tiên đã kết thúc. Ngày mai, vào lúc ba giờ sáng, mọi người hãy tập trung tại đây để tiếp tục các buổi học.”

Không gian trong phòng học lại chìm vào sự yên tĩnh, nhưng lần này, sự yên tĩnh ấy đã khác.

Hàn Tử Dụ nhíu mày, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao; việc Châu Minh Viễn bị loại đã như một xô nước lạnh làm anh ta tỉnh táo lại. Sự sốc ban nãy do cuộc tranh luận giữa Lục Bắc Cố và Tô Tần giờ đây đã biến thành một cảm giác nguy cấp mãnh liệt hơn nữa — anh ta tuyệt đối không muốn trở thành người tiếp theo bị loại!

“Được rồi, thời gian đã khuya, mọi người hãy theo tôi về ký túc xá nghỉ ngơi.”

Mọi người im lặng theo sau người hướng dẫn và rời khỏi phòng học Song Tao.

Đêm đã khuya, gió núi rít gào, vang vọng qua các hành lang và sân vườn của trường học.

Những mái hiên uốn lượn và các chi tiết kiến trúc được bao phủ bởi lá xanh vào ban ngày, dưới ánh trăng chỉ hiện lên những đường nét mờ ảo và lạnh lùng, giống như những con thú khổng lồ đang ẩn náu.

Ánh đèn trong các phòng học khác đã tắt hết, toàn bộ trường học chìm trong một không khí yên tĩnh đến nghẹ

Khu ký túc xá của trường học ở Gia Châu được xây dựng theo địa hình dốc của ngọn núi. Vì lần này có rất nhiều người đến, nên không gian phòng ở không còn thoải mái như mong đợi.

Điều kiện sinh hoạt khó khăn hơn nhiều so với những gì Lục Bắc Cố tưởng tượng; họ được phân công một căn phòng cũ kỹ, chỉ có bốn chiếc giường gỗ đơn sơ được xếp thành hai hàng song song, khiến không gian trong phòng trở nên chật chội. Không khí trong phòng tràn ngập mùi của gỗ cũ, bụi bặm và một chút hương của cây xà phòng.

“Bốn người một phòng, tự sắp xếp đi.”

Người hướng dẫn nói một cách ngắn gọn, chỉ vào bên trong phòng rồi quay đi cùng những người khác để tiếp tục tìm chỗ ở. Tiếng bước chân họ nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang.

Là người lớn tuổi hơn, Tô Tần tự nhiên đã chọn chiếc giường ở phía trong cùng, còn Tô Triệt theo sau ngay sau đó.

Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh nhìn nhau một cái, rồi thỏa thuận chọn hai chiếc giường gần cửa ra vào.

Nằm trên giường, Tô Tần nhìn về phía Lục Bắc Cố đang nằm đối diện mình dưới ánh sáng yếu ớt của ánh trăng lọt qua cửa sổ. Tài năng mà chàng trai này thể hiện hôm nay đã vượt xa những gì ông từng dự đoán; những suy luận lịch sử sâu sắc và những lời phê bình sắc bén trong bài “Luận về Hạng Kỷ” thực sự không phải là điều mà những sinh viên bình thường có thể đạt được. Thậm chí, ông còn cảm thấy rằng tài năng của chàng trai này có thể không kém gì hai người con trai mà ông tự hào – Sĩ và Trạch.

Trong những suy nghĩ lung tung đó, Tô Tần – người già yếu và thiếu sức sống – đã ngủ thiếp đi.

Một lúc sau, trong phòng chỉ còn lại tiếng thở đều đặn của bốn người, cùng với tiếng gió núi và tiếng sóng thông vang không ngừng ngoài cửa sổ.

Không biết đã ngủ được bao lâu, một tiếng động rất nhẹ đã đánh thức Lục Bắc Cố. Anh mở mắt và thấy Tô Triệt đang ngồi trên giường, dưới ánh sáng ban mai mờ ảo, đang lật lại những ghi chép của ngày hôm trước.

“Anh còn chăm chỉ hơn tôi nữa à?”

Với sự siêng năng như vậy của Tô Triệt, Lục Bắc Cố không còn cảm thấy buồn ngủ nữa. Anh từ từ đứng dậy, không làm phiền Thái Văn Kinh và Tô Tần đang ngủ say, rồi cũng lấy ra những ghi chép của mình để bắt đầu học.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Vào lúc ba giờ sáng, tiếng chuông đột nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của trường học.

Khi Thái Văn Kinh bị đánh thức, anh ta ngay lập tức nhìn thấy Tô Triệt và Lục Bắc Cố đã bắt đầu buổi đọc sách buổi sáng. Mọi cảm giác mệt mỏi lập tức biến mất, và anh ta vội vàng ngồd dậy để thay quần áo và lấy sách.

Còn Tô Tần, sau nhiều lần tham gia các khóa huấn luyện chuyên sâu, anh ta không hề có phản ứng gì, chỉ từ từ đứng dậy mà thôi.

Vào lúc ba giờ sáng, tại Sòng Thơ Đỗ Táo.

Mười một bóng dáng xuất hiện đúng giờ bên cạnh chiếc bàn học của mình.

Trong mắt mỗi người đều lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng điều nổi bật hơn là sự tập trung đã được rèn luyện qua nhiều thử thách.

Bóng dáng của những người bị loại ngày hôm qua đã trở thành nguồn động lực cho họ tiếp tục cố gắng.

Giáo viên trợ giảng vào đúng giờ và bắt đầu nói:

“Hôm nay chúng ta sẽ học về những nội dung cốt lõi của ‘Lý Ký’, đồng thời thảo luận về phương pháp ‘Câu Kết Huyền Diệu’ của Mòc Nghĩa. Người giảng dạy là ông Giám Chính Nghiêm Chính từ trường học Gia Châu.”

Ngay khi cái tên “Nghiêm Chính” được nhắc đến, tất cả các sinh viên trong phòng học, kể cả Tô Tần, đều tỏ ra rất nghiêm túc!

Vị cao thủ này của trường học Gia Châu, danh tiếng của ông trong giới học thuật Tứ Xuyên gần như được coi là đồng nghĩa với những kiến thức sâu sắc về “Lý Ký” và các nghiên cứu về luật lệ cổ xưa.

Người ta đồn rằng việc nghiên cứu của ông rất nghiêm ngặt và tỉ mỉ đến mức ngay cả những sinh viên tự tin nhất cũng phải cẩn thận và im lặng khi đối mặt với ông.

Trên khuôn mặt vốn đã yên bình của Tô Tần cũng lướt qua một nét nghiêm túc; rõ ràng anh ta hiểu rõ tầm quan trọng của vị giáo viên này.

Chốc lát sau, tiếng bước chân từ xa dần đến, vững vàng nhưng hơi nặng nề.