Năm Giá Dụng thứ nhất, ngày 17 tháng 7.

Bầu trời xanh thẳm như được giặt sạch, ánh nắng mặt trời chói lọi chiếu rọi lên những tấm đá xanh, tạo ra làn hơi nước bốc lên trong không khí.

Cây bạch quả khổng lồ trước sảnh chính phủ tỏa bóng râm xanh um tùm, nhưng không thể xua tan được niềm mong đợi căng thẳng đang lan tràn trong không khí; tiếng ve kêu càng lúc càng dữ dội, làm cho những tâm hồn của các học sinh đã vốn căng thẳng càng thêm bất an.

Hôm nay, là ngày công bố kết quả kỳ thi liên bang của bốn tỉnh.

Gần hai trăm học sinh từ các tỉnh này, dù thuộc nhóm cao cấp hay thấp cấp, đều tập trung trước bức tường thông báo kết quả tại trường học của tỉnh Lỗ Châu.

Giáo sư Jiang Zicheng của trường học tỉnh, cùng với vài quan chức giáo dục, bước ra từ sảnh chính; trong tay ông là danh sách xếp hạng cuối cùng mà hàng ngàn học sinh bốn tỉnh đang chờ đợi.

Hai trợ lý tiến lên nhận danh sách, cẩn thận mở tấm vải đỏ ra và treo nó lên những cái móc đã được chuẩn bị sẵn trên tường.

Tấm vải đỏ rực rỡ buông xuống như thác nước; trên đó, tên và thứ hạng của hơn tám trăm học sinh từ bốn tỉnh được viết bằng mực đen đậm, nổi bật dưới ánh nắng mặt trời.

Mọi ánh mắt đều như bị nam châm hút, lập tức tập trung vào tấm danh sách!

Huang Jingji và Zhu Zhen đứng ở góc, mắt tròn xoe, kiên nhẫn tìm kiếm tên mình ở phía dưới danh sách.

Trong khi đó, Thái Văn Kinh đứng sau đám đông, hai tay khoanh lại, ánh mắt yên bình nhìn lên những vị trí đầu tiên của danh sách – đó mới là điều ông thực sự quan tâm.

Châu Minh Viễn cũng đứng không xa Thái Văn Kinh, bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng đôi nắm tay siết chặt lại phản ánh sự bất an bên trong lòng.

Lục Bắc Cố, nhờ vào thân hình cao lớn, bắt đầu tìm kiếm tên mình từ vị trí thứ 100 trở lên.

Chưa kịp nhìn thấy tên mình, ông đã nghe thấy tiếng reo lên ngạc nhiên của Lục Quảng Vũ đứng phía trước:

“Lục Bắc Cố? Vị trí thứ 17 trên danh sách tổng thể à?!”

“Thứ 17 trên danh sách tổng thể? Vậy là không vào được top 5 của tỉnh sao?”

Vì thân hình to lớn hơn, Châu Nam Tinh đã chặn ngang không cho Lục Quảng Vũ nhìn thấy thứ hạng của mình; vì vậy, Lục Bắc Cố cũng quên mất việc kiểm tra thứ hạng của mình, vội vàng hỏi:

“Thật sự là thứ 17 trên danh sách tổng thể sao?”

“Chắc chắn rồi!” Lục Quảng Vũ đứng phía trước xác nhận.

Vâng, tôi đã dịch đoạn văn này sang tiếng Việt như sau:

  Xung quanh Lục Bắc Cố, vô số ánh mắt ngạc nhiên và ghen tị đổ dồn về phía anh ta.

  Một sinh viên mới nhập học được hơn một tháng, lại có thể giành được vị trí trong top 20 tại kỳ thi chung kết của bốn tỉnh! Điều này thực sự là một phép màu chưa từng có!

  Kể từ khi Học viện Lý Châu được thành lập vào năm Thanh Lịch thứ năm, chưa bao giờ xuất hiện một tài năng nổi bật như vậy!

  “Lục Bắc Cố”

  Ở phía bên trái bức tường thông báo kết quả, Xian Zhen nhìn thấy cái tên đó và so sánh với vị trí của mình; niềm vui vừa nãy trong lòng anh ta lập tức biến mất không còn dấu vết.

  Dù không có oán thù sâu sắc, nhưng chỉ việc nhìn thấy một thiên tài vượt qua mình cũng khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

  Khi tham gia buổi hội thảo Pháp Vương Tự tại huyện Hợp Giang, anh ta nghĩ rằng Lục Bắc Cố chỉ là một sinh viên bình thường của học viện huyện mà thôi.

  Cho đến khi Lục Bắc Cố nhập học tại Học viện Lý Châu và giành được thành tích xuất sắc ngay trong kỳ kiểm tra đầu tiên, Xian Zhen vẫn cho rằng đó chỉ là may mắn mà thôi. Nhiều sinh viên cũ cũng có suy nghĩ tương tự.

  — Ai mà không từng có lúc thể hiện tài năng vượt trội chứ?

  Tuy nhiên, kết quả của kỳ thi chung kết bốn tỉnh đã làm tan biến hoàn toàn ý thức tự cao mong manh trong lòng họ, chỉ còn lại những cảm xúc phức tạp khó tả.

  Lần đầu tiên, họ nhận ra rằng ánh sáng của một thiên tài là điều không thể bỏ qua! Dù họ có bắt đầu muộn hơn người khác đi nữa.

  Còn ở phía bên phải bức tường thông báo kết quả, Hàn Tử Dụ bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về những gì mình đã nghĩ trước đây. Anh ta thực sự lo sợ rằng nếu chậm trễ thêm nữa, Lục Bắc Cố sẽ giống như một con hạc bay vút lên trời và biến mất mãi mãi… Khi đó, có lẽ sẽ không còn cách nào để tìm lại anh ta nữa.

  Lúc này, sau khi xác nhận được vị trí của mình, trái tim Lục Bắc Cố đang đập mạnh mẽ trong lồng ngực, cảm giác “nhiệt huyết sôi trào” thực sự lan tỏa khắp cơ thể anh ta.

  Thành công rồi!

  Bước quan trọng này cuối cùng cũng đã được vượt qua!

  Anh ta đã giành được quyền tham gia khóa huấn luyện đặc biệt chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo của bốn tỉnh!

  Theo quy định, những người nằm trong top 100 của kỳ thi chung kết bốn tỉnh sẽ được tham gia khóa huấn luyện đặc biệt kéo dài năm ngày, do các giáo viên từ bốn tỉnh cùng nhau giảng dạy.

Đây sẽ là lần cuối cùng trước kỳ thi tiểu bang, và cũng là buổi tập luyện có quy mô cao nhất! Tại đó, anh ta sẽ hấp thụ những kiến thức cuối cùng, hoàn thiện các kỹ năng thi cử mà mình đã tích lũy được trong thời gian học tại trường tiểu bang.

Sau đó, Lục Bắc Cố kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, không dành nhiều thời gian để nhìn vào vị trí “thứ mười bảy” của mình, mà tiếp tục lướt nhìn danh sách xem liệu có ai giỏi hơn mình hay không.

Rất nhanh sau đó, anh ta tìm thấy tên mình ở phía trên danh sách:

– Thứ mười lăm: Mày Châu Tô Tần

– Thứ tám: Lư Châu Thái Văn Kinh

Thái Văn Kinh thực sự xứng đáng được coi là người xuất sắc nhất trong nhóm học sinh giỏi; anh ta luôn nằm trong top mười trên bảng xếp hạng chung, và có lẽ còn đứng trong top ba tại trường tiểu bang, thậm chí có khả năng đứng thứ hai.

“Chúc mừng Lục Hiền Đệ!” Một giọng nói điềm đạm vang lên bên cạnh anh ta.

Lục Bắc Cố quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt chân thành của Thái Văn Kinh. Vị chủ tịch này đã đến bên cạnh anh ta, và trong ánh mắt ông ấy không chỉ có lời chúc mừng, mà còn có sự nghiêm túc chưa từng có trước đây.

“Chủ tịch Cui quá khen rồi, chỉ là may mắn mà thôi.” Lục Bắc Cố cúi đầu chào, giữ thái độ khiêm tốn như mọi khi.

“May mắn?” Thái Văn Kinh lắc đầu, “Khi những tài năng từ bốn tỉnh đều tập trung lại với nhau, việc có thể nằm trong top đầu không thể chỉ được gọi là may mắn đâu. Sự tiến bộ của Lục Hiền Đệ thật sự rất lớn, thậm chí có thể nói là đáng kinh ngạc.”

Một tháng trước, anh ta chỉ đứng thứ bảy mươi hai trong kỳ thi của tỉnh; điều đó đã đủ khiến mọi người ngạc nhiên rồi. Nhưng một tháng sau, anh ta lại đứng thứ mười bảy trong kỳ thi liên tỉnh! Điều này có nghĩa là gì? Anh ta đã chắc chắn nằm trong top năm tại trường tiểu bang!

Nói thật, tốc độ tiến bộ kinh hoàng của Lục Bắc Cố khiến cho cả Thái Văn Kinh – một người giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực thi cử – cũng cảm thấy áp lực.

“Ngày mai chúng ta cùng tham gia buổi tập huấn đi. Nếu trong buổi tập này, bạn có thể học hỏi được điều gì đó, thì có lẽ trong kỳ thi tiểu bang sắp tới, bạn cũng sẽ đỗ đạt mà thôi.”

Lục Bắc Cố gật đầu, kìm nén niềm hào hứng và hy vọng về tương lai.

Con đường phía trước vẫn còn đầy gian khổ; kỳ thi tiểu bang mới chính là thử thách thực sự.

“Xin mong chủ tịch hãy chỉ bảo thêm cho con; trên con đường này, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực!”

Nghe những lời này, Thái Văn Kinh – người đã ba mươi sáu tuổi vào năm nay – nhìn vào Lục Bắc Cố mới mười bảy tuổi, bất giác trở nên mơ màng.

Có rất nhiều người đã dành cả đời để tham gia kỳ thi tiểu bang, nhưng vẫn không thành công.

Ngay cả những người có tài năng và chăm chỉ như Thái Văn Kinh – người được công nhận là một học trò xuất sắc tại trường học của tỉnh Lệ Châu – sau bao năm tham gia kỳ thi này bốn lần, đã ba lần đạt được thành tích cao, nhưng bây giờ vẫn phải bắt đầu lại từ đầu.

Và mái tóc của ông đã bắt đầu xuất hiện những sợi bạc; tuy nhiên, việc trở thành quan lại cao cấp vẫn còn xa xôi.

Đó chính là sự tàn nhẫn của hệ thống khoa cử Đại Tống.

Thật sự, người ta có thể “buổi sáng còn là một người nông dân, buổi tối đã ngồi trong điện hoàng đế”; thật sự, một học giả có thể vượt qua các tầng lớp xã hội nhờ vào nỗ lực của bản thân, và hệ thống này cũng thực sự công bằng và minh bạch.

Nhưng xác suất để thành công thì quá thấp.

Trong khi đó, tại trường học của tỉnh Mày Châu…

Là người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi tiểu bang năm nay một cách gần như chắc chắn, Tô Thức không tham gia kỳ thi liên kết mà đang ở trong nhà để tránh cái nóng.

Còn Tô Tần và Tô Triệt – cha con – thì đang xem danh sách kết quả thi từ cuối lên đầu.

Khi thấy tên của Tô Triệt– người đứng thứ chín mươi mốt trong top một trăm– Tô Tần đã khen ngợi con trai mình: “Lần này, kiến thức của con đã tiến bộ rõ rệt; cha rất vui mừng.”

“Đó là nhờ sự chỉ dạy của anh trai.” Tô Triệt đáp lại một cách kính trọng.

Là một người đã tham gia kỳ thi này suốt hai mươi hai năm và lần này đã đạt vị trí thứ mười lăm, Tô Tần không hề ngạc nhiên; nhưng khi nhìn thấy tên của Lục Bắc Cố– người đứng thứ mười bảy ngay sau mình– ông lại cảm thấy rất bất ngờ.

Thấy tên của Lục Bắc Cố chỉ đứng sau cha mình hai vị trí, Tô Triệt cũng ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức, ông cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc.

“Cha ơi, khi con ở Lệ Châu, cha đã biết con là một người xuất chúng; nhưng kết quả này thực sự vượt ra ngoài dự đoán! Tài năng và sự chăm chỉ của con quả thực không hề phù phiếm!”

“Lục Bắc Cố…” Tô Tần thì thầm, “Quả nhiên là vậy… Cha muốn tự mình nhìn thấy rõ xem, người mà cả Trương Tướng Quân và con đều khen ngợi như vậy, thực sự là người như thế nào.”