Năm Giá Dụng thứ nhất, ngày mười tháng bảy.

Bầu trời trong xanh như pha lê, ánh nắng mặt trời chiếu rọi trực tiếp lên những mái ngói của trường học Lệ Châu, tạo ra làn hơi nước ấm áp.

Tiếng ve kêu càng lúc càng dồn dập, làm cho tâm trạng của các học sinh trong trường càng thêm căng thẳng.

Hôm nay chính là ngày thi liên kết bốn tỉnh.

Đối với đại đa số học sinh tại trường học Lệ Châu, kỳ thi liên kết này không khác gì những kỳ thi thông thường; ý nghĩa duy nhất của nó chỉ là việc sắp xếp lại các lớp học sau khi kỳ thi kết thúc. Việc có đến ba phần tư các câu hỏi do giáo viên từ các tỉnh khác soạn thảo cũng chẳng quan trọng lắm – dù ai soạn thảo thì học sinh vẫn phải thi theo đúng quy định mà thôi.

Nhưng đối với những học sinh thuộc nhóm “thượng sách” – những người có thể xếp hạng trong top ba mươi tại trường học Lệ Châu – thì kỳ thi này lại mang ý nghĩa vô cùng lớn.

Những học sinh xếp hạng trong top một trăm tại bốn tỉnh sẽ được tham gia một khóa huấn luyện kéo dài năm ngày do một nhóm giáo viên giàu kinh nghiệm từ bốn tỉnh tổ chức. Ngay cả đối với những học sinh thuộc nhóm “thượng sách”, khóa huấn luyện này cũng rất hữu ích, bởi vì nó tập trung vào việc rèn luyện các kiến thức liên quan đến kỳ thi.

Đặc biệt là trong năm có kỳ thi này, khóa huấn luyện này chính là bước chuẩn bị cuối cùng để đạt được thành tích tốt nhất!

Lúc này, gần hai trăm học sinh đã tập trung tại hội trường chính và các phòng thi ở hai bên của trường học Lệ Châu. Mãi vẫn chưa có giấy thi được phát ra; chỉ có tiếng bước chân của các giám thị vang vọng trong không khí trang nghiêm của hội trường.

Lục Bắc Cố ngồi ở vị trí đầu tiên trong phòng thi “trung sách”; bàn học của anh ta đã được chuẩn bị sẵn bút, mực, giấy và đá mài. Sau khi tiếng trống đồng vang lên, quy trình thi diễn ra tương tự như lần thi trước: các giám thị thông báo quy tắc thi và sau đó phát giấy thi theo thứ tự.

Lục Bắc Cố bắt đầu làm bài thi. Mọi thứ xung quanh – từ tiếng ho của học sinh ngồi cạnh, tiếng ve kêu ồn ào bên ngoài cửa sổ, cho đến tiếng bước chân của các giám thị đi qua – dường như đều bị một bức tường vô hình ngăn cách. Trong thế giới của anh ta, chỉ còn lại những câu hỏi trước mắt mà thôi.

Kỳ thi liên kết bốn tỉnh này yêu cầu học sinh phải am hiểu sâu rộng về các văn bản kinh điển; trong mười câu hỏi, có tận tám câu là loại câu hỏi đòi hỏi người học phải hiểu ngược lại nội dung văn bản. Nhưng điều này không làm khó được Lục Bắc Cố – anh ta luôn chăm chỉ đọc sách mỗi buổi sáng, và nội dung của “Luận Ngữ” đã được anh ta thuộc lòng hoàn toàn. Còn đối với những câ

Có vài câu hỏi phân biệt thực sự rất sâu sắc và khó hiểu; vì vậy, dù Lục Bắc Cố có cố gắng hết sức, cũng không dám chắc mình trả lời đúng tất cả, nhưng việc đạt điểm cao là chắc chắn.

Khi đến phần thi về thơ, Lục Bắc Cố nhìn vào đề bài và thấy:

“Dựa trên đề ‘Quý ông nên luôn tự cường không ngừng’, hãy viết một bài thơ theo thể loại ngũ ngôn lục vận, tuân theo quy tắc vần ‘Yang’.”

Lục Bắc Cố cảm thấy hơi lo lắng. Thể loại “thơ dựa trên đề” trong kỳ thi khoa cử được coi là loại thơ nghiêm túc và chuẩn xác nhất; không được sử dụng các từ trùng lặp, vần ngược hay vần ghép một cách tùy tiện. Hơn nữa, đề bài này lại trích thẳng từ kinh điển của các bậc hiền triết như “Chu Dịch”. Những bài thơ như thế này không chỉ kiểm tra tài năng thơ ca mà còn đánh giá sâu sắc mức độ hiểu biết về tinh thần Nho giáo, khả năng diễn đạt và phong thái uy nghiêm, sâu sắc của người viết. Ý tưởng phải cao xa và rộng lớn, phong cách phải trang nghiêm và thanh lịch; mỗi từ mỗi câu đều phải mang tính chất mạnh mẽ và kiên định, thể hiện rõ ràng phẩm chất của một quý ông luôn theo đuổi con đường chính nghĩa và không ngừng tiến lên.

Những gợi ý trước đây về “phong thái” cũng như nhận định về sở thích của các quan giáo ở Gia Châu đối với phong cách “sạch sẽ, mạnh mẽ và thanh lịch” đã giúp Lục Bắc Cố định hình được hướng suy nghĩ đúng đắn. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, bút của anh ta cuối cùng cũng bắt đầu viết:

“Quý ông nên như ngọn núi vững chãi, luôn tự cường không ngừng.

Nguyên khí của trời có quy tắc, sự mạnh mẽ của đất bao la vô tận.

Học hỏi từ Mạnh Tử để nuôi dưỡng tâm hồn, noi gương Vua Thuấn để vượt qua khó khăn.

Lo lắng cho dân chúng, nỗ lực hướng tới cung đình.

Đừng sợ con đường dài, đừng lo thời gian trôi qua.

Một ngày nào đó, khi lên đến cung điện hoàng gia, hãy đưa ra những lời khuyên để giúp đỡ những vị vua công bằng.”

Bài thơ gồm mười hai câu, tuân theo nghiêm ngặt thể loại ngũ ngôn lục vận, vần “Yang” được sử dụng liên tục trong tất cả các câu, tạo nên âm điệu vang dội và mạnh mẽ. Ý tưởng chủ đề được trình bày một cách rõ ràng và sâu sắc, không hề lệch khỏi tinh thần của đề bài. Các câu trong bài thơ đều được sắp xếp một cách cân đối và tinh tế; ví dụ như “Nguyên khí” đối “Sự mạnh mẽ của đất”, “Học hỏi từ Mạnh Tử” đối “Noi gương Vua Thuấn”,… Mọi từ đều được suy nghĩ kỹ lưỡng, tạo nên sự vững chắ

Sau khi chắc chắn rằng mình không còn gì để lo lắng nữa, Lục Bắc Cố mới thở phào nhẹ nhõm, giải tỏa sự căng thẳng trên vai và lưng mình.

Tất nhiên, vẫn phải nói lại điều đó: bài thơ dùng cho kỳ thi khoa cử hoàn toàn khác với những tác phẩm thơ thông thường. Những bài thơ được đánh giá cao về mặt văn học thường lại rất bình thường; còn việc dùng những tác phẩm thơ vĩ đại đã có từ xưa để đánh giá trong kỳ thi này cũng không mang lại điểm số cao, bởi vì bài thơ dùng cho kỳ thi không chỉ yêu cầu ngặt nghèo về mặt âm luật, cấu trúc câu từ mà còn phải rất trang nghiêm, thanh lịch, không được phép sáng tạo tùy tiện.

Phần “phú” ở cuối bài thơ cũng phản ánh rất đúng phong cách “trang nghiêm, thanh lịch” mà các quan giáo dục ở Gia Châu mong muốn.

—– “Bài Phú Về Việc Trân Trọng Mỗi Giây Phút Của Đại Vũ”.

Tên của bài phú này cũng không có gì đáng bàn; nó nói về việc Đại Vũ đã ba lần đi qua nhà mình nhưng không vào, nhằm nhấn mạnh rằng chúng ta cần phải trân trọng từng giây phút để có thể hoàn thành những công việc vĩ đại.

Lục Bắc Cố đặt bút xuống sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi bắt đầu viết.

“Người Quảng Đông xưa kia, lũ lụt dữ dội. Người dân chìm trong khổ sở, Hoàng đế lo lắng không nguôi. Bèn sai Đại Vũ đến cứu giúp họ. Không ngại gian khổ, quên đi cơn đói khát… Chỉ biết trân trọng từng giây phút, không dám lãng phí thời gian. Đó chính là tinh thần vĩ đại của vị vua thánh thiện, là nguồn gốc của sự chăm chỉ qua hàng ngàn năm.”

Mỗi từ trong bài thơ đều được viết một cách sâu sắc, mạnh mẽ, như thể được khắc vào đá.

Đoạn mở đầu mô tả cảnh lũ lụt hoành hành, nêu bật nỗi lo của Hoàng đế Thun và sự được giao nhiệm vụ của Đại Vũ; tiếp theo, bằng những từ ngữ như “gian khổ”, “đói khát”, người đọc có thể cảm nhận được sự vất vả của ông; cuối cùng, thông qua việc trân trọng từng giây phút, bài thơ nhấn mạnh đến tinh thần “chăm chỉ” làm nền tảng cho mọi thành tựu.

Khi đoạn đầu đã được viết xong, tư duy của Lục Bắc Cố như thể được giải phóng, từ ngữ trôi chảy mượt mà, tạo nên một không khí hùng vĩ.

“Vì vậy, ông đã leo lên những vách đá hiểm trở, đào ra cửa Long Môn. Đối mặt với gió mưa, ý chí của ông càng thêm kiên định; vượt qua mọi khó khăn, công việc của ông cuối cùng cũng thành công. Không vào nhà mình trong lúc đang gánh vác trách nhiệm, không phải là vì coi thường tình cảm cha con; việc trân trọng từng giây phút chính là để bảo vệ sinh mạng của người dân.”

“Khi công việc đã hoàn thành, những â