“Cửa hàng gạo Hàn khu Tây! Năm mươi văn một đấu gạo!”

“Thật không?”

“Thật đấy! Chắc chắn rồi! Họ đã bắt đầu bán rồi!”

“Trời thực sự đã ban phước cho chúng ta!”

Vô số ánh mắt tuyệt vọng bỗng sáng lên. Mọi người từ những con hẻm tồi tàn, những ngôi nhà đổ nát, những chiếc lều tạm thời che mưa, đều ùa về phía cửa hàng gạo “Hàn khu Tây”.

Còn vào lúc này, ở tầng hai của quán rượu bên kia cửa hàng gạo – nơi đã đóng cửa từ lâu – Hàn Tử Dụ đang kể lại chi tiết cuộc trò chuyện bí mật giữa mình và Lục Bắc Cố cho Hàn Tam Niang nghe.

Vì đây là việc liên quan đến sự nghiệp gia đình, họ không lo bị ai nghe lén.

Ánh nến trong phòng sáng rõ, chiếu rọi lên khuôn mặt suy tư của Hàn Tam Niang.

Khi Hàn Tử Dụ kể về việc Lục Bắc Cố đã dùng thông tin bí mật về sự xuất hiện sắp tới của Phạm Tường, sự thay đổi trong chính sách muối, và lợi ích có thể thu được từ việc tích trữ đồng tiền để thuyết phục gia đình Hàn can thiệp vào việc ổn định giá gạo, cô không khỏi hỏi:

“Đối với công tử Lục mà nói, điều này chẳng mang lại lợi ích gì cả… Tại sao anh ấy lại làm như vậy?”

Hàn Tử Dụ lặp lại câu hỏi mà Lục Bắc Cố đã đặt ra: “Năm xưa, khi Phạm Trung Dận phải đối mặt với áp lực bị giáng chức nhưng vẫn quyết định mở kho phân phát gạo, ông ấy muốn gì?” Cuối cùng, Hàn Tam Niang cũng bắt đầu cảm động.

Cô đưa tay ra, nhẹ nhàng nhận lấy bản thảo truyện “Na Tra Đánh Rồng”.

Cô đọc rất chậm, rất cẩn thận; từ khoảnh khắc Na Tra giật lấy xương rồng, đến lúc Rồng Vương phản bội và nhấn chìm Thành Đường, rồi đến nỗi hối tiếc của Lý Kính và sự tái sinh của Na Tra để đánh bại con rồng… Mọi tình tiết, mọi lời thoại đều lướt qua đôi mắt trong sáng của cô.

Cuối cùng, Hàn Tam Niang đặt bản thảo xuống, ngẩng đầu nhìn qua khe hở của cửa sổ, nhìn ra xa xôi, nơi màn mưa dày đặc bao phủ mọi thứ.

Giọng nói của cô rất nhẹ, chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp: vừa là tiếng thở dài, vừa là sự ngưỡng mộ, và cũng có chút buồn man mác khó nhận ra.

“Công tử Lục sẵn sàng mạo hiểm tiết lộ bí mật, dùng lợi ích từ việc kinh doanh muối để thuyết phục người khác… Nhưng điều anh ấy mong muốn không phải là lợi ích cá nhân, mà là sự an toàn của hàng ngàn người nghèo yếu đang đứng trước nguy cơ đói khát trong thành phố… Tấm lòng và trách nhiệm như vậy, chỉ có thể được gọi là ‘quý ông chân chính’ mới xứng đáng.”

Thậm chí họ còn đã chuẩn bị sẵn mọi thứ để giúp chúng ta ổn định tâm trạng người dân và xây dựng uy tín cho gia đình. Theo tôi nghĩ, người thực sự có thể cứu thế này không phải là gia đình Hàn của chúng ta, mà chính là công tử Lục.”

Ánh mắt của Hàn Tam Niang lại một lần nữa đặt lên trang giấy đó; những lời nói ấy dường như đang được nói với anh trai mình, nhưng cũng như đang tự nhủ với bản thân.

“Bây giờ, thời cuộc đầy rối ren; những kẻ buôn bán gian dối tích trữ hàng hóa, coi sinh mệnh người dân như cỏ rác. Công tử Lục, dù không phải người của Lục Châu, vẫn sẵn lòng hy sinh lợi ích cá nhân, không màng danh tiếng hay lợi nhuận, để giúp đỡ người dân trong hoạn nạn. Gia đình Hàn của chúng ta, với danh tiếng trong suốt hàng trăm năm và những việc làm tốt từ đời này qua đời khác, thật đáng xấu hổ khi trước đây chỉ đứng nhìn mà không hành động, chỉ là những “quý ông” lạnh lùng, không quan tâm đến hoàn cảnh của mọi người.”

Giọng nói của cô không hề gay gắt, nhưng mỗi từ mỗi câu đều chạm sâu vào trái tim của Hàn Tử Dụ.

“Đúng vậy,” Hàn Tử Dụ cười khổ, “Anh cũng chỉ biết điều này sau lần này thôi… Thế giới này thực sự tồn tại những người quân tử như vậy.”

“Em luôn cảm thấy rằng, dù công tử Lục không mong đổi lại gì, nhưng gia đình Hàn đã nhận được lợi ích từ việc ông ấy làm, thì chúng ta cũng nên đền đáp lại.”

Hàn Tử Dụ không nói gì, chỉ nhìn em gái mình.

“Sao anh nhìn em vậy?”

Hàn Tử Dụ cố tình hỏi: “Theo em, Lục Bắc Cố thế nào?”

Nhìn những người dân đói khát, dù mang ô hay mặc áo mưa, đang từ khắp nơi trong thành phố tập trung về đây, Hàn Tam Niang không khỏi thốt lên thành lời: “Công tử Lục… thực sự là người xuất chúng nhất thế giới.”

Ngay lập tức sau đó, cô hiểu ra ý của anh trai mình, và một cảm giác xấu hổ cùng lo lắng dâng trào trong lòng, khiến má cô đỏ bừng lên.

Cô cảm thấy tai mình nóng bừng, như thể đang bị ngọn nến cháy rực làm bỏng.

“Anh ơi!” Giọng nói của cô mang theo chút giận dữ khó nhận ra, ánh mắt hoảng loạn nhìn về phía đống giấy viết “Na Tra Đánh Rồng” trên bàn.

Hàn Tử Dụ nhìn thấy em gái mình lần đầu tiên tỏ ra bất ổn như vậy; đôi má trắng muốt của cô đỏ hồng, ngay cả đôi tai cũng ửng hồng, và những suy nghĩ mơ hồ trong đầu anh lại trở nên rõ ràng hơn.

Anh biết rằng em gái mình là người lạnh lùng, kiêng kỵ, và không phải người đàn ông nào cũng có thể làm cô xao động đến thế.

Tuy nhiên, câu nói “

Hàn Tử Dụ Không tiếp tục hỏi thêm, chỉ là ho khan nhẹ một tiếng để phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi đó.

  Giọng nói của ông trở lại bình tĩnh như mọi khi, nhưng lại ẩn chứa một nụ cười dịu nhẹ khó có thể nhận ra: “Hãy xem xét kết quả kỳ thi của Lục Bắc Cố trong tháng qua khi cậu bé vào học viện nhà nước đi. Tài năng của cậu ấy thật sự rất xuất sắc; không loại trừ khả năng cậu ấy sẽ đỗ đạt. Nếu cậu ấy có thể tham gia kỳ thi của Bộ Lễ từ khi còn trẻ, dù không đỗ được, ít nhất cũng sẽ tích lũy được kinh nghiệm. Sau này, cơ hội thăng tiến của cậu ấy sẽ rất lớn. Với tương lai như vậy, ngay cả cha của cậu ấy cũng sẽ không phản đối đâu.”

  Trong Đại Song, những người học giả, đặc biệt là những người trẻ tuổi có tài năng và triển vọng, thường có khả năng thăng tiến nhanh chóng trong xã hội. Câu nói “sáng làm nông dân, tối lên đến cung đình” chính là minh chứng cho điều này.

  Chỉ cần có thể vượt qua được hệ thống kỳ thi khoa cử với tỷ lệ đỗ rất thấp này, từng bước một tiến lên, đỗ đạt chức vụ cao, thì trung bình sau hai ba mươi năm, rất có khả năng họ sẽ mặc áo đỏ và trở thành những quan chức quyền lực. Vì vậy, ngay cả những người giữ chức vụ cao cũng thường có thói quen “tìm con rể từ những người đỗ khoa cử” để duy trì địa vị gia tộc của mình; huống chi là các gia tộc giàu có ở địa phương, họ càng sẵn lòng gả con gái cho những người học giả nghèo khó nhưng có tài năng. Chỉ cần họ thực hiện được tiềm năng đó, lợi ích thu được sẽ vô cùng lớn.

  Tất nhiên, cũng có những trường hợp họ đánh giá sai người. Nhưng xét về Lục Bắc Cố hiện tại, mới mười bảy tuổi đã vào học viện nhà nước, không chỉ giành được vị trí số một trong buổi gặp mặt sinh viên mới mà còn suýt đỗ vào hạng cao nhất trong kỳ thi phân loại ban đầu; tiềm năng của cậu ấy thực sự rất rõ ràng. Thậm chí có thể nói rằng trong những năm gần đây, ở Lục Châu, chưa từng có người trẻ nào xuất sắc đến thế.

  Hơn nữa, về mặt tâm hồn lẫn năng lực, Lục Bắc Cố đều rất đáng ngưỡng mộ. Vì vậy, ngay cả gia tộc Hàn – một trong những gia tộc giàu có hàng đầu ở Lục Xuyên – cũng không thể không quan tâm đến cậu ấy.

  Đồng thời, tại văn phòng chính quyền địa phương, Liu Yong và Lý Bàn cũng nhận được tin tức gây sốc này.

  “Năm mươi văn?!” Lý Bàn giật mình đến nỗi suýt làm đổ cái ấm trà, “Gia tộc Hàn đang muốn làm gì vậy?”

  Liu Yong đứng bên