Tạm biệt tại Hàn Tử Dụ, Lục Bắc Cố cảm thấy lòng mình dần yên bình trở lại.

Nhưng giá lương thực giống như một thanh kiếm treo trên đầu; miễn là nó chưa hạ xuống, thành phố này sẽ không thể yên ổn được.

Ngày hôm sau, mưa vẫn không hề giảm bớt. Nước đọng trong thành phố, dù chưa hoàn toàn rút đi nhờ vào các hệ thống thoát nước, nhưng các con đường đã có thể thông xe được mà không gặp trở ngại.

Tuy nhiên, điều này không mang lại nhiều niềm vui cho người dân trong thành phố.

Giá lương thực tăng vọt như những con ngựa hoang bỏ chuồng. Sau khi cửa hàng “Phong Dụy Hào” đặt giá 500 văn mỗi đấu gạo lứt, các cửa hàng lương thực lớn khác cũng nhanh chóng theo đuổi, thậm chí giá còn tăng lên đến 550 văn!

Ty phán sở chỉ đơn thuần treo vài tờ thông báo, nhưng trước thực tế, chúng trở nên vô nghĩa như những tờ giấy rách sau khi bị mưa làm ướt.

Những người đói đã bắt đầu tập trung bên ngoài các cửa hàng lương thực đang gây ra tình trạng khan hiếm lương thực nghiêm trọng nhất, la hét và phản đối. Các quan viên phải vất vả chạy qua chạy lại để duy trì trật tự, nhưng điều đó giống như cố gắng khuấy động nước sôi vậy – họ chỉ có thể duy trì được trật tự một cách mong manh.

Trong bầu không khí căng thẳng đến nỗi người ta khó có thể thở được này, một dòng chảy âm thầm đang bắt đầu lan truyền khắp các con phố của thành phố Lục Xuyên.

Tại những góc phố nơi trẻ em thường xuyên chơi đùa, một số đứa trẻ lớn tuổi đang đá những hòn đá ướt át và hát một bài ca dao mới được sáng tác:

“Rồng Đông Hải, tính tình hung dữ,

Muốn lấy trai trẻ, đòi cô gái!

Nhỏ Na Tra, sức mạnh phi thường,

Vòng trời đất, lấp lánh ánh vàng!

Rút gân rồng, kéo dây rồng,

Kẻ rồng xấu xa, nhấn chìm Trần Đường Quan.”

Bài ca dao rất dễ nhớ, cốt truyện đơn giản nhưng đầy những yếu tố về anh hùng đánh quái vật mà trẻ em yêu thích, vì vậy nó nhanh chóng lan truyền khắp các con phố lân cận.

Các đứa trẻ không hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của bài ca, chúng chỉ cảm thấy “Na Tra” mạnh mẽ, “Rồng Đông Hải” đáng ghét, và những người già ở Trần Đường Quan là những kẻ xấu.

Tiếp theo, tại một số quán trà trong thành phố, những người kể chuyện bỗng nhiên bắt đầu kể những câu chuyện mới.

Với tiếng đập gậy, họ kể một cách sinh động về huyền thoại “Na Tra đánh bại Rồng Ác Đông Hải”.

Câu chuyện chi tiết hơn nhiều so với bài ca dao: sự bất lực của Lý Kính, sự phẫn nộ của Na Tra, sự thiển cận và hèn nhát của những người già, sự hung ác và phản bội của Rồng Vương, những phép thuật thần bí của Thá

“Những kẻ quý tộc ấy, chà! Chỉ biết nghĩ đến lợi ích cá nhân, xứng đáng bị lũ nhấn chìm!”

“Vua Rồng thật là không đáng tin cậy! Nói một không giữ lời!”

“Vẫn là Nezha mới thực sự có năng lực! Dù đã chết vẫn có thể sống lại, đánh bại lão rắn đất kia cho tan tành!”

Trong quán trà, mọi người đều bàn tán sôi nổi.

Câu chuyện này như một lối thoát để giải tỏa những bức bích trong lòng mọi người suốt những ngày qua – sự bất mãn với các thương nhân lúa gạo, sự thất vọng với chính quyền – và tất cả đều được gửi gắm vào hai nhân vật “Vua Rồng” và “quý tộc”.

Còn hình ảnh bi thảm của Nezha và sức mạnh phi thường sau khi tái sinh thì phản ánh mong muốn của mọi người về một “vị cứu tinh”.

Những người buôn bán lang thang khắp các con phố cũng trở thành những người truyền bá câu chuyện này; khi bán hàng nhỏ nhặt, họ cũng kể lại câu chuyện Nezha cho mọi người nghe.

Đồng thời, một tin đồn dân gian cũng bắt đầu lan truyền:

“Nghe nói à? Nhà Hàn có vẻ như đang có động thái gì đó! Nghe nói họ muốn noi gương Nezha, làm những việc thiện.”

“Thật sao? Nhà Hàn ư?”

“Nói nhỏ đi! Có lẽ là thật đấy! Khi ông cụ trước đây của nhà Hàn còn sống, ông ấy là một người rất tốt bụng! Có lẽ con cháu của ông ấy không thể chịu đựng được nữa!”

“À, nếu thật như vậy thì tốt biết mấy…”

Tin đồn như những hòn đá ném xuống mặt hồ yên tĩnh, tạo ra những vòng sóng lan truyền nhanh chóng.

Câu chuyện về Nezha và tin đồn rằng gia đình danh tiếng nhà Hàn có thể can thiệp vào tình hình hiện tại đã kết hợp với nhau một cách kỳ lạ, và đã thắp lên một tia hy vọng mong manh trong thành phố đầy tuyệt vọng này.

Mọi người bắt đầu mong đợi một cách vô thức rằng Nezha – người có thể điều khiển bánh xe lửa và cầm loại giáo lửa đó – thực sự sẽ xuất hiện tại thành phố Luchuan đang chìm trong lũ lụt và nạn đói này.

Những ánh mắt đầy hy vọng ấy vô hình đã hướng về cánh cửa của cửa hàng gạo Hàn Ký, nơi từ khi trận mưa lớn bắt đầu, cánh cửa ấy vẫn luôn đóng chặt.

Thực ra, hầu hết các gia đình giàu có trong thành phố đều cư xử tương tự trong sự kiện này: họ không tham gia vào việc đẩy giá lúa gạo lên cao, cũng không bán lúa gạo ra ngoài.

Phía sau cửa hàng gạo Hàn Ký, Hàn Tử Dụ đang thì thầm trò chuyện với một người đàn ông trung niên trông giống như người quản lý.

“Lúa gạo thì sao? Việc chuẩn bị đã đến đâu rồi? Có chắc chắn không?”

Hàn Tử Dụ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mưa vẫn rơi lả tả, và hỏi.

“Chắc chắn rồi. Lượng lúa g

Anh ta dừng lại một chút rồi đọc ra một con số: “Gạo lứt, năm mươi văn mỗi đấu.”

Năm mươi văn, tức là giá thấp hơn nhiều so với mức giá gạo thông thường dao động quanh mức bảy mươi văn; tính cả chi phí vận chuyển và bảo quản, đây thực sự là một việc làm thiệt lỗ.

Lý do tại sao chỉ bán cho những người già, yếu, phụ nữ và trẻ em trong thành phố, chứ không phải ai cũng được mua, là vì nếu không đặt ra giới hạn, sẽ có những kẻ cố ý gây rối, tập hợp vài trăm người xếp hàng chậm rãi, khiến những người thực sự cần lương thực không thể mua được đồ ăn.

Hầu hết các gia đình trong thành phố cần lương thực đều có người già, yếu, phụ nữ và trẻ em; ít nhất thì mỗi ngày cũng có người đi mua một đấu gạo giá rẻ, và số gạo này, nếu tiết kiệm sử dụng, cũng đủ để duy trì cuộc sống của cả gia đình.

Tất cả những quyết định này đều do chủ nhà họ Hàn, tức là cha của Hàn Tử Dụ, đưa ra.

Hàn Tử Dụ hiểu rõ rằng với mức giá này, họ Hàn chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi rất lớn về mặt tài chính.

Nhưng như Lục Bắc Cố đã nói, số tiền này có thể sẽ được thu hồi lại với lợi nhuận trong tương lai, khi chính sách liên quan đến muối có những thay đổi.

Hơn nữa, có lẽ cha anh cũng đành phải đồng ý vì tình hình ngày càng căng thẳng trong thành phố và hành vi tồi tệ của các thương nhân lương thực.

Nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng nếu người dân đói khát mất kiểm soát, thành phố sẽ xảy ra những rối loạn lớn, và tài sản của gia đình họ Hàn cũng sẽ không thể thoát khỏi nguy hiểm.

“Ngày mai, vào lúc bắt đầu giờ Chén, chúng ta sẽ mở cửa hàng đúng giờ! Tối nay, hãy bảo nhân viên treo thông báo ở cửa, nêu rõ quy tắc mua hàng và giá cả!”

“Ngoài ra…” Hàn Tử Dụ hạ giọng xuống, “hãy sắp xếp vài chục người nhanh nhẹn và đáng tin cậy, để họ lẫn vào đám đông. Nếu có ai từ phía các thương nhân lương thực hoặc những kẻ xấu xa dám lợi dụng tình hình để gây rối, cướp bóc, hoặc cố ý kích động gây bạo loạn, hãy đánh họ thật mạnh! Phải thể hiện uy thế của gia đình họ Hàn! Nhưng nhớ rằng, chỉ đánh những kẻ cầm đầu thôi, phải biết kiềm chế, đừng gây chết người, và cũng đừng để cơ quan chức năng nắm được bằng chứng!”

“Rõ!” Người quản lý gật đầu mạnh mẽ.

Gia đình họ Hàn có thể tồn tại ở Lục Xuyên suốt hàng trăm năm, không chỉ nhờ vào lòng tốt của họ mà thôi.

Sáng hôm sau, mưa vẫn không ngừng rơi.

Cánh cửa gỗ nặng nề của cửa hàng gạo Hàn Ký, đã đóng chặt nhiều ngày, cuối cùng cũng “kheo