Lý Bàn Bước xuống từ bức tường thành, ông giao nhiệm vụ cho Lục Bắc Cố phải ngay lập tức dẫn đội thợ đến các cổng ra vào sông quan trọng khác, và nhất thiết phải hoàn thành việc lắp đặt và kiểm tra tất cả các cửa thoát nước trong thời gian ngắn nhất, để nước đọng bên trong thành được thoát ra nhanh chóng.

Lục Bắc Cố Sau khi nhận lệnh, ông không vội vàng rời đi, mà tận dụng khoảng thời gian trả lời câu hỏi, cúi người xuống và thì thầm hỏi: “Thẩm phán, xin phép hỏi một điều! Khi thấy viên quan vội vàng đến, có vẻ như có tin tức gấp rút… Phải chăng giá lương thực trong thành đã có biến động? Người dân đã chịu khổ vì nước lũ, lại thêm tình trạng khan hiếm lương thực, e rằng sẽ xảy ra hỗn loạn lớn.”

Câu hỏi của Lục Bắc Cố rất trực tiếp, nhưng cũng hợp lý.

Vốn dĩ mối quan hệ giữa ông và Lý Bàn đã khá tốt; hơn nữa, vừa rồi họ cũng đã giải quyết được mối nguy hiểm do nước đọng gây ra. Là người đưa ra ý kiến và giám sát công việc thi công, việc quan tâm đến những hậu quả có thể phát sinh từ tình huống này là điều hoàn toàn bình thường, và Lý Bàn cũng sẽ không trách móc ông đâu.

Lý Bàn không ngờ Lục Bắc Cố lại nhạy bén đến thế, có thể đoán ra vấn đề về giá lương thực chỉ từ việc quan sát thái độ vội vã của viên quan. Cảm giác buồn bã và bất lực vì kho lương thực dành cho người dân đã cạn kiệt lại một lần nữa trào dâng trong lòng ông, khiến khuôn mặt ông trở nên u ám hơn.

Thật ra, ông muốn nói rằng những chuyện này không liên quan gì đến Lục Bắc Cố – một sinh viên của bang này – và không nên để anh ta dính líu vào những rắc rối này.

Nhưng khi lời nói đó đến miệng, nhìn thấy khuôn mặt ướt đẫm mưa nhưng đầy lo lắng chân thành của Lục Bắc Cố, và nhớ lại những lời đã nói với anh ta vài tháng trước tại bến đò phía nam huyện Lục Xuyên, ông cuối cùng cũng không nói ra điều đó.

Sau một khoảng lặng, Lý Bàn gần như cắn răng và thì thầm: “Có một cửa hàng bán lương thực ở phía tây thành đã bị những người đói khát xông phá, nhưng giá gạo ở các cửa hàng khác ngày càng tăng cao… ‘Phong Dự Hào’ đã bán gạo lứt với giá 500 văn mỗi đấu rồi.”

“500 văn?!”

Khuôn mặt Lục Bắc Cố lập tức đầy sự kinh ngạc và giận dữ!

Mặc dù với tư cách là một người du hành thời gian, ông biết rằng trong những tình huống cực kỳ nghiêm trọng, giá lương thực ở Bắc Tống có thể tăng lên đến 500 văn hoặc thậm chí cao hơn, nhưng điều đó thường xảy ra trong bối cảnh chiến tranh hay mùa m

Trận mưa lớn này tại Lư Châu dù rất dữ dội, nhưng thời gian kéo dài không quá lâu. Thành phố này cũng không thiếu lương thực; về lý thuyết, các kho chứa lương thực như Thường Bình và Hữu Nhân hẳn phải còn dự trữ!

Với giá 500 văn như thế này, đây không còn là hành vi lợi dụng hoàn cảnh khó khăn để trục lợi nữa, mà là hành động trắng trợn, bóc lột người dân! Đằng sau điều này, chắc chắn có sự liên kết về giá cả giữa các thương nhân lương thực, thậm chí có thể liên quan đến những vấn đề nghiêm trọng hơn trong việc quản lý kho lương thực của chính quyền!

Nhìn vào khuôn mặt trẻ trung của anh ta, Lý Bàn cảm thấy bất lực và không khỏi nói thêm một câu:

“Hãy làm tròn bổn phận của mình – loại bỏ nước lũ và bảo vệ an ninh cho người dân, đó đã là một công lao lớn rồi! Sau này, dựa vào thành tích này, tôi sẽ xin thưởng thêm cho bạn. Còn về vấn đề giá lương thực, chính quyền sẽ tự giải quyết.”

Bốn từ “sẽ tự giải quyết” được anh ta nói ra một cách khó khăn, mang theo sự thiếu tự tin mà chính bản thân anh ta cũng không thể thuyết phục được mình. Anh ta thậm chí còn bổ sung thêm một câu, mang ý nghĩa cảnh báo: “Đừng hỏi thêm gì nữa, và càng không được tự ý hành động.”

Nói xong, Lý Bàn nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố, ánh mắt đầy phức tạp: có hy vọng, có bất lực, và cũng có một lời cảnh báo khó nhận ra.

“Tôi hiểu rồi,” Lục Bắc Cố trả lời, giọng nói trở nên trầm thấp hơn, rồi cúi đầu chào Lý Bàn từ xa. Anh ta không hỏi thêm gì nữa, cũng không tỏ ra bất mãn hay tức giận; chỉ có ánh mắt hơi u ám, lấp lánh một tia ý chí kiên cường.

Sau đó, Lý Bàn rời khỏi thành phố và cùng với triệu phú Lưu Dụng Hòa cùng các quan lại trở về tỉnh uyển.

Tất cả những gì Lý Bàn nói ra thực sự đều chỉ ra một sự thật đau lòng mà mọi người đều biết, nhưng lại cực kỳ khắc nghiệt:

— Chính quyền có lẽ không thể làm gì được trong vấn đề giá lương thực! Kho Hữu Nhân chắc chắn đã trống rỗng! Kho Thường Bình thì không thể mở được! Cái gọi là “sẽ tự giải quyết”… có lẽ chỉ là để mặc mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của chúng!

“Các người đang đứng đó làm gì vậy?”

Lục Bắc Cố hét lên, giọng nói trở nên cao vút khi nhìn các thợ thủ công: “Dù cửa thoát nước đã được xây xong, nhưng nước đọng trong thành phố vẫn chưa được drain hết; các cửa thoát nước khác vẫn còn đang chờ đợi. Hãy cầm dụng cụ lên và theo tôi!”

An

Vương thợ mộc cùng những người khác nhìn theo bóng lưng của Lục Bắc Cố, rồi lại liếc nhìn những quan chức im lặng ở cuối tầm mắt, một loại cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng họ.

Họ cắn răng, cầm lấy công cụ và cũng bước theo sau, vừa đi nhanh vừa đi chậm.

Việc thoát nước là nhiệm vụ mà Lục sinh viên giao cho họ, và đó cũng là việc duy nhất mà họ có thể kiểm soát được.

Còn về giá gạo ngày càng tăng cao… Những người thợ mộc nhìn nhau với ánh mắt tuyệt vọng và tê dại; điều đó giống như lớp u ám bao phủ trên đầu họ, nặng nề đến mức khiến họ không thể thở nổi, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của Lục Bắc Cố và những người khác, sáu cổng thoát nước lớn nhỏ dẫn ra sông Tuo Giang đều được lắp đặt thêm các cửa thoát nước mới. Khi những cổng này được mở ra, nước đọng trong thành phố đã được thoát ra nhanh chóng.

Mặc dù vẫn còn nhiều nơi do địa hình mà nước đọng vẫn còn tồn tại, nhưng nhìn chung tình hình đã tốt hơn nhiều so với trước đây, khi điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc sống hàng ngày và giao thông trên đường.

Ít nhất là hiện tại, miễn là các cửa thoát nước vẫn hoạt động tốt và có thể thoát nước đọng trong thành phố, dù mưa lớn tiếp tục xuất hiện, thành phố cũng sẽ không bị ngập lụt nữa… Trừ khi mực nước sông Tuo Giang bên ngoài lại tăng vọt, khiến các cổng thoát nước mất hết khả năng thoát nước.

Tuy nhiên, khả năng này không quá lớn, bởi vì thành phố Lục Chuan vẫn giáp ranh với sông Dương Tử; nước từ sông Tuo Giang sẽ trực tiếp đổ vào sông Dương Tử mà thôi.

Sau khi hoàn thành việc xây dựng và lắp đặt tất cả các cửa thoát nước, họ trở về tổng yếu. Tổng yếu cũng không để họ làm việc không công, mà trực tiếp phân phát cho mỗi người năm đấu gạo và một cái ô; những người thợ mộc tự nhiên rất vui mừng, vì ít nhất gia đình họ cũng có thể sống qua được vài ngày nữa, mà không cần phải mua gạo với giá cả cao ngất ngưởng nữa.

Nhưng Lục Bắc Cố thì không thể vui được.

Anh ấy không lo lắng về việc mình sẽ chết đói, bởi vì thảm họa chưa đến mức đó; ở Lục Châu, chỉ có chưa đầy hai trăm học sinh tổng yếu, và việc cung cấp lương thực cho họ được ưu tiên ngang với các quan chức, vì vậy dù lương thực khan hiếm, họ cũng chỉ có thể ăn ít hơn mỗi ngày mà thôi.

Anh ấy cũng không lo lắng cho gia đình mình ở huyện Hợp Giang, bởi vì phía nam huyện Hợp Giang có địa hình cao hơn phía bắc, nên không có nguy cơ bị ngập lụt; hơn nữa

“Phải làm thế nào đây?”

Lục Bắc Cố cầm chiếc ô mới, đứng bên lề con đường lầy lội bên ngoài tòa nhà chính quyền của tỉnh, nhìn xuống đám bùn dưới chân mình và bỗng nhiên cảm thấy mình phải “lo lắng trước hết cho sự thịnh vượng của thiên hạ”.

Phạm Trung Dận? Đó là một vị quan hiền triết hiếm có trong ngàn năm, sẵn sàng chịu đựng những lời chỉ trích và hy sinh chức vụ để can thiệp vào việc kiểm soát giá lương thực.

Nhưng Lục Bắc Cố này lại là ai? Chỉ là một học sinh của tỉnh, chưa đủ điều kiện tham gia kỳ thi công danh, không có quyền lực hay ảnh hưởng gì cả; thậm chí còn không thể thuyết phục được quan chức cấp cao như Lưu Dùng.

Lưu Dùng chắc chắn không thể vì “lòng tin vào công lý” của Lục Bắc Cố mà đánh đổi sự nghiệp của mình. Còn Lý Bàn thì càng không thể quyết định được gì cả.

“Danh sách Rồng Hổ…” Lục Bắc Cố thì thầm với bản thân. Con đường đến thành công và danh vọng dường như còn khẩn cấp hơn nhiều so với anh ta tưởng tượng.

Nếu không có đủ quyền lực và địa vị, dù có những kế hoạch tốt đẹp để giúp đời người, cũng khó có thể thay đổi được thực trạng xã hội phức tạp này.