Lục Bắc Cố Anh cố gắng bình tĩnh lại, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Việc đào hành lang bằng đá không thể dừng lại, nhưng vị trí cần được điều chỉnh một chút để tránh khu vực có dòng nước chảy mạnh nhất; đồng thời, ở đáy hành lang, cần chôn sâu ba cái cọc sắt to làm điểm tựa bổ sung khi cửa sổ nước được đóng lại!”

Anh chỉ vào mặt nước đang cuộn trào bên trong và tiếp tục:

“Ngoài ra, hãy ngay lập tức thu thập tất cả các túi cát có thể tìm thấy, xếp chúng thành một đê chắn hình vòng cung bên trong cửa van, hướng về phía cửa sổ nước sắp mở! Không cần phải quá cao, nhưng phải đủ rộng và dày; khi mở van để thoát nước, dòng nước sẽ đầu tiên va vào đê cát này để giảm bớt lực đập, sau đó mới đi qua đê dẫn hướng và phân tán lực tác động, cuối cùng mới đến cửa sổ nước. Như vậy sẽ giúp bảo vệ cửa sổ nước tốt nhất trong lần mở đầu tiên.”

“Hãy làm theo lời của Lục Sinh viên!”

Các thợ thủ công bắt đầu làm việc. Bụi đá bay tung tóe, tiếng đập búa vào que thép trở nên yếu ớt so với tiếng ầm ào của dòng nước.

Cuối cùng, khi mọi người đều kiệt sức và căng thẳng đến mức tột độ, cái cọc sắt cuối cùng cũng được cố định chắc chắn, và đê cát cũng được xây dựng xong bên trong cửa van.

Cửa sổ nước này, dày hơn và chắc chắn hơn nhiều so với mô hình thử nghiệm ban đầu, giống như một người canh gác im lặng, được gắn chặt vào bức tường đá bên trong cửa van, chờ đợi lần sử dụng đầu tiên – và cũng là lần nguy hiểm nhất – của mình.

Thị trưởng Lưu Dụng đứng trên tường thành, ánh mắt không hề hiện rõ vẻ sợ hãi. Ánh mắt ông nhìn xuống dòng nước đục đỏ đang cuộn trào bên dưới, rồi dừng lại ở chiếc cửa sổ nước này – chiếc cửa sổ mang theo hy vọng của cả thành phố.

“Mở van để thoát nước!”

Lệnh được ban hành, và các thợ thủ công đã sẵn sàng từ trước lập tức bắt tay vào công việc.

Cái máy xoay nặng nề bắt đầu quay từ từ theo tiếng hô vang, phát ra tiếng “kêu cọt két” khó chịu.

Cánh cửa van cũ của cửa sổ nước Định Ba Môn từ từ được nâng lên, tạo ra một khe hở ngày càng lớn bên dưới.

Và lượng nước đọng trong thành phố, sau khi tích tụ lâu ngày, giờ đây như những con thú bị mắc kẹt tìm thấy lối thoát, bắt đầu chảy về phía cửa sổ nước và cánh cửa van cũ.

Dòng nước đục đỏ, mang theo đủ loại chất bẩn và tiếng gầm rú ầm ĩ, lao mạnh vào đê cát hình vòng cung đã được xây dựng trước đó. Các túi cát rung chuyển mạnh mẽ, bùn lầy bắn tung tóe, nhưng lực đập của dòng nước c

Tất cả mọi người trên tường thành đều nghẹt thở, ánh mắt họ đều dán chặt vào những ô cửa sổ bị rung chuyển dữ dội kia.

Trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi ấy, thời gian dường như đóng băng lại.

Và rồi, ngay lúc sau đó, sức mạnh đã được tích tụ suốt thời gian ấy cuối cùng cũng đạt đến đỉnh điểm!

“Rầm rầm ——!”

Những ô cửa sổ bị áp lực của dòng nước đẩy mạnh ra ngoài; nước đọng bên trong thành phố tràn qua những ô cửa này, đi qua các cổng kiểm soát đã được mở, và với tiếng gầm rú ầm ĩ, chảy hòa vào dòng lũ cuồn cuộn của sông Tuo Giang bên ngoài. Những con sóng do dòng nước tạo ra cao đến hàng mét, và tiếng ầm ầm dữ dội vang vọng khắp khu vực quanh cổng Đình Bão.

Nước đọng bên trong thành phố được thoát ra nhanh chóng theo tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, và mỗi khi dòng sông Tuo Giang gây ra sóng lớn và ngược dòng, những ô cửa sổ lại được đóng lại một cách chính xác, đảm bảo không cho nước bên ngoài tràn vào bên trong thành phố. Sau đó, khi mực nước giảm xuống, việc thoát nước lại được tiếp tục.

Trên tường thành, Liu Yong cuối cùng cũng buông tay xuống khỏi bộ râu mình đang vuốt ve, khuôn mặt căng thẳng của ông hoàn toàn thư giãn. Nhìn xuống đám thợ công nhân bên dưới, ánh mắt ông tràn đầy sự ngưỡng mộ không giấu giếm.

“Phía trước, tôi thấy Lục Bắc Cố rất tỉ mỉ và bình tĩnh trong lúc nguy cấp; thật là một người tài ba, vừa dũng cảm vừa thông minh!”

“Quả thật vậy.” Lý Bàn gật đầu đồng tình, “Những ô cửa sổ này thực sự đã giải quyết được vấn đề cấp bách trong thành phố.”

Liu Yong cũng gật đầu, nói: “Khi những ô cửa sổ này đã được hoàn thành, thì những cổng kiểm soát khác cũng nên được làm theo cách này. Trước hết, chúng ta cần loại bỏ hết nước đọng bên trong thành phố để những người dân mất nhà cửa có chỗ trú ẩn an toàn. Nếu vẫn để nước đọng tràn khắp nơi như trước đây, thì dù muốn dựng lều cho người dân khổ cực cũng chỉ là việc vô ích mà thôi.”

Nhưng ngay khi mọi người vừa bắt đầu cảm thấy yên tâm trở lại, một viên chức của chính quyền, người ướt sũng từ đầu đến chân, vội vàng leo lên tường thành và đến ngay trước mặt Liu Yong và Lý Bàn, nói với giọng nói vội vã và thấp giọng: “Thưa triệu phú, thẩm phán… Không tốt rồi! Cửa hàng lương thực ‘Yongfenglong’ ở phía tây thành phố đã bị những người đói khát phá tung; tình hình rất hỗn loạn. Hơn nữa, cửa hàng ‘Fengyu’ vừa treo biển thông báo giá mới: một đấu gạo lứt giờ đây đã tăng lên đến 500 văn.”

Thông tin xấu

Ngược lại, đây vốn là căn cứ hậu cần cho toàn khu vực phía nam Sichuan, nên kho lương thực Changping luôn chứa sẵn hàng chục ngàn thạch gạo. Trước đây, khi quân đội cần sử dụng lương thực để chống lại cuộc xâm lược của người Uman, gạo đều được điều từ kho Changping ở Lư Châu.

Nhiệm vụ của kho Changping là duy trì giá cả lương thực ổn định thông qua chính sách “mua rẻ bán đắt”, tức là mua gạo với giá thấp vào những năm mùa màng bội thu và bán với giá rẻ hơn trong các năm thiên tai.

Tuy nhiên, không thể tùy tiện mở kho Changping. Với tư cách là một đơn vị hành chính cấp tỉnh, nếu Lư Châu muốn sử dụng kho này, phải trình lên cấp trên từ tỉnh xuống, cho đến khi được Bắc Kinh phê duyệt.

Trong trường hợp thiên tai lũ lụt, mặc dù ảnh hưởng đến toàn thể người dân thành phố khá lớn, nhưng lại không đến mức cấp bách đến mức buộc các quan chức phải liều lĩnh với nguy cơ bị truy cứu trách nhiệm sau này, thậm chí có thể bị giáng chức, nên hầu như không ai sẽ quyết định mở kho Changping.

“Sao không mở kho Hữu Nhân Thương thay?” Lý Bàn bỗng nhiên đề xuất, “Bây giờ giá gạo đã tăng cao như vậy, ngay cả khi triều đình điều tra, cũng có thể viện cớ được.”

Kho Hữu Nhân Thương được thành lập vào năm thứ năm niên hiệu Chunhua của Hoàng đế Tống Thái Tông, chức năng của nó bổ sung cho kho Changping. Nó do quan chức cấp tỉnh quản lý trực tiếp, và khi giá gạo tăng hoặc xảy ra thiên tai, có thể bán gạo với giá thấp hơn giá thị trường cho những người trong danh sách hộ khẩu thành phố – những người già yếu, nghèo khó không thể tự lo cho bản thân – với giới hạn mỗi người chỉ được mua một húc gạo.

Nhìn chung, kho Hữu Nhân Thương chủ yếu tập trung vào việc cứu trợ người dân trong các tình huống thiếu lương thực cấp địa phương, bằng cách bán gạo với giá rẻ, không cung cấp viện trợ miễn phí, nhằm phản ứng nhanh chóng; tuy nhiên, quy mô dự trữ của nó thường khá nhỏ.

Nghe lời này, Liu Yong cũng không biết liệu Lý Bàn có thật sự không hiểu hay đang thử thách ông ta.

Ông ta thở dài và nói:

“Bạn mới nhậm chức không lâu, có lẽ chưa hiểu rõ tình hình ở đây.”

Lý Bàn không trả lời, nhưng trong lòng đã hiểu rõ câu trả lời.

— Có lẽ kho Hữu Nhân Thương ở Lư Châu đã trống rỗng rồi.

Lúc này, không phải là Liu Yong không muốn phát gạo, mà là ông ta hoàn toàn không dám mở kho.

Nếu không mở kho, không ai kiểm tra, chỉ cần đậy kín nắp thì mọi người đều an toàn.

Nhưng nếu mở kho mà bên trong không có gạo, nắp bị thủng, thì không biết bao nhiêu người sẽ gặp rắc rối.

Và tất cả những điều này cũng không chắc đã do Liu Yong gây ra; rất có thể đó là hậu quả của các quan chức tiền nhiệ