Tống Kỳ, nói theo cách hiện đại, chính là kiểu người mà “có thể bạn chưa từng nghe tên tôi, nhưng chắc chắn đã từng nghe thơ của tôi”. Tác phẩm nổi tiếng nhất của ông là bài “Ngọc Lâu Xuân”, trong đó hai câu “Xanh liễu mờ ảo ngoài sương, sáng mai se lạnh; Đỏ hạnh trên cành rộn ràng xuân về. Cuộc đời này đầy tiếc nuối vì ít niềm vui, sao có thể coi vàng bạc nhẹ nhàng như một nụ cười?” được xem là hay nhất. Vì vậy, mọi người thường gọi ông là “Thượng Thư Hồng Hạnh”. Quả thực, chỉ có cái tên bị gọi sai, chứ không bao giờ có biệt danh nào không phù hợp với con người Tống Kỳ; tính cách phóng khoáng và yêu thích cuộc sống xa hoa của ông hoàn toàn xứng đáng với biệt danh ấy. Ông luôn say mê rượu và sắc đẹp, thường tổ chức những bữa tiệc kéo dài suốt đêm.

Ngoài ra, Tống Kỳ còn có một người anh trai tên là Tống Hiường – người mới đây nhất trong triều đại Đại Song giành được thành tích “liên trung tam nguyên”. Tính cách của Tống Hiường hoàn toàn trái ngược với Tống Kỳ; ông là một người rất thanh liêm và chính trực. Có một câu chuyện thú vị là khi Tống Hiường biết về những hành vi của em trai mình, ông đã viết thư khuyên nhủ và hỏi liệu em trai có quên đi những ngày họ cùng nhau ăn cơm đạm ở trường học không. Tống Kỳ đã trả lời lại một cách bình thản, không hiểu tại sao hồi đó họ lại phải ăn cơm đạm… Theo một nghĩa nào đó, đó cũng là một người rất thuần khiết.

Châu Minh Viễn đứng dậy và đóng cửa lại, sau đó nói: “Vậy theo bạn, hành động này của triều đình có thể có nghĩa là họ muốn tái sử dụng nhóm người được tuyển chọn vào năm Thiên Thánh thứ hai để cân bằng quyền lực với hai vị đại thần Văn và Phúc không?”

Lục Bắc Cố ngập ngừng một chút. Ngoài việc cả hai đều là những bậc thầy văn học thuộc trường phái Tây Khun, nhóm người này – những người đỗ thi cùng năm với Tống Kỳ và Tống Hiường vào năm Thiên Thánh thứ hai (1024) – luôn là một lực lượng quan trọng trong triều đình Đại Song. Những thành viên chính bao gồm bốn người được gọi là “Tứ Bạn Thiên Thánh”: Tống Kỳ, Tống Hiường, Trịnh Kiến và Diệp Thanh Thần; ngoài ra còn có Tăng Công Lượng, Dư Kinh và những người khác nữa. Nhóm người này đã đạt được vị trí cao trong triều đình sớm hơn so với nhóm gồm Vương Dao Thần, Hàn Kỳ, Văn Diện Bác và Bao Châng được tuyển chọn vào năm Thiên Thánh thứ năm (1027).

Năm đầu tiên của triều đại Kangding (năm 1040), khi Hoàng đế Nhân Tông có ý định sử dụng họ để cân bằng quyền lực với Lữ Dị Giản, thì Tống Hiường được thăng chức thành Tham tri Chính sự và trở thành một trong những người nắm quyền lớn; Trương Kiện được bổ nhiệm làm Phó Thư ký Hội đồng Mật vụ, Diệp Thanh Thần giữ chức vụ Quản lý Các Cơ quan Tài chính, còn Tống Kỳ được phong làm Thị thần tại Đình Thiên Chương. Trong thời gian ngắn, quyền lực của họ trở nên vô cùng lớn mạnh.

Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, Tống Hiường còn quá trẻ, và đã bị kẻ xảo quyệt Lữ Dị Giản lợi dụng. Vì đã công khai chỉ trích việc Phạm Trung Dận đàm phán hòa bình với Lý Nguyên Hạo ở phía tây bắc, Tống Hiường bị đày ra ngoài trung tâm quyền lực. Sau đó, Lữ Dị Giản đã dễ dàng loại bỏ những người còn lại với cáo buộc “thành bè phái”.

Chính trong bối cảnh này, vào năm đầu tiên của triều đại Qingli (năm 1041), Hoàng đế Nhân Tông mới buộc phải xem xét việc sử dụng nhóm người được bổ nhiệm vào năm thứ năm của triều đại Thiên Thánh để cân bằng quyền lực với Lữ Dị Giản và hỗ trợ Phạm Trung Dận thực hiện các chính sách mới.

“Tôi sống ở ngoài thế giới này, làm sao tôi có thể biết được những chuyện xảy ra trong cung đình?”

Lục Bắc Cố không muốn bàn luận về chủ đề này và định né tránh nó một cách qua loa.

Dù biết rõ đến đâu về những phe phái và những người quyền lực trong cung đình, hay bàn luận nhiều đến đâu đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Việc đó không thể thay đổi được thực tế rằng anh ta vẫn chỉ là một sinh viên ở tỉnh. Đó chỉ là việc lãng phí thời gian mà thôi.

Tuy nhiên, Châu Minh Viễn dường như rất hứng thú với chủ đề này và tiếp tục nói: “Tôi nghe nói rằng nhóm các tiến sĩ được bổ nhiệm vào năm thứ hai của triều đại Thiên Thánh và nhóm những người được bổ nhiệm vào năm thứ năm có những mâu thuẫn khá sâu sắc. Trong thời kỳ Qingli, những cuộc tranh đấu xoay quanh hai vụ án lớn là ‘vụ án Thành Shuiluo’ và ‘vụ án tiền công vụ’ đã trực tiếp dẫn đến việc Phạm Trung Dận bị bãi nhiệm. Ngoại trừ Điền Thanh được chính quyền bảo vệ riêng, rất nhiều tướng lĩnh xuất sắc từ phía tây bắc đều bị ảnh hưởng bởi những vụ án này. Tuy nhiên, bây giờ Trương Kiện và Diệp Thanh Thần đều đã qua đời, nên ảnh hưởng của họ không còn mạnh mẽ như trước nữa.”

Những gì Châu Minh Viễn kể ra, có lẽ chỉ khoảng bảy phần thật ba phần giả, thuộc loại “những tin đồn dân gian gần sát với sự thật”, và

“Tất nhiên, nếu nhìn lại tình hình hiện tại trong triều đình, Văn Diện Bác đang giữ chức vụ Thông Chánh Sự, Vương Dao Thần cũng đã được thăng chức lên thành Tham Tri Chính Sự, còn Bao Châng mới đây được bổ nhiệm làm Quyền Tri Khai Phong Phủ. Thực ra, sức mạnh của hai phe này đã không còn ngang bằng nhau nữa; dù triều đình có ý định gọi ‘Hai triều đại Song’ trở lại triều đình, e rằng cũng khó có thể đảm bảo sự cân bằng.”

Châu Minh Viễn dường như vẫn còn muốn nói thêm, nhưng thấy Lục Bắc Cố dường như không quá quan tâm đến các vấn đề triều đình, anh ta liền không tiếp tục nói nữa, mà chuyển sang hỏi: “Thế nào? Bạn có hứng thú tham gia câu lạc bộ của chúng tôi không?”

“Để tôi suy nghĩ thêm vài ngày nữa đã.”

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Dù sao đây cũng không phải là chuyện nhỏ.”

“Cũng không cần vội vàng đâu.”

Trong lúc hai người trò chuyện, mưa bên ngoài cửa sổ càng lúc càng lớn.

“À, anh Chu, tôi còn có một việc muốn hỏi, không biết liệu có thuận tiện không?”

Châu Minh Viễn dường như đã đoán ra điều anh ta muốn hỏi, và nói: “Anh muốn hỏi tại sao tôi lại rơi vào hạng Trung Xá?”

“Đúng vậy.”

Ba năm trước, Châu Minh Viễn đã thi đỗ khoa cử và lý thuyết ra thì anh ta phải xếp hạng khá cao trong hạng Thượng Xá, ít nhất là trong top mười. Vậy tại sao trong kỳ kiểm tra phân hạng lần này, anh ta lại rơi xuống hạng Trung Xá? Câu hỏi này đã ám ảnh Lục Bắc Cố từ khi họ gặp nhau.

“Có hai lý do. Một là vì mức độ kiến thức của các sinh viên hạng Thượng Xá đều khá gần nhau, nên việc xếp hạng rất ‘chật chội’. Có thể chỉ vì sai một câu hỏi Mòc Nghĩa thôi, bạn đã có thể tụt xuống từ hàng hai mươi, ba mươi.” Lý do này Lục Bắc Cố khá dễ hiểu; giống như trường hợp người đứng đầu có 99 điểm, từ người thứ hai đến thứ chín đều có 98 điểm, còn từ người thứ mười đến thứ hai mươi đều có 97 điểm… Khi mức độ kiến thức của mọi người gần nhau như vậy, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến thứ hạng tụt xuống đáng kể, dù thực tế là sự chênh lệch điểm số không lớn lắm.

“Vì vậy, theo những gì Kế Vân nói, có lẽ lần ba năm trước khi Châu Minh Viễn thi đỗ khoa cử, anh ấy đã may mắn đoán đúng đề thi hoặc thể hiện xuất sắc, nên mới có thể leo lên hạng cao như vậy.”

Tuy nhiên, về điểm sau này thì Lục Bắc Cố không hiểu lắm.

“Kỳ thi liên kết bốn tỉnh, chẳng phải chỉ là việc bốn tỉnh Mày, Rong, Gia, Lư cùng sử dụng một bộ đề thi sao? Họ không thi cùng nhau, mà chỉ cùng nhau soạn đề; bài thi giống hệt nhau, và tất cả mọi người trong trường học của tỉnh Lư đều phải tham gia kỳ thi này. Thứ hạng trong trường học cũng được dùng để phân loại các thí sinh vào các nhóm khác nhau, và sau khi thi xong, họ sẽ được phân loại lại.”

“Cậu chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ toàn bộ sự thật đâu.”

Châu Minh Viễn cười nói: “Đối với đa số mọi người trong trường học, kỳ thi liên kết bốn tỉnh thực sự không khác gì kỳ thi phân loại. Nhưng đối với những thí sinh thuộc nhóm ‘thượng shè’, thì lại khác. Những thí sinh trong bốn tỉnh có thứ hạng cao nhất, nằm trong top 100, sẽ được coi là những người có tiềm năng lớn nhất để trở thành người đỗ cử nhân hoặc thậm chí giành được giải thưởng đặc biệt. Như một phần thưởng, họ sẽ được tham gia một khóa huấn luyện đặc biệt.”

Thế là còn có quy định như vậy à?

Lục Bắc Cố nhận ra rằng trường học ở tỉnh thực sự khác với trường học ở huyện; có rất nhiều thông tin mà mình chưa biết. Nếu không có người đã từng học ở đó lâu giờ giải thích cho mình, e rằng mình sẽ không thể hiểu rõ những quy định này đâu.

“Nội dung kỳ thi liên kết bốn tỉnh được tổng hợp từ các trường học của bốn tỉnh; phong cách thi cũng hơi khác so với kỳ thi trong trường học của tỉnh Lư chúng ta.”

Châu Minh Viễn nói tiếp: “Mặc dù những thí sinh thuộc nhóm ‘thượng shè’ được hưởng nhiều quyền lợi hơn, nhưng công việc học tập của họ lại căng thẳng hơn so với những người thuộc nhóm ‘trung shè’. Vì vậy, nếu họ rơi xuống nhóm ‘trung shè’, họ sẽ có nhiều thời gian hơn để chuẩn bị riêng cho kỳ thi liên kết bốn tỉnh. Nếu họ có thể đứng trong top 100 của bốn tỉnh, không chỉ họ có thể trở lại nhóm ‘thượng shè’ mà còn được tham gia khóa huấn luyện đặc biệt đó nữa.”

“Hiểu rồi.”

Lục Bắc Cố không biết liệu Châu Minh Viễn có cố ý làm như vậy hay không, hay chỉ là do không làm tốt nên mới rơi xuống nhóm ‘trung shè’, nhưng dù thế nào đi nữa, điều đó cũng không quan trọng lắm.