“Học trò Lục Bắc Cố, xin cảm ơn ngài.”

Lục Bắc Cố nghe vậy, tâm trạng lo lắng trong lòng cuối cùng cũng tan biến hẳn!

Anh ta đang chuẩn bị thực hiện nghi thức cúi chào để tỏ lòng biết ơn.

“Khoan đã!” Lý Điền vội vàng ngăn lại anh ta, “Nghi thức nhập môn có thể tạm gác lại đã. Khi ta nhận học trò, ta luôn có những quy tắc riêng. Bây giờ em đã thuộc về gia đình ta rồi, thì phải tuân theo sự sắp xếp của ta. Kỳ thi tiểu bang sắp đến rồi, chỉ hơn hai tháng nữa thôi… Em có chắc chắn không?”

Lục Bắc Cố nhìn thẳng vào mắt người thầy, nói với giọng kiên định: “Học trò sẽ nỗ lực hết sức mình!”

“Chỉ dựa vào nỗ lực thôi là chưa đủ.” Lý Điền lắc đầu, “Những gì em đã học trước đây, có lẽ đã giúp em đứng đầu ở cấp huyện, nhưng khi lên đến trường học tiểu bang, để có thể vào hạng trung bình, em cần phải có sự quyết tâm mạnh mẽ và một chút hiểu biết sâu sắc. Nhưng kỳ thi tiểu bang này, chỉ đứng thứ 72 thôi là chưa đủ đâu…”

“Nếu muốn trở thành tiến sĩ, ít nhất cũng phải đứng trong top mười mới có hy vọng; còn nếu muốn chắc chắn được nhận giấy phép tham gia kỳ thi, thì phải đứng trong top ba. Với thực lực hiện tại của em, làm sao có thể cạnh tranh được với những học sinh xuất sắc khác – những người đã từng đến kinh đô và tham gia kỳ thi do Bộ Lễ tổ chức?”

Trường học tiểu bang này tập hợp những học sinh xuất sắc nhất từ các trường học của các huyện trong suốt nhiều năm qua! Trong số những người này, mỗi ba năm chỉ có khoảng ba hoặc bốn người duy nhất có thể nhận được giấy phép để tham gia kỳ thi do Bộ Lễ tổ chức tại kinh đô. Và trong số những người đó, chỉ có rất ít người có thể vượt qua kỳ thi đó; những người không đạt yêu cầu sẽ phải quay trở lại trường học tiểu bang. Nói cách khác, nếu Lục Bắc Cố muốn nhận được giấy phép tham gia kỳ thi, những đối thủ trực tiếp của anh ta gần như đều là những học sinh xuất sắc đã từng vượt qua kỳ thi đó! Và thời gian mà anh ta còn lại để cố gắng chỉ có vỏn vẹn hai tháng mà thôi!

Thấy Lục Bắc Cố im lặng, Lý Điền đứng dậy, cầm cây gậy cổ xưa đi đến gần kệ sách, rồi lấy ra một cuốn tài liệu dày cộm và đặt nó lên bàn trước mặt Lục Bắc Cố.

“Tách!”

Tiếng vang mạnh làm bụi bay lên.

“Đừng nản lòng quá nhé.” Lý Điền cười nói, “Suốt những năm qua, ta đã dạy không ít tiến sĩ; những người có thể nhận được giấy phép tham gia kỳ thi còn nhiều hơn nữa. Tình hình của em vẫn còn hy vọng đấy.”

“Đây là những ghi chú của ta về những bài viết của __

“Hãy mang về và đọc kỹ nó ba lần trong vòng mười ngày; hãy ghi chép lại tất cả những điều bạn không hiểu.”

Lý Điền lại ngồi xuống và nói tiếp: “Mười ngày sau, hãy quay lại đây với những thắc mắc của mình. Nếu bạn không thể vượt qua những kiến thức cơ bản này và không theo kịp tiến độ học tập của ta, thì cũng đừng đến làm lễ xin làm đệ tử nữa!”

Mười ngày! Đọc kỹ ba lần!

Khối lượng công việc này không hề dễ dàng hơn việc anh ta phải ôn sách liên tục ba ngày ba đêm trong thư viện chút nào!

Và đây mới chỉ là bắt đầu thôi…

Áp lực dày đặc, nhưng nó lại khơi dậy trong anh ta ngọn lửa chiến đấu mãnh liệt nhất!

Lục Bắc Cố không hề do dự, cẩn thận nhận lấy cuốn tài liệu vào tay và nói một cách trang nghiêm: “Đệ tử sẽ tuân theo lời dạy của thầy! Mười ngày sau, cháu sẽ quay lại để hỏi thêm!”

Lý Điền nhìn thấy ánh mắt đầy quyết tâm trong mắt anh ta và mỉm cười hài lòng.

Ông vẫy tay, như thể đang đuổi anh ta đi: “Cứ đi đi! Trước hết hãy lo xong việc xác định chỗ ở cho mình – nếu cần thay đổi phòng hay nhận quần áo mới thì hãy làm ngay.”

Khi rời khỏi khuôn viên nơi Lý Điền sống tại trường học, Lục Bắc Cố cúi đầu nhìn cuốn tài liệu nặng trĩu trong tay và chợt nhận ra điều gì đó…

Vậy là, ông Bạch Sa e rằng sinh viên mới sẽ khiến ông mất danh tiếng trong giới giáo dục, nên mới tổ chức kỳ thi này phải không?

Lục Bắc Cố tiếp tục đi đến nơi đã đăng ký trước đó để thay đổi thẻ học sinh của mình.

Anh ta sẽ phải chuyển sang ở phòng chung với hai người khác; anh ta cần phải dọn đồ đạc và chia tay bạn cùng phòng.

Quá trình thay đổi thẻ học sinh diễn ra khá thuận lợi, bởi vì Lục Bắc Cố đã mất một khoảng thời gian ở khu vực ở của giáo viên tại trường học, và số lượng sinh viên cần thay đổi phòng sau kỳ thi phân loại cũng không nhiều lắm, nên mọi người đều đã hoàn thành thủ tục rồi.

Người phụ trách công tác học đường khi nhìn thấy Lục Bắc Cố không hề tỏ ra ngạc nhiên; rõ ràng thông tin về thứ hạng của anh ta đã được lan truyền rộng rãi từ trước.

Ông nhận lấy thẻ gỗ ghi “phòng dưới” của Lục Bắc Cố và đưa lại cho anh ta một tấm thẻ gỗ đào khắc dòng chữ “phòng trung” cùng thông tin cá nhân của anh ta; có vẻ như tấm thẻ này vừa được khắc vào tối hôm trước, sau khi kết quả xếp hạng được công bố.

“Phòng của bạn là số 19, bạn cùng phòng là Châu Minh Viễn; anh ấy vừa yêu cầu tôi dành chỗ này cho bạn đấy.”

“Với tấm thẻ học này, bạn có thể đến gặp trợ giáo ở khu vực Trung Xá để nhận quần áo và chăn ga mới. Nếu mang theo nhiều hành lý, cũng có người làm công việc vặt sẽ giúp bạn vận chuyển. Các tiện nghi như phòng ăn hay phòng tắm ở đây cũng khác với khu vực Hạ Xá.”

Người phụ trách công việc này nói một cách máy móc, nhưng trong giọng nói của anh ta vẫn ẩn chứa một chút lịch sự khó nhận ra được.

“Chúc mừng bạn đã được thăng lên khu vực Trung Xá.”

“Cảm ơn.”

Lục Bắc Cố cất tấm thẻ học bằng gỗ đào vào túi; chất liệu của tấm thẻ này rõ ràng khác hẳn so với những tấm thẻ bằng tre trước đây.

Anh ta quay người và bước đi về phía khu vực học xá Hạ Xá mà chỉ mới quen biết không lâu.

Bước chân của Lục Bắc Cố vẫn vững vàng, nhưng tâm trạng của anh ta đã hoàn toàn thay đổi.

Chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi, từ sự lạ lẫm và mới mẻ khi mới đến đây, đến lúc này sắp phải chia tay, anh ta không khỏi cảm thấy buồn bã.

Khi mở cánh rèm tre của “phòng số bảy thuộc khu vực Hạ Xá”, bên trong không chỉ có ba người mà còn có cả Châu Nam Tinh nữa.

Trương Chân ngồi yên lặng bên bàn học, tay cầm một cuốn sách nhưng suốt một lúc dài không hề lật trang nào; rõ ràng tâm trí cô ấy không hề ở trên trang sách đó.

Hoàng Tĩnh Kỳ tựa vào cửa sổ, tay vuốt ve một miếng đá đè giấy, ánh mắt lơ đãng; mãi đến khi nghe thấy tiếng mở cửa anh ta mới tỉnh táo lại.

“Anh Lục đã trở về rồi!” Lục Quảng Vũ là người phản ứng nhanh nhất, lập tức đứng dậy với vẻ mặt vui mừng chân thành, “Mọi thủ tục đã hoàn tất chưa?”

“Ừm, đã hoàn tất rồi.”

Lục Bắc Cố gật đầu, ánh mắt liếc nhìn bốn người bạn mà anh đã ở bên cùng suốt một thời gian khá dài, dù không dài lắm nhưng đã trở nên rất quen thuộc.

“Khi anh vào khu vực Trung Xá, anh Chu sẽ có thể xin chuyển đến đó để lấp đầy chỗ trống.”

Lúc này, Châu Nam Tinh đang nằm bất động trên giường của Lục Bắc Cố, ánh mắt trống rỗng nhìn lên các thanh xà trên trần nhà, miệng lẩm bẩm điều gì đó.

Từ nhỏ, ở nhà, anh ta luôn được nuông chiều, chỉ cần tập trung vào việc học; đó là lý do tại sao anh ta lại có thân hình mập mạp – điều hiếm thấy trong thời đại này. Tại trường học của huyện, học sinh vẫn có thể tự mua đồ ăn, nhưng ở trường học của bang này, mọi người chỉ được ăn theo hạng cấp; những học sinh thuộc khu vực Hạ Xá thậm chí không được ăn thịt cá, đối với anh ta mà nói, đây thực sự là một điều tồi tệ.

Lục Bắc Cố không khỏi bật cười trước cảnh tượng của an

Anh ta dừng lại một chút, nhớ đến sự kiên trì của Châu Nam Tinh, rồi tiếp tục nói: “Tôi sẽ xem xem ngày nào trong khu ăn của trung xá có thịt vịt quay không; nếu có, tôi sẽ hỏi xem có thể mang một chiếc chân vịt ra để bạn ăn không.”

“Thật sao?!” Đôi mắt của Châu Nam Tinh bỗng sáng lên như thể một người sắp chết vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng. “Đã thỏa thuận rồi đấy! Anh Lu, đừng lừa tôi nhé!”

Trương Chân đặt sách xuống và tiến lại gần, nói một cách chân thành: “Anh Lu, chúc mừng anh.”

“Anh Lu, chúc mừng anh được thăng lên vị trí trung xá. Bước tiến này thực sự khiến chúng tôi phải cảm thấy xấu hổ.”

Bên cạnh, Hoàng Kinh Kỳ nói với giọng điệu khó che giấu nỗi thất vọng và áp lực.

“Quá lời rồi,” Lục Bắc Cố nói một cách thản nhiên, “Chỉ là may mắn gặp được cơ hội, cộng thêm chút nỗ lực mà thôi. Trường học này đầy những người tài năng; thành tích nhỏ bé của tôi trước mặt các bậc tiền bối thì chẳng đáng kể gì. Chúng ta là bạn học cùng nhau, việc hỗ trợ lẫn nhau mới là điều đúng đắn.”

Lục Quảng Vũ đã bắt đầu giúp Lục Bắc Cố dọn dẹp đồ đạc trên bàn học: “Anh Lu, hãy nhanh chóng dọn dẹp đi để sớm ổn định chỗ ở.”

“Tôi tự mình làm được mà.”