Bên ngoài cửa sổ, một tia nắng hoàng hôn lướt qua những cành đào, tạo nên những bóng dáng rải rác trên nền gạch xanh. Cả gia đình đang cùng nhau ăn cơm.

Trên bàn ăn, Lục Bắc Cố bắt đầu nói về chuyện chuyển hộ khẩu: “Quan huyện đã tự mình khen ngợi tôi và viết giấy bảo lãnh cho tôi, cho phép tôi chuyển hộ khẩu đến huyện Hợp Giang.”

“Thực sự phải chuyển không?” Lông mày của Bèi Yến hơi nhíu lại.

Theo quy định của Đại Tống, danh sách hộ khẩu chỉ ghi những người đủ tuổi thành niên; nghĩa là cả bà và Lục Ngữ Trì đều không được ghi trong danh sách này, còn Lục Ngôn Kỳ thì còn quá nhỏ để được tính vào số người đủ tuổi. Gia đình họ cũng không có đất đai, thuộc loại “khách hàng” không có tài sản.

Nếu muốn chuyển hộ khẩu, có lẽ cả gia đình sẽ phải chuyển đến huyện Hợp Giang, và điều đó sẽ tiêu tốn khá nhiều chi phí.

“Đúng vậy.”

Những năm qua, Bèi Yến luôn tự mình gánh vác mọi chi phí sinh hoạt cho gia đình, nên bà đã quen với việc phải suy nghĩ đến những tình huống tồi tệ nhất.

Bà dùng đũa khuấy nhẹ trong bát canh cá; trong làn hơi nóng bốc lên, giọng nói của bà hơi run rẩy: “Ở huyện, việc thuê nhà không giống như ở thị trấn đâu. Ngay cả những căn phòng hẻo lánh nhất, cũng phải thuê từ một năm trời trở lên, và chi phí thuê ít nhất cũng phải bốn, năm quan.”

Bèi Yến đặt đũa xuống, hai ngón tay siết chặt vào gấu váy, các đốt ngón tay hơi trắng bệch.

“Tháng trước, bán được 1720 văn từ những sản phẩm thêu dệt; giặt quần áo kiếm được 408 văn; hái thuốc lái được 861 văn… Sau khi trừ đi mọi chi phí, chỉ còn lại 2535 văn. Trong nhà, phải dành một nửa số tiền đó để mua gạo, muối; bạn đi học cũng cần tiền; gia đình còn nợ 28 quan nữa… Thật sự là không còn tiền nào cả.”

Hiện nay, thu nhập ròng của người dân bình thường ở Kinh Đô chỉ khoảng 4 quan mỗi tháng, mức thu nhập này còn cao hơn một chút so với việc đi lính trong quân đội cấm vệ.

Nhưng thị trấn nơi Bèi Yến sống khá hẻo lánh; mặc dù có lợi thế về giao thông thủy, nền kinh tế vẫn không bằng Kinh Đô. Vì vậy, dù Bèi Yến làm việc không ngừng nghỉ, một tháng cũng chỉ kiếm được 2,5 quan thu nhập ròng mà thôi.

Giá gạo hiện nay khoảng 70 văn mỗi lít; nếu không làm công việc nặng nhọc, một gia đình gồm hai người lớn và hai đứa trẻ chỉ cần chi tiêu gần 2000 văn mỗi tháng để mua thức ăn.

Vì vậy, khi Bèi Yến nói rằng sẽ dành một nửa số tiền để mua gạo, muối, thực ra đó là việc

Anh ấy chà xát mắt và nói một cách nghiêm túc: “Chị dâu đừng lo lắng, tôi sẽ tìm cách gom tiền để thuê nhà.”

Bèi Yến gật đầu không nói gì thêm, nhưng trong lòng đã quyết định rồi. Dù thế nào đi nữa, cô ấy cũng sẽ tìm cách chuẩn bị đủ tiền để thuê nhà ở huyện Hợp Giang.

Dù sao đi nữa, không có điều gì quan trọng hơn tương lai của Lục Bắc Cố.

“Nhưng việc chuyển hộ khẩu đến huyện Hợp Giang, phải ở lại đó một năm mới được chứ?” Cô ấy do dự hỏi.

Theo luật định của Đại Tống, chỉ cần ở lại và làm việc tại địa phương đó trong một năm là có thể chuyển hộ khẩu.

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Việc tôi ở lại học tại trường học của huyện cũng được tính là đã ở lại đó một năm rồi.”

Anh ấy dừng lại một chút, nhìn vào ánh mắt hoài nghi của Bèi Yến và quyết định giải thích rõ hơn:

“Vấn đề không nằm ở việc chuyển hộ khẩu, mà là liệu tôi có thể trở thành học sinh của huyện Hợp Giang để thi vào trường học của tỉnh Lục Châu sau này hay không.”

“Thật sự có thể vào trường học của tỉnh à?”

Đôi mắt của Bèi Yến tròn ra; hôm nay, Lục Bắc Cố đã khiến cô ấy ngạc nhiên quá nhiều – trước đó là kết quả xuất sắc trong kỳ thi, và bây giờ lại nói về chuyện thi vào trường học của tỉnh.

Trong ký ức của cô, em rể mình trước đây thường xuyên đứng cuối bảng trong các kỳ thi của trường học huyện.

“Tất nhiên là có thể.” Giọng nói của Lục Bắc Cố vang lên mạnh mẽ và tin cậy: “Chị dâu, từ nay trở đi, con sẽ không làm chị thất vọng đâu.”

Bèi Yến ngẩn ngơ nhìn anh ấy. Vẫn là khuôn mặt thanh tú ấy, nhưng ánh mắt anh ấy giờ đây sâu thẳm như một cái hồ cổ xưa, yên bình đến mức khiến cô ấy cảm thấy bình yên trong lòng.

Bỗng nhiên, cô ấy nhận ra rằng Lục Bắc Cố hiện tại dường như khác với người học giả cứ mãi chìm đắm trong sách vở nhưng không biết cách tiếp cận vấn đề như trước đây.

Thấy vẻ mặt của Bèi Yến đã dịu lại, Lục Bắc Cố tiếp tục giải thích: “Trong ‘Quy định về việc kiểm tra và tuyển chọn tiến sĩ’ được ban hành vào năm Thứ Tư niên đại Jingde, có quy định rằng những người không trở về quê hương mà lén lút chuyển đến các tỉnh khác để tham gia kỳ thi sẽ bị xử lý nghiêm khắc. Mỗi mùa thu, các quan chức huyện sẽ kiểm tra và đánh giá phẩm chất đạo đức của những người muốn tham gia kỳ thi, và nếu họ không đáp ứng các tiêu chuẩn đó, cả quan chức huyện lẫn tỉnh đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm.”

“Nói cách khác, lá thư bảo lãnh cho việc chuyển hộ khẩu này của ông Li, điều quan trọng không phải là

“Ngón tay anh ta đặt lên bản sao các bài luận được để trên túi sách bên cạnh: ‘Nếu không, dù vượt qua kỳ thi tiểu bang và trở thành người đỗ cử nhân, cũng có thể sẽ không thể đi đến kinh đô để thi.’”

Bèi Yến Nghe xong cảm thấy rất mơ hồ, nhưng cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề: “Vậy là, ý của quan Liệt huyện là không chỉ giúp em chuyển hộ khẩu, mà sau này còn sẽ bảo lãnh cho em để nhận được cái… ‘giải ngạch’ đó phải không?”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố gật đầu, “Tuy nhiên, dù người quý nhân sẵn lòng giúp đỡ thì cũng tốt, nhưng em vẫn phải cố gắng tự mình nữa. Nếu không vượt qua được kỳ thi huyện để vào trường học tiểu bang, hoặc dù đã vào trường nhưng lại không đỗ được kỳ thi tiểu bang, thì cũng không thể nói đến chuyện nhận ‘giải ngạch’ được.”

Bên ngoài cửa sổ, tia nắng cuối cùng của buổi chiều cũng bị bóng đêm nuốt chửng.

Sau khi ăn xong, họ dọn dẹp bát đĩa và bếp lò.

Vẫn ngồi trước chiếc bàn gỗ duy nhất trong nhà, Lục Ngữ Trì tựa đầu vào đầu gối của Bèi Yến và ngáp ngủ; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé đỏ hồng dưới ánh lửa của bếp lò, trong khi Lục Ngôn Kỳ đã ngủ đến mức nước miếng chảy ra khỏi miệng.

Bèi Yến nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của con gái mình và bất chợt hỏi: “Cái ‘giải ngạch’ mà Phía trước nói đến, có liên quan đến cậu con trai nhà ông Châu ở thị trấn không? Nghe nói cậu ta học rất giỏi, năm ngoái đã đỗ cử nhân, nhưng lại không thể đi thi ở Khai Phong.”

“Đúng vậy. Dù nhà Châu giàu có, nhưng họ vẫn thuộc về gia tộc Lỗ; vì vậy, chính quyền tỉnh Lục Châu tự nhiên sẽ ưu tiên bảo vệ những người đỗ cử nhân có hộ khẩu của tỉnh mình.”

Lục Bắc Cố dừng lại một chút: “Có một điểm quan trọng ở đây, đó là số lượng ‘giải ngạch’ mà mỗi tỉnh được phân bổ không hẳn always phụ thuộc vào số lượng thí sinh.”

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web Sách Nhỏ Mới Nhất!

Khi Đại Tống mới được thành lập, số lượng thí sinh còn ít, vì vậy những người vượt qua kỳ thi tiểu bang đều có thể nhận được ‘giải ngạch’. Nhưng sau đó, số lượng thí sinh ngày càng tăng, và vào năm Thành Bình thứ nhất triều đại Tông Tông, chính sách ‘hệ thống giải ngạch cố định’ đã được ban hành.

Hệ thống này quy định rằng mỗi tỉnh sẽ được phân bổ một số suất cố định dựa trên dân số và trình độ văn hóa giáo dục; những tỉnh lớn có thể có hàng chục suất, trong khi những tỉnh xa xôi chỉ có vài suất. Những người vượt qua kỳ thi tiểu bang cần phải xếp hạng trong số lượng suất được phân bổ để có quyền đi thi ở kinh đô; nh

Bèi Yến chớp mắt, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

“Nói một cách đơn giản thì, có những tỉnh có ít thí sinh nhưng lại có nhiều suất thi tuyển, trong khi những tỉnh khác thì ngược lại.”

Lục Bắc Cố nhúng ngón tay vào chén trà, vẽ vài vòng trên mặt bàn: “Nếu không có quy định hạn chế nào, các học sinh chắc chắn sẽ muốn thi vào những tỉnh dễ đậu hơn. Vì vậy, triều đình đã đặt ra hai rào cản là quê hương và người bảo lãnh để kiểm soát tình trạng này.”

Bèi Yến bỗng nhiên hiểu ra: “Không lạ gì mà ông Châu đã chuyển cả gia đình đến Lệ Châu; hóa ra là vì điều này.”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố cười buồn.

“Nhưng những gia đình giàu có vẫn có thể chuyển hộ khẩu, còn những gia đình nghèo khó, nếu không có người quý tộc giúp đỡ thì phải làm sao đây?”

Quê hương của Lục Bắc Cố không phải là huyện Hợp Giang thuộc Lệ Châu, mà là thị trấn Cổ Lâm thuộc khu vực được coi là “khu vực kết nối” với triều đình.

Mặc dù trên thực tế, các học sinh sống trong những khu vực này thường học tập và thi cử gần nơi sinh sống, điều này không ảnh hưởng đến việc anh ta được nhập học tại các trường đại học trong tỉnh. Nhưng nếu sau khi vượt qua kỳ thi tỉnh và trở thành “cử nhân”, việc đi thi ở kinh đô sẽ gặp phải nhiều trở ngại.

À, ở đây còn có một quy tắc không thể công khai nói ra…

Bởi vì những tỉnh nằm gần các khu vực “kết nối” với triều đình thường có xu hướng bảo vệ quyền lợi của những thí sinh có hộ khẩu trong tỉnh mình. Họ sẽ điều chỉnh thứ hạng để loại bỏ những thí sinh có thành tích tương đương nhưng đến từ những khu vực này.

Còn những thí sinh không bị loại bỏ thì cũng phải được quan huyện kiểm tra về phẩm chất đạo đức và bảo lãnh mới có thể nhận được “quyền thi” để đi thi ở kinh đô. Nếu những thí sinh này không đi thi và lãng phí “quyền thi” quý giá đó, các quan chức cấp tỉnh và huyện sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới.

Vì vậy, nếu không có sự ủng hộ của Lý Bàn, ngay cả khi Lục Bắc Cố vượt qua kỳ thi tỉnh và trở thành “cử nhân”, anh ta cũng có thể không thể tham gia kỳ thi cấp tỉnh do những hạn chế này. Thời gian quý báu sẽ bị lãng phí hoàn toàn.

Trong đời người, liệu có bao nhiêu thời gian để lãng phí như vậy?

Khi còn trẻ, được đăng danh trên bảng vàng, sống trong niềm vui sướng, và khi về già, phải chịu đựng khổ sở hàng chục năm mới đậu khoa… Liệu có thể giống nhau được không?

Tất nhiên, sự ủng hộ của Lý Bàn cũng xuất phát từ việc Lục Bắc Cố bản thân có tài năng và học vấn – đó mới là yếu tố then chốt.

———————

① Hộ