Vài ngày sau, tại trường học của thành phố Mệnh Châu, Tô Thức đang tựa vào cửa sổ bằng gỗ tre, vừa quạt nan vừa đọc cuốn “Trang Tử”, bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc từ bên ngoài hành lang – đó là bước chân của em trai mình, Tô Triệt; những bước chân nhẹ nhàng và vững vàng, luôn điềm đạm không vội vàng.

Anh đặt cuốn sách xuống, đôi mắt hiện lên nụ cười.

“Anh trai!”

Tô Triệt bước vào trong, với vẻ mặt đầy bụi bặm, anh tháo chiếc khăn trùm đầu ra, hai má hơi đỏ vì cái nóng, nhưng ánh mắt lại rất hào hứng.

“Cuối cùng cũng trở về rồi.” Tô Thức đưa chiếc quạt nan cho em trai, rồi cầm lấy ấm trà đã được để trong bóng mát, hỏi: “Em có mang theo những quả litchi tươi mới từ Lục Châu không?”

Thời Đường, khi Dương Ngọc Phi muốn thưởng thức một quả litchi, người ta phải vận chuyển chúng từ các vùng núi phía nam qua Lục Châu mới đến Trường An. Nhưng theo sự phát triển của thời đại, ngày nay ở Đại Tống, do điều kiện khí hậu lý tưởng, Lục Châu đã bắt đầu trồng litchi rộng rãi, và loại litchi này cũng rất nổi tiếng, thường xuyên được dâng lên triều đình làm quà.

Tuy nhiên, những quả litchi chất lượng tốt thường chỉ có thể được thu hoạch vào tháng Bảy; lúc đó, quả litchi sẽ nhỏ hơn một chút và vị của chúng cũng sẽ chua hơn, không ngọt như những quả thu hoạch sau này.

Nhưng Tô Thức không quan tâm đến điều đó.

“Em đã mang theo rồi. Loại này dễ hỏng lắm, may mà Lục Châu cách đây không xa.”

Tô Triệt lấy ra từ túi đồ của mình mười mấy quả litchi được bọc cẩn thận.

Khi nhìn thấy những quả litchi có màu xanh đỏ xen kẽ, đôi mắt Tô Thức lập tức sáng lên; anh vội vàng mở dây buộc, và ngay lập tức, mùi thơm ngon của trái cây lan tỏa khắp không gian.

“Tuyệt vời! Thật là em trai tốt của anh!” Anh liên tục khen ngợi, rồi nhẹ nhàng cầm một quả litchi lên; dù vỏ có hơi gai, anh cũng không quan tâm, chỉ cần bẻ nhẹ là vỏ sẽ vỡ ra, lộ ra phần thịt trắng ngần bên trong.

“Ziyou, nhìn này!” Tô Thức giơ quả litchi lên trước mắt, nhắm mắt lại và ngắm kỹ dưới ánh nắng mặt trời, “Phần thịt litchi này, khi soi dưới ánh sáng lại còn có ánh sáng le lói nữa, trông thật ngon làm sao!”

Nói xong, anh nhai một miếng, phần thịt litchi bùng nổ trong miệng, hương vị chua ngọt lan tỏa khắp khoang miệng.

Tô Thức nhắm mắt lại, cổ họng anh rung lên: “Dù chưa đến tháng Bảy, nhưng loại litchi này vừa chua vừa ngọt, lại còn rất mát là

“Hỏng rữa?” Tô Thức cười khẩy, rồi bóc thêm một quả nữa, “Ở đây này, làm sao có chuyện nó hỏng được?”

Anh ta dùng hai ngón tay bóc quả lý chi, ném lên trời, phần thịt quả vừa rơi vào miệng đã nhai ra nước sốt rơi tung tóe khắp nơi, thậm chí vài giọt còn dính lên râu anh ta.

Ăn ngon lành, Tô Thức quyết định xếp các quả lý chi ra trên bàn, vừa bóc vừa nói: “Ngày xưa, Du Zimei viết ‘Nhớ lại khi đi sứ ở Nam Hải, mang theo lý chi để dâng lên’, thật là xa hoa biết bao! Bây giờ chúng ta ở Tứ Xuyên đã có thể thưởng thức được, thật là may mắn phải không?”

Tô Triệt lắc đầu cười, thấy anh trai ăn đến nỗi tay đẫm nước sốt, liền đưa cho anh một chiếc khăn: “Chậm thôi, chẳng ai cạnh tranh với anh đâu.”

Tô Thức không quan tâm gì cả, chỉ cười ha hả đáp: “Món ngon như thế này, một khoảnh khắc cũng không thể chờ đợi được!”

Bên ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu ồn ào; gió mùa hè thổi qua rèm tre, mang theo chút se lạnh.

Không lâu sau, đống vỏ lý chi trước mặt Tô Thức đã thành một ngọn đồi nhỏ; anh ta vẫn còn nuốt nghén, liếm mép ngón tay rồi thở dài: “Thật đáng tiếc là ít quá… Nếu có cơ hội, nhất định phải đến Lỗ Châu để thưởng thức thật thoải mái!”

Thấy Tô Thức ăn hết sạch số lý chi đó trong chốc lát, Tô Triệt không khỏi lắc đầu nói: “Cách ăn như thế này, e là ngày mai sẽ bị nhiệt đấy.”

“Sợ cái gì chứ?” Tô Thức cười ha hả, “Dù cổ họng có bị bỏng lửa, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận!”

Sau khi ăn no nê, Tô Thức mới nhớ đến việc hỏi em trai: “Lần này, tại buổi tụ họp chào mừng năm mới của bốn tỉnh, anh có giành được hạng nhất không?”

“Không giành được hạng nhất, chỉ đứng thứ hai thôi.”

“Ồ?”

Tiếng nước trà rót vào chén đột nhiên dừng lại. Tô Thức nghe vậy liền nhướng mày hỏi: “Thứ hai? Thua ai vậy?”

“Là Lục Bắc Cố ở huyện Hợp Giang, Lỗ Châu.” Tô Triệt vội vàng quét bụi bám trên áo, “Người này viết bài luận ‘Luận về Sáu Quốc’, phân tích về sự thịnh suy của các chế độ, ngay cả ông Bạch Sa cũng rất đánh giá cao.”

“So với bài luận ‘Luận về Sáu Quốc’ của cha chúng ta thì sao?”

Tô Triệt vừa định nói, nhưng thấy vẻ mặt của anh trai, liền thay đổi câu nói: “Mỗi người đều có điểm mạnh riêng… Anh ấy so sánh chế độ của nước Tần bằng ví dụ về dòng nước xiết cuốn trôi thuyền, quả thực rất sâu sắc.”

Tô Thức đột nhiên đứng dậy và bắt đầu đi tới đi lui trước cái bàn đọc sách trong phòng.

“Ziyou, hãy đọc cho anh nghe bài ‘Luận về sáu quốc gia’ của cậu ấy xem.”

Tô Triệt nhìn thấy người anh trai mình không ngừng di chuyển mà chỉ biết lắc đầu. Anh biết rằng mỗi khi Tô Thức nói với giọng điệu này, có nghĩa là anh ta đã bắt đầu cảm thấy muốn thể hiện sự gan dạ của mình.

Tuy nhiên, anh cũng đã dự đoán trước rằng anh trai mình sẽ hỏi như vậy, nên liền bắt đầu đọc bài viết của Lục Bắc Cố một cách thuần thục.

Khi đọc đến câu “Người dân nước Tần coi chiến tranh như những người buôn bán gặp chợ, nghe tiếng trống như những người nông dân mong đợi mùa thu”, bước chân của Tô Thức đột nhiên dừng lại, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Bài viết mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

Nhưng khi Tô Triệt tiếp tục đọc đến câu “Pháp luật không thể tồn tại mãi mãi; các chính sách cũng cần phải thay đổi theo thời gian”, Tô Thức lập tức phản đối:

“Lời nói này sai rồi! Những chính sách của Thương Quân thì khắc nghiệt và thiếu lòng nhân từ; làm sao có thể so sánh được với đạo lý của ba triều đại vua? Dù Tần mạnh mẽ trong một thời gian ngắn, cuối cùng vẫn không tránh khỏi sự diệt vong sau hai đời vua kế tiếp. Điều này chứng tỏ rằng dù hệ thống pháp luật có hoàn hảo đến đâu, nếu không dựa trên lòng nhân từ và công bằng, thì nó cũng chỉ là những công trình không tưởng mà thôi.”

“Anh ấy cũng không bao giờ nói rằng hệ thống pháp luật của Tần là hoàn hảo; anh ấy chỉ đang phân tích những ưu và nhược điểm của nó mà thôi.”

“Ưu và nhược điểm?” Tô Thức quay người lại, tay áo bay lên trong gió, “Nếu anh ấy biết rằng ‘quân lính nổi loạn và các quận huyện tan rã’, tại sao lại không đề cập đến trường hợp của Trần Thác và Ngô Quảng? Điều này chứng tỏ rằng những chính sách khắc nghiệt còn nguy hiểm hơn cả loài hổ; dù có những chính sách tốt đẹp, cũng cần phải có những người nhân từ để thực hiện chúng.”

Không biết liệu điều này có phải là hậu quả của thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc hay không, nhưng nhìn chung, trong tầng lớp quan lại và học giả của đại đế quốc Song vào thời đó, họ rất coi trọng đạo lý nhân từ và chính sách công bằng.

Chẳng hạn như bài viết nổi tiếng của Tô Thức với tựa đề “Luận về sự công bằng và lòng trung thành trong việc áp dụng hình phạt và thưởng”, thực chất toàn bộ nội dung bài viết đều nói về tư tưởng nhân từ của Nho giáo. Tô Thức cho rằng việc áp dụng hình phạt và thưởng cần phải tuân theo nguy

“Bài viết của người này dù độc đáo, nhưng có vẻ quá coi trọng mưu kế và quyền lực; thiếu đi phong thái của người hiền triết.”

Tô Triệt Thấy anh trai mình nói vậy, không khỏi cười nhẹ: “Anh trai đang muốn thể hiện tài năng của mình à?”

Tô Thức Bỗng nhiên im bặt không biết nói gì tiếp.

Tô Triệt Hiểu rõ rồi… Những người làm văn nghệ thường có tính kiêu hãnh; càng tài năng thì tính kiêu hãnh đó càng mạnh mẽ. Anh trai mình, một người xuất chúng từ nhỏ, chắc chắn không bao giờ cho rằng bài viết của ai khác có thể vượt qua được mình.

Tuy nhiên, nếu bài “Luận về sáu quốc gia” này đã thu hút sự chú ý của anh ấy đến mức anh ấy phải suy ngẫm kỹ lưỡng, thì rõ ràng đó là một tác phẩm xuất sắc.

“Nói chung, sau khi kỳ thi của tỉnh kết thúc vào tháng Tám năm nay, tôi sẽ phải tự mình đến Lý Châu một chuyến.”

Tô Triệt Nhìn thấy vẻ háo hức trên khuôn mặt anh trai mình, không khỏi bật cười: “Anh định đi ăn nhãn hay đi gặp Lục Bắc Cố vậy?”

“Cả hai đều có.”