Tống Thức không còn muốn tiếp tục đi nữa.

Anh ta chọn một hướng mới để đi.

Bắt đầu từ Đại giáo đường Phidias và kết thúc tại thủ đô.

Di chuyển theo đường thẳng.

Nếu gặp núi thì vượt qua núi; nếu gặp biển thì băng qua biển… Nhưng cũng không đến mức phải làm như vậy.

Hệ sinh thái – thứ dễ dàng bị phá hỏng nhưng lại rất khó để phục hồi. Trừ khi thực sự cần thiết, thông thường các người sử dụng năng lượng linh hồn sau khi đạt đến mức Đệ Tứ Hoàn đều có ý thức chọn những nơi cao xa hoặc tránh xa khu vực có nhiều người ở để tiến hành chiến đấu.

Vấn đề duy nhất là… những “trường hợp không cần thiết” xảy ra ít hơn nhiều so với những “trường hợp cần thiết”.

“Các bạn đã chuẩn bị gì để giải quyết ‘Vết thương của Bầu trời’?”

Tống Thức đi bộ, tốc độ không nhanh cũng không chậm, nhưng về mặt khoảng cách thì anh ta đã vượt xa tốc độ bình thường của việc đi bộ.

“— Anh cũng biết rồi à?” Lệ Na Thá hỏi, giọng điệu không hề ngạc nhiên: “Điều này rất đơn giản… Theo kế hoạch, chỉ cần đế chế thống nhất toàn bộ Tera. Khi tiếng nói của Tera trở thành một, thì ‘Vết thương của Bầu trời’ sẽ không còn nữa.”

“Có thể sẽ mất một thời gian khá lâu để giải quyết được, nhưng không sao cả… Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi.” Hai người vẫn tiếp tục đi về phía trước, Lệ Na Thá nói: “Với khả năng tự phục hồi của Tera, chỉ cần không còn những sự kiện đổ bể lớn nữa, việc phục hồi chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Quả thật đó là một kế hoạch khả thi.” Lần này, Tống Thức đồng ý: “Nếu các bạn thực sự thành công, thì dù những điều khác ra sao đi nữa, ít nhất ‘Vết thương của Bầu trời’ cũng sẽ được giải quyết.”

“Thời gian ở cấp độ hành tinh… ngay cả đối với chúng ta cũng là một khoảng thời gian dài đến không thể tin nổi.” Lệ Na Thá thở dài, ánh mắt đầy cảm xúc: “Những gì được coi là ‘thời gian ngắn ngủi’ đối với Tera, cũng đủ cho một gia tộc từ thịnh vượng đến suy tàn, trải qua ba chu kỳ luân hồi.”

“Nhưng chính Tera như vậy, lại vì những con người như chúng ta – những kẻ tồn tại trong chốc lát – mà xuất hiện ‘Vết thương của Bầu trời’.”

Lệ Na Thá ngước nhìn bầu trời… Không một đám mây nào, chỉ có một vùng biển xanh thẳm, mênh mông, không thấy bờ bên kia.

“Không biết trong suốt cuộc đời mình, liệu mình có thể chứng kiến ngày ‘Vết thương của Bầu trời’ được khắc phục hay không…”

“Không thể nhìn thấy được.” Tống Thức nói.

Lệ Na Thá Lệ Nhĩ.

Dần dần, những đường nét mờ ảo bắt đầu hiện ra trên đường chân trời; ban đầu là màu xám như chì, sau đó mới dần trở nên rõ ràng hơn. Khi Tống Thức đặt chân đến thành phố đầu tiên của Đế quốc – “Tây Á Kỳ” – cảnh vật cũng mang màu xám trắng nhợt nhạt.

Nhưng thành phố trước mắt này thì khác.

Màu xám của nó đậm đặc, ẩn chứa lớp bụi dày đặc; giống như một nhà máy hoạt động không ngừng suốt hàng trăm nghìn ngày đêm. Dù các đường ống vận chuyển đã bị bám đầy dầu mỡ, các bánh răng kêu vang vì quá tải, nhưng vẫn có người người tiếp tục lao vào công việc, để cho chiếc máy ấy có thể hoạt động mạnh mẽ một lần nữa.

“Sao lại không hề có phản ứng gì cả?” Lệ Na Thá hỏi, nghiêng đầu sang một bên: “Cô không thấy nó thật hùng vĩ sao?”

“Theo tôi thấy, nó không bằng Nam Vực Công Nghiệp Hạng Nặng đâu.”

Tống Thức nhìn thành phố một lúc rồi đưa ra nhận xét.

“Thành phố công nghiệp của các bạn là những nơi chủ yếu tập trung vào sản xuất công nghiệp… Còn thành phố công nghiệp của Nam Vực Công Nghiệp Hạng Nặng…”

“Của các bạn giống như những cái máy vậy.” Người thanh niên suy nghĩ vài giây rồi nói: “Còn của Nam Vực Công Nghiệp Hạng Nặng… thì chính là những cái máy.”

“Vậy à…”

Lệ Na Thá trầm ngâm một lát, rồi nhíu mày: “Nếu cả một thành phố đều trở thành những cái máy, thì giá trị duy nhất của con người ở đó chỉ là nguyên liệu tiêu hao mà thôi.”

“Cũng gần giống như vậy thôi.” Tống Thức nói: “Công ty Fubo Năng Lượng độc quyền sử dụng ánh nắng mặt trời của Trù Quang Thành để thể hiện quyền lực của mình. Có chín tập đoàn lớn, tất cả đều theo đuổi những mục tiêu tương tự… Thành phố công nghiệp của Nam Vực Công Nghiệp Hạng Nặng chỉ là một trong số đó mà thôi.”

“Chắc chắn, nỗi khổ của những người Doanh Nghiệp Liên Minh sẽ không kéo dài lâu đâu.” Lệ Na Thá nói từ từ: “Đế quốc sẽ mang lại sự cứu rỗi cho họ.”

“Sự cứu rỗi ư? Nhờ vào các bạn sao?” Tống Thức không đồng ý cũng không phủ nhận: “Hãy thử hỏi mười người Doanh Nghiệp Liên Minh xem họ có muốn đến Đế quốc hay không… Chắc chắn ít nhất tám người sẽ nói không, hai người còn lại thì một người sẽ nói sẽ quay về chờ thông báo, một người sẽ nói sẽ cân nhắc lại.”

“Ở Doanh Nghiệp Liên Minh, họ có thể lướt internet, tìm niềm vui… Nhưng ở Đế quốc, họ có thể làm gì được chứ? Chỉ biết nghe lại những bản tin từ đài ‘Tiếng Nói Ân Huệ’ mà thôi sao?”

“Chính những khát vọng thái quá đã làm ô nhiễm tâm trí họ.” Lệ Na Thá nói một cách bình tĩnh: “Công ty dùng đam mê để dụ dỗ con người sa đọa, còn chúng ta sẽ mang lại sự cứu rỗi cho họ thông qua đức tin.”

“Nếu biến tất cả mọi người thành một khuôn mẫu giống nhau, coi đó là sự cứu rỗi… thì có lẽ việc tiếp tục làm họ bị ô nhiễm còn tốt hơn.”

“Đúng, tôi thừa nhận rằng có những người thực sự cần đức tin.” Tống Thức nói nhẹ nhàng: “Nhưng không nên để những nhà truyền giáo của các bạn dùng dao đe dọa họ, nếu không tin thì sẽ chết.”

“Ngay từ ngàn năm trước, kinh điển đã ghi rõ rằng công việc truyền giáo phải dựa vào niềm tin chứ không phải vũ lực.” Lệ Na Thá không hề nao núng: “Các nhà truyền giáo của Đế quốc luôn tuân theo nguyên tắc này; những gì bạn nói chỉ là biện pháp cuối cùng khi đối mặt với những kẻ cứng đầu mà thôi.”

“Kẻ cứng đầu à?” Tống Thức cười lạnh: “Tôi đã nói rõ mọi điều rồi.”

“Nền tảng của Đế quốc chính là sự hy sinh.” Lệ Na Thá vuốt mái tóc ra sau: “Tống Thức, nếu bạn mong tìm một thế lực hoàn hảo, không tì vết… thì thật đáng tiếc, Terra không có thứ bạn muốn – kể từ hai ngàn năm trước, Đế quốc đã kiên trì theo đuổi mục tiêu đó.”

“Chúng ta đã từng trên con đường đó, và hiện tại chúng ta vẫn đang tiếp tục trên con đường đó.” Cô ấy gõ ngón tay vào ngực mình: “Đúng, tôi thừa nhận rằng trong lịch sử của Đế quốc, có máu me, có chiến tranh, có bóng tối… Chúng ta ghi nhớ những sự hy sinh đó, nhưng sẽ không bao giờ dừng bước.”

“Lần này, bạn đã chọn nhóm Khai Sáng.”

Đôi mắt của Lệ Na Thá lấp lánh như những viên kim cương được mài giũa hàng triệu lần, tỏa ra ánh sáng khiến người ta phải rung lòng.

“Tôi có thể nói rõ rằng, chúng tôi ngưỡng mộ và công nhận hành động của nhóm Khai Sáng… Nếu họ quyết định gia nhập Đế quốc, Đế quốc sẵn sàng dành cho họ một vị trí cao quý…”

“Nếu họ từ chối…” Tống Thức cười khẩy.

“…thì chỉ còn duy nhất cái chết đợi họ mà thôi.” Lệ Na Thá nói từng từ một.

“Nghe có vẻ bình thường thôi.” Tống Thức bỗng nhiên cười lên: “Không có ai là không chuẩn bị sẵn sàng đánh bại cả thế giới cả.”

“Lệ Na Thá , ít nhất một điều bạn nói là đúng,” Tống Thức nói: “Giờ đây, tiếng vang của Thera thực sự quá lớn rồi.”

“Tôi đang mong chờ ngày đó đến.” Lệ Na Thá nói như vậy.

Những đường thẳng đen kịt cắt xé mặt đất thành từng mảnh vụn; những đường ray sắt không thể phân biệt được là chúng bắt đầu từ ngoại ô và xuyên vào thành phố, hay là kéo dài từ thành phố ra những vùng đất rộng lớn hơn nữa.

Những đoàn tàu chở hàng, với vẻ mạnh mẽ như muốn nghiền nát mọi trở ngại, rít gào lao qua.

Tống Thức nhíu mắt lại.

Hầu hết các đoàn tàu này đều được phủ kín bằng những tấm vải bitum dày, không thể nhìn thấy rõ những gì đang được vận chuyển bên trong. Chỉ có trên các bên hông của các toa xe được trang bị giáp, mới in rõ những biểu tượng đặc trưng – những tảng đá có màu sắc phai màu, đã chịu đựng sự xói mòn của thời gian suốt nhiều năm. Đó chính là biểu tượng của Liên đoàn Kỵ sĩ 【Phương Thạch】 thuộc Hội Kỵ sĩ Đế quốc.

Câu trả lời đã rõ ràng rồi.

Tất cả những thứ này đều là vũ khí.

Tống Thức rời mắt khỏi những đoàn tàu, nhìn về phía trước một lần nữa. Thành phố công nghiệp này giống như một cái lò luyện đang đứng vững trên mặt đất, liên tục tiêu thụ khoáng sản suốt đêm, không ngừng cung cấp vũ khí cho Đế quốc… Nhưng Đế quốc không chỉ có một thành phố công nghiệp như vậy.

Những thành phố công nghiệp này không phải mới được xây dựng hôm nay.

Cuộc Chiến Thánh Tẩy Thế Giới…

Đế quốc đã chuẩn bị rất lâu rồi, chỉ để đợi đến ngày này, để rải rác vinh quang thiêng liêng khắp nơi trên Thera, mang lại sự cứu rỗi cho toàn bộ thế giới này.

“Không ai thực sự mong muốn sử dụng vũ khí,” Lệ Na Thá dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Ít nhất là đa số mọi người đều không muốn vậy.”

“Nhưng chỉ có vũ khí mới có thể mở ra một tương lai nơi con người không cần phải sử dụng vũ khí nữa.”

Cô nhìn theo những đoàn tàu đang rít gào lao qua; những người lính canh trên tàu đều mặc áo giáp động lực bên ngoài, khiến họ trở nên to lớn hơn nhiều so với người bình thường.

Một người kỵ sĩ từ từ quay đầu lại; đôi mắt giả màu đỏ tối của anh ta đã nhận thấy hai người đang đứng cách đó hai nghìn mét – họ đã nhìn chằm chằm vào đoàn tàu quá lâu rồi.

“Một kỵ sĩ cấp thấp nhỏ bé như vậy dám coi thường Đại Quan Tòa à?” Tống Thức nhìn thẳng vào mắt người kỵ sĩ đó, không hề nhường chỗ: “Bước tiếp theo của anh, có lẽ là phải ban hành lệnh bắt giữ anh ta

“Làm ơn hãy gạt bỏ những ý nghĩ suy đồi đi.” Lệ Na Thá không rời mắt khỏi người đối diện, thậm chí còn gật đầu nhẹ và nói: “Nguồn gốc của quyền lực tôi sử dụng là trách nhiệm, chứ không phải để thỏa mãn những ham muốn cá nhân, được chứ?”

“Nhưng phải nói thật, những đoàn hiệp sĩ này thực sự rất khó đối phó với Tòa án Xét xử của chúng ta.” Lệ Na Thá thở dài.

“Hãy tìm ra một tổ chức hay cơ quan nào trong đế chế có thể đối đầu với Tòa án Xét xử đi.”

Tống Thức lại tiếp tục bước đi, hướng về kinh đô.

“Khi tổ chức các cuộc đấu tay đôi, người dân trong đế chế các bạn thường kiểm soát lời nói của mình rất chặt chẽ; những vận động viên bị kìm nén quá mức đã không thể kiềm chế được và thường xuyên đến tìm tôi – một người ngoại lai – để trò chuyện. Những người con của gia tộc quý tộc năng lượng, những tài năng trẻ của các đoàn hiệp sĩ, cùng những linh mục thiên tài của giáo hội quốc gia… tất cả họ đều có những phàn nàn về các bạn đấy.”

“Thật sao?”

“Bạn mong tôi nói dối à?”

“Không, tôi chỉ hy vọng bạn nói sự thật thôi.” Lệ Na Thá nhướng mép miệng lên, tỏ ra rất vui mừng: “Điều này chứng tỏ công việc của chúng ta thực sự rất hiệu quả, và chúng ta đã không phụ lòng đế chế.”

Tiếng động cơ của máy móc công nghiệp vang dội như tiếng sấm, rung chuyển trong những “dãy núi bằng thép”; ngay cả những người công nhân đã được cấy ghép ống tai nhân tạo cũng cảm thấy đau khổ khi phải ở gần những nơi như vậy.

Tống Thức đi thẳng qua thành phố, cảm nhận được những tín hiệu lan tỏa xung quanh.

Những thành phố hiện đại, đặc biệt là những thành phố thuộc đế chế, thường làm giảm đáng kể khả năng cảm nhận của những người sử dụng năng lượng tâm linh. Những khu vực bằng bê tông và thép, ánh đèn neon rực rỡ, mật độ dân số cao hơn nhiều so với thời cổ đại… hàng ngàn loại cảm xúc hỗn độn và lẫn lộn vào nhau.

Những thành phố dưới sự cai trị của đế chế, về mặt vật chất thì thực sự sạch sẽ và thoáng đãng hơn so với Doanh Nghiệp Liên Minh, nhưng những biểu tượng tín ngưỡng và sức mạnh tín ngưỡng đã bù đắp cho những thiếu sót đó. Những nhà thờ san sát nhau; việc cố gắng mở rộng khả năng cảm nhận trong môi trường như vậy giống như cố gắng bơi lội trong bùn lầy đặc quánh vậy.

Tuy nhiên, đối với Tống Thức ngày nay, những trở ngại này đã không còn là vấn đề nữa.

Trong chốc lát, mọi thứ đều hiện ra trước mắt anh ta:

Dòng thép nóng chảy đổ xuống, hóa thành những hồ nước sôi trào

Trong hệ thống kiểm soát thông minh của nhà máy gia công tinh xảo kia, có thứ gì đó đang di chuyển với tốc độ cực nhanh. Đó không phải là dòng dữ liệu; bản thân Tống Thức cũng không thể mô tả rõ điều đó, nhưng những gì họ “nhìn thấy” chính là năng lượng linh hồn.

— Những linh hồn điện tử.

Rất nhanh sau đó, Tống Thức đã tìm ra câu trả lời. Bản chất thực sự của những thứ này quá phức tạp để giải thích rõ ràng; chỉ có thể nói rằng đây là những công nghệ hàng đầu của đế chế, vừa kết hợp tính năng của AI, vừa mang đặc tính của các thực thể linh hồn và ác quỷ, và chúng cực kỳ hữu ích. Chính nhờ vào sự tồn tại của hàng loạt những linh hồn điện tử này mà đế chế mới không bị thiệt thòi quá nhiều trong các cuộc chiến điện tử.

“Một hệ thống phụ thuộc nhiều vào những linh hồn điện tử như vậy, các người không sợ rằng một ngày nào đó chúng sẽ gặp sự cố sao?” Tống Thức hỏi.

“Sự tự tin mù quáng chỉ đưa đến những hậu quả không thể chịu đựng được,” Lệ Na Thá đáp. Cô vẫy tay về phía một camera; chiếc camera dường như không ngờ có người nhận thấy mình, do dự một lúc trước khi cuối cùng quay đầu lại và gửi tín hiệu đáp lại.

“Câu trả lời là… chúng tôi hoàn toàn lo lắng — vì vậy chúng tôi sẽ không để những vấn đề như vậy xảy ra.”

“Dù là những linh hồn điện tử, những robot thông minh, hay thậm chí con người, chủng tộc chính của chúng ta cũng rất đa dạng,” Lệ Na Thá nói. Tay cô vuốt qua những container chất đống thành từng đống cao, hơi lạnh và mùi kim loại nồng nặc ùa về; nhưng giọng nói của cô vẫn vang lên mạnh mẽ, xuyên qua mọi thứ đó.

“Nhưng niềm tin đã biến chúng ta thành những cá thể giống nhau. Chúng tôi cam kết với tất cả sinh vật và vật vô sinh rằng… tất cả chúng ta đều là một phần của đế chế.”

“Niềm tin…”

Tống Thức đang định nói tiếp, bỗng nhiên nhăn mày lại.

“Tôi muốn hỏi một điều… người dân của đế chế các người có thói quen cúng bái dưới lòng đất không?”

Gần như đồng thời, Lệ Na Thá cũng vung tay trong không khí và ngửi một cái. Nụ cười trên khuôn mặt cô, lúc cô vẫy tay gọi những linh hồn điện tử, bỗng nhiên biến mất.

Hai người cùng lúc biến mất khỏi nơi đó.

……

“Thưa đồng bào mọi người, tôi không có ý che giấu… và tôi cũng không thể che giấu được.”

“Đất đai dưới chân chúng ta… ‘Tuvis’ của chúng ta… từng có những vùng đất màu mỡ, những cánh đồng bao la, bầu trời xanh thẳm… Tất cả những điều đó đều từng tồn tại!”

“Nhưng giờ đây… tất

Ngay cả chúng ta, những người sùng đạo này, cũng đã bị Đế quốc lừa dối để trở thành nạn nhân của những hành động tàn ác ấy!”

Bóng tối bị xua tan; một tia sáng từ từ lan tỏa ra, chiếu rõ dòng chữ “Đế quốc” trên bức tường phía trước. Sau đó, các tia sáng khác tiếp tục xuất hiện, và chỉ trong vài giây, căn phòng ẩn mình trong đường ống thoát nước này đã được chiếu sáng hoàn toàn.

Ánh sáng cũng làm lộ ra những khuôn mặt đa dạng, nhưng tất cả đều toát ra mùi dầu máy và kim loại.

“Aloor, anh trai em đã bị giam cầm và phải chịu đựng đau khổ suốt ngày.”

Họ im lặng tụ lại với nhau, chiếu đèn pin về phía người đàn ông trung niên đang đứng phía trước – người đó mặc một bộ áo choàng dài. Người đàn ông ấy giơ ngón tay cái bằng vật liệu hợp kim lên, chỉ vào một trong số những người đang đứng đó.

“Anh ta đã làm gì sai? Chỉ vì từ chối những nhiệm vụ quá sức, khiến mọi người không thể thở nổi sao? Chỉ vì vô tình chạm vào những hiệp sĩ đến đàn áp họ… Làm sao những hiệp sĩ ấy có thể không phân biệt được sự khác nhau giữa việc tấn công và chỉ là va chạm nhẹ? Anh ta chỉ đang tận dụng tình huống mà thôi!”

“Và còn cậu bé Haron nữa… Đứa trẻ đáng thương của tôi… Nó mới chỉ mười sáu tuổi thôi… Nó đã làm gì sai? Từ khi sinh ra, cơ thể nó đã yếu ớt; chỉ cần bị sốt nhẹ cũng có thể đe dọa tính mạng nó… Những linh mục nói rằng đó là do tội lỗi nguyên thủy, nhưng sự thật thực sự là do ô nhiễm gen do khí thải từ khu công nghiệp gây ra!”

“Tom, Hannah… Tôi nhớ rõ dung mạo của họ… Tôi nhớ rõ dung mạo của mỗi người đồng bào của mình…” Giọng nói của người đàn ông trung niên dần trở nên cao vút hơn; anh ta dang rộng đôi tay, như thể đang ôm lấy tất cả mọi người: “Đừng sợ nữa… Đừng đau khổ nữa…”

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ rời bỏ nơi này, rời xa thế giới đầy đau khổ này, và bước vào thiên đường không còn sự phiền muộn… Nhưng hãy nhớ rằng, đây không phải là kết thúc… Mà là bắt đầu của một cuộc sống mới.”

“—Tôi sẽ ở bên cạnh các bạn… Chúng ta sẽ cùng nhau ‘thăng tiến thiêng liêng’!”