Nhà thờ Phidias tọa lạc trên đỉnh núi, được bao quanh bởi những dãy núi uốn lượn. Nhìn từ trên cao xuống, nhà thờ giống như một viên ngọc quý được gắn trên vương miện.

Con đường lên núi đều là đường đất; sau hàng trăm năm, con đường này đã được nhiều người đi lại liên tục, nên nó khá bằng phẳng và thoải mái để đi bộ. Tuy nhiên, dù được nén chặt đến đâu thì nó vẫn chỉ là một con đường đất mà thôi. Khi mưa lớn, con đường lập tức trở nên lầy lội, và việc đi bộ trở nên rất vất vả.

Thái độ của đế chế đối với việc cấy ghép thiết bị hỗ trợ cho người dân nằm ở khoảng giữa Đông Lục Cộng Hòa và Doanh Nghiệp Liên Minh; không giống như phe trước, luôn kiểm soát chặt chẽ mọi kênh cung cấp thiết bị hỗ trợ, cũng không giống như phe sau, lạm dụng chúng đến mức mọi người đều muốn có thêm nhiều chi tay, chi chân hơn.

Vì vậy, sau khi đi một vòng quanh, hầu hết các tín đồ leo núi đều đã cấy ghép thiết bị hỗ trợ, và không thiếu ai đã thay thế chân hoặc tay của mình. Chỉ là… họ không sử dụng chúng.

Trừ khi thực sự cần thiết, chẳng hạn như khi phổi bị lấy ra và họ phải dựa vào phổi nhân tạo để thở, còn trong những trường hợp khác, không một tín đồ nào sử dụng thiết bị hỗ trợ để làm cho hành trình của mình trở nên dễ dàng hơn.

Ngay cả những người đã thay thế chân bằng chân giả cũng tự nguyện tắt đi hầu hết các chức năng của chúng, để chúng chỉ “cung cấp khả năng di chuyển cơ bản tối thiểu” mà thôi.

Tống Thức có thể thấy, người đàn ông già với mái tóc và râu bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, lặng lẽ rút chân giả ra khỏi lớp bùn lầy, rồi ngẩng đầu tiếp tục hành trình lên đỉnh núi.

“Hành trình hành hương là con đường trong trái tim, chứ không chỉ là những con đường đầy gai góc và hiểm trở.”

Nếu hai người muốn, họ có thể đến nhà thờ Phidias chỉ trong một hơi thở, nhưng không ai trong số họ làm vậy. Lúc này, Lệ Na Thá dường như trở thành một người bình thường, cũng vật lộn trên con đường đầy bùn lầy, để bùn bám đầy vào giày ống của mình.

“Chỉ là điều này thật sự quá khó khăn.”

Mặc dù đã cố tình giảm bớt các chức năng sinh lý, Lệ Na Thá vẫn di chuyển khá dễ dàng. Những kỹ thuật vận động mà cô từng học dưới sự hướng dẫn của người thầy tại tòa án xét xử, khi cô còn chưa mạnh mẽ như bây giờ, lại một lần nữa xuất hiện trên người cô: “Ngay cả những tín đồ chăm chỉ hàng ngày, hàng năm, suốt hàng nghìn ngày đêm, cũng có thể không thể nhìn thấy rõ bên trong trái tim mình, không thể hiểu được bản chất thực sự của giáo lý. Vì vậy, chúng ta

“Những thứ này…” Cô nhìn dòng suối nhỏ chảy xuôi theo các kẽ đất trên con đường núi, ánh sáng lấp lánh của nó khiến cô thở dài nhẹ nhàng: “Đó chỉ là phương tiện, chứ không phải mục đích.”

Khi nói những lời này, Lệ Na Thá không kích hoạt trường bảo vệ âm thanh như trước đây; giọng nói của cô vừa đủ to để những tín đồ gần đó có thể nghe thấy. Hầu hết họ đều không quan tâm đến những lời cô nói và tiếp tục đi trong im lặng. Chỉ có một người duy nhất quay đầu lại nhìn Lệ Na Thá vài giây rồi lại quay đi, không nói một lời nào.

Tống Thức không bay lên, cũng không giơ tay để tạo ra hiện tượng thời tiết thay đổi; anh vẫn duy trì trạng thái sinh lý bình thường của con người. Khác với Lệ Na Thá, mỗi bước anh đi, ngọn lửa nhỏ lại le lói dưới chân, thiêu cháy những vết bùn bám trên đó. Sau hàng chục, thậm chí hàng trăm bước như vậy, ngoại hình của anh vẫn giống hệt khi mới bắt đầu hành trình, trông khá lạ lẫm so với môi trường xung quanh.

“Một vấn đề nhỏ thôi.” Tống Thức nói một cách thoải mái: “Làm thế nào để cung cấp vật tư cho nơi này đây? Nhà thờ khá lớn, chắc chắn có vài trăm người sống ở đây, nhưng con đường các bạn xây dựng quá tồi tệ; xe tải thông thường không thể lái lên được.”

“Đừng nói với tôi rằng các bạn dùng xe off-road để vận chuyển, hay thậm chí sử dụng phi cơ để vận chuyển hàng hóa từ trên trời xuống…” Ngón trỏ của Tống Thức vẽ qua một đường mưa: “Người khác đi hành hương, còn các bạn thì được hưởng lợi.”

“Bạn đang suy đoán một cách ác ý quá đấy.” Lệ Na Thá vẫn đi phía trước, không quay đầu lại, chỉ có giọng nói bình thản vang đến: “Từ ngày đầu tiên nhà thờ Phidias được xây dựng, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn danh sách vật tư cần thiết, thuê người mua sắm và vận chuyển chúng xuống núi, sau đó những người giáo viên sẽ tự mình mang chúng lên.”

“Bây giờ thì tốt hơn một chút rồi; có nhiều người đã được cấy ghép các bộ phận cơ thể nhân tạo, việc vận chuyển không còn quá khó khăn nữa.” Lệ Na Thá nói một cách thong dong: “Cách đây ba trăm năm, mọi người đều phải vận chuyển những thứ đó bằng tay…”

“Vận chuyển bằng tay?” Tống Thức ngạc nhiên: “Trong nhà thờ có không ít người sở hữu năng lượng linh hồn; nếu muốn, họ hoàn toàn có thể sử dụng sức mạnh của mình để vận chuyển hết số hàng hóa đó trong một lần.”

“Thứ nhất, vai trò của những người sở hữu năng lượng linh hồn không phải là công nhân vận chuyển.” Lệ Na Thá vẫn không quay đầu lại; Tống Thức chỉ thấy ngón trỏ của cô đang rung động, rồi ngón giữ

“Vậy các nhân viên giáo dục khác sẽ chấp nhận điều này thế nào?”

Trong lúc họ trò chuyện, địa hình dần trở nên bằng phẳng hơn, con đường cũng bắt đầu hiện ra những màu sắc khác; con đường được lát bằng đá cẩm thạch uốn lượn về phía cuối tầm mắt, nằm ngay trước cổng vòm bằng đá trắng khổng lồ.

Đại giáo đường Phidas, chỉ còn cách đó vài bước chân thôi.

Khi mới đến chân núi, môi trường còn rất u ám, giống như một đêm không bao giờ kết thúc; nhưng khi họ leo lên đây, bình minh đã bắt đầu rõ ràng – một tia sáng màu trắng nhạt từ biển mây ló ra, dần trở nên rực rỡ hơn, lan tỏa qua những ngọn núi, và cả sương mù buổi sáng cũng dường như không còn lạnh lẽo nữa.

Ngay cả những tín đồ vốn luôn im lặng, vào lúc này cũng không thể kiềm chế được ánh mắt của mình; ánh mắt họ lấp lánh như những ngọn lửa không bao giờ tắt. Nhiều người rơi nước mắt trên khuôn mặt, không thể phân biệt được đó là nước mưa hay nước mắt; có người thậm chí quỳ xuống và hôn lên lối vào được lát bằng đá cẩm thạch.

Họ cúi đầu trong thời gian dài, như thể muốn hòa mình hoàn toàn vào nơi này; mãi cho đến khi những bức tượng chim hải âu bằng đồng hai bên đường phát ra tiếng kêu đầu tiên, họ mới từ từ đứng dậy và tiếp tục hành trình.

Từ đó, mọi thứ bắt đầu thay đổi.

Khi bước đi trên những bậc đá, những tín đồ đến từ khắp nơi cảm nhận được một nguồn nhiệt vô hình phát ra dưới chân mình, làm cho quần áo ướt của họ bay hơi. Khi nhiệt độ tăng lên, những đôi môi trắng bệch của họ cũng dần trở lại màu hồng tự nhiên. Ngay cả bùn đất dính trên chân họ cũng bắt đầu khô đi, những lớp bùn đóng cứng và nứt nẻ; nguồn nhiệt vô hình tạo ra những làn gió ấm, đưa những hạt bùn đó xa vào núi rừng phía sau.

Khi họ đến cuối con đường, có lẽ họ sẽ trở nên sạch sẽ hoàn toàn.

Những bức tượng chim hải âu đứng hai bên đường ngẩng cao đầu, mỗi bức đều có tư thế khác nhau; theo đó, số lượng tín đồ đến đây càng ngày càng đông, nguồn nhiệt cũng ngày càng mạnh mẽ hơn, và bề mặt của những bức tượng này dần chuyển sang màu đỏ như máu, như thể tất cả những con chim hải âu đó sắp trở nên sống động trở lại vậy.

“Loài vật mà Thánh Linh [Akarnos Vĩnh Hằng] yêu thích nhất chính là chim hải âu.” Lệ Na Thá nhìn chăm chú vào một trong những bức tượng chim hải âu, với tư thế như đang chuẩn bị bay lên: “Con đường mà chúng ta đang đi bây

Nhưng chất liệu của nó chắc chắn là kim loại, chứ không phải màn hình mềm như người ta đã đoán trước đây; những đoạn video về những bộ lông màu đỏ thắm như máu liên tục được phát ra theo giời khởi động.

“Tôi nghĩ bạn đang nghĩ đến những điều cực kỳ khiếm nhã…” Lệ Na Thá nghiêng đầu nhìn anh ta một cái.

“Chẳng lẽ là ‘radar xét xử’ trên trán bạn đang kêu ầm à?”

Tống Thức không hề ngẩng đầu lên.

Vật liệu có tính năng thay đổi theo nhiệt độ – những con hồng hạc này có thể thay đổi màu sắc chính là do trong quá trình chế tạo, người ta đã trộn loại vật liệu này vào. Còn về việc cụ thể đã sử dụng loại vật liệu gì, thì anh ta cũng không rõ lắm. Ngành vật liệu học thực sự rất phức tạp và đa dạng; trước đây, khi anh ta thường xuyên trò chuyện với các nhà nghiên cứu trong bộ phận công nghệ của tổ chức Khai Sáng, họ nói rằng ngành này được chia thành rất nhiều nhóm riêng biệt, giống như những ngọn núi cách xa nhau vậy.

Nhưng dù sao thì cũng không quan trọng nữa.

Nhiệt lượng lan tỏa khắp mọi nơi, sẵn sàng ôm lấy mọi thứ bằng vòng tay ấm áp, giống như những gì đã từng được làm với mỗi tín đồ trước đây.

Rồi Tống Thức đã từ chối.

Xung quanh chàng trai trẻ tuổi, một nguồn nhiệt mới mẻ và hoàn toàn khác biệt bắt đầu bùng lên, tạo thành một ranh giới ngăn cách trời và đất. Anh ta không còn nhìn những con hồng hạc nữa, mà tiếp tục bước đi trên “Con đường Tinh khiết của Lửa”.

……Linh năng.

Sự thay đổi màu sắc của những bức tượng hồng hạc có thể được giải thích bằng ngành vật liệu học, nhưng nguồn nhiệt lượng tràn ngập trên “Con đường Tinh khiết của Lửa” này chắc chắn không phải là do việc lắp đặt các đường ống gia nhiệt ngầm hay những biện pháp tương tự.

Tống Thức có thể cảm nhận được rằng toàn bộ con đường này được lát bằng đá cẩm thạch thuần khiết; nguồn gốc của nguồn nhiệt này chính là linh năng!

Thánh Linh • [Akarnos Vĩnh Hằng].

Tống Thức nghĩ đến danh hiệu đó trong đầu mình.

Một người sở hữu sức mạnh linh năng lớn lao, chỉ việc tồn tại đã đủ để thay đổi rất nhiều thứ.

Giống như bản thân anh ta vậy… Mặc dù thường xuyên kiểm soát sức mạnh linh năng của mình, nhưng nếu không kiểm soát chặt chẽ hoàn toàn, thì chỉ cần ở lại một nơi trong thời gian dài, nơi đó chắc chắn sẽ xuất hiện những thay đổi. Ngay cả khi không đến mức biến thành đất đai hoang vu do núi lửa, thì chỉ cần nhiệt độ trung bình tại địa phương tăng lên vài độ cũng đã đủ gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho hệ sinh thái địa phương rồi.

Những nơ

Hầu hết đều là 【Đại Nguyên】.

Là một địa điểm tôn giáo thiêng liêng dùng để thờ cúng “Akarnaros Vĩnh Hằng”, Nhà thờ lớn Phidias đã được người ta cúng bái chăm chỉ suốt hàng trăm năm, tích tụ được biết bao sức mạnh của đức tin. Những thứ vốn dĩ chỉ là năng lượng linh hồn dư thừa này đã thay đổi khí hậu tại nơi này.

Bỗng nhiên, tầm nhìn như thể được nâng cao lên bầu trời; nhìn từ trên cao xuống, Nhà thờ lớn Phidias hùng vĩ kia bỗng nhiên trở nên nhỏ bé, chỉ còn là một điểm nhỏ trên mặt đất. Rồi cả mặt đất – nền backdrop cho cảnh tượng này – cũng biến mất, chỉ còn lại một ngôi sao phát ra ánh sáng chói lọi.

“Đó là danh sách các ‘dấu hiệu đức tin’ của các ngươi.”

Tống Thức mở mắt trở lại và thu hồi khả năng cảm nhận của mình: “Nhà thờ lớn Phidias xếp thứ mấy trong danh sách đó?”

“Xếp… thứ mấy ư?” Lệ Na Thá lặp lại: “Đức tin không phải là thứ có thể được đánh giá bằng tiền đâu.”

“Thôi nào, các ngươi cũng đã bán không ít những cuộn giấy chuộc tội rồi mà.” Tống Thức nói một cách thẳng thắn: “Nói thật đi.”

“Được thôi.” Lệ Na Thá đồng ý một cách dễ dàng, nhún vai: “Phải nói trước rằng, ‘dấu hiệu đức tin’ không chỉ bao gồm các công trình tôn giáo đâu. Nếu tính tất cả lại, Nhà thờ lớn Phidias… ừm, có lẽ nằm trong top hai mươi.”

“Những ‘dấu hiệu đức tin’ trong top hai mươi kia suýt nữa đã bị hủy diệt bởi những thảm họa khủng khiếp.” Tống Thức nói với vẻ lo lắng: “Tôi nên nói gì bây giờ đây?”

“Hãy để tôi giải thích một điều nhỏ cho các ngươi nghe. Hãy lắng nghe kỹ nhé, đây là thông tin mà các trường học của Giáo hội hay Học viện Trung Thành không bao giờ dạy đâu.” Lệ Na Thá vẫy ngón tay: “Trong lịch sử Đế quốc, đã có những ‘dấu hiệu đức tin’ nằm trong top mười bị phá hủy.”

“Cậu cũng khá… tự hào à?” Tống Thức mất vài giây mới lên tiếng.

“Tôi chỉ trả lời sự thật mà thôi. Cậu thấy tôi tự hào ở đâu chứ?” Lệ Na Thá hỏi lại, vẻ mặt hoàn toàn bình thản: “Dù điều này cũng không được công nhận hay ghi chép lại, nhưng trong lòng tôi vẫn phải nhớ về nó.”

Cô ấy gật đầu nhẹ: “Con người không thể lừa dối chính mình đâu.”

Khi bước lên những bậc thang cuối cùng của con đường “Thanh Hỏa”, người ta sẽ đến một quảng trường hình vòng khổng lồ.

Thật khó tin khi ngọn núi lại có thể chứa một không gian rộng lớn đến thế này; ước tính khoảng diện tích của hơn ba sân bóng đá, khiến người ta tự hỏi liệu người xây dựng quảng trường này có phải đã cưỡng ép ng

Những cột đá cẩm thạch cháy rực bao quanh quảng trường; theo truyền thuyết, ngọn lửa trên những cột này chưa bao giờ tắt kể từ ngày đầu tiên Đại giáo hội Phidas được xây dựng, và mọi người đều tin sâu sắc vào truyền thuyết này.

Đây cũng là nơi cuối cùng trước khi bước chân vào Đại giáo hội Phidas… Ít ra là lẽ ra phải như vậy.

Khi Tống Thức đến đây, quảng trường đã có rất nhiều người đứng đó. Trong số họ có người già, thanh niên, người đàn ông mạnh mẽ, phụ nữ; có những kẻ rách rưới, những linh mục mặc áo vải thô sơ, cũng có những quý tộc ăn mặc lộng lẫy, đeo đầy đá quý trên ngón tay… Dù thuộc tầng lớp nào, dù cao quý hay thấp kém, tất cả họ đều đang đứng ở đây.

Ánh sáng ban mai đã chiếu rọi khắp mặt đất. Mặc dù có hàng nghìn người tụ tập lại đây, và con số này vẫn đang tiếp tục tăng lên, nhưng quảng trường vẫn yên tĩnh không một tiếng động; chỉ còn tiếng lửa cháy rạo rạc trong không khí.

Ngoại trừ một người…

Bộ áo choàng in hình mặt trời từ từ trượt qua mặt đất; trên bục cao của quảng trường, một người già bước đến. Tóc ông đã hoàn toàn bạc trắng, khuôn mặt đầy nếp nhăn; ông trông thật già nua đến mức nếu ai đó cho xem bức ảnh của ông, sẽ không ai dám nói rằng “Ông vẫn chưa quá già”. Nhưng bất kỳ ai đến đây và chứng kiến người già này bằng mắt thấy tai nghe, đều có thể nói điều đó một cách tự tin.

Dưới lớp da gồ ghề, đầy những đốm nâu, là đôi mắt giống như ngọn lửa – đôi mắt toát ra sức sống mãnh liệt đến nỗi khiến người ta phải run sợ, như những đống củi được đốt cháy hết sức lực, chỉ có cái chết mới có thể dập tắt ngọn lửa ấy.

Đó là Giám mục hiện tại của Đại giáo hội Phidas… Người được Giáo hội Hoàng gia phong là “Thánh nhân sống”, được Hoàng đế tối cao công nhận, là biểu tượng trong lòng mọi người phàm tục, là phép màu di động…

Euphton O’Neal.

Người già cầm cây gậy bằng đồng uốn cong, ánh mắt ông từ từ lướt qua khuôn mặt mỗi tín đồ có mặt ở đó; không ai khiến ông dừng lại dù chỉ một giây, không ai khiến ông chú ý dù chỉ một chút.

Ngay cả Lệ Na Thá khi hiện thân và Tống Thức khi mở ra lĩnh vực, từ chối sức nóng của Đại giáo hội, cũng không thể khiến ánh mắt ông dừng lại dù chỉ một chút.

Lần đầu tiên ánh mắt người già dừng lại, là ở ngay trước mặt ông.

Một chiếc quan tài bằng đồng hình chữ nhật, đủ lớn để chứa một người.

Đó là một chiếc quan tài bằng đồng.

Bên trong, một người phụ nữ mệt mỏi, già nua n