Và thế là không ai còn cúi đầu nữa; mọi người đều ngẩng cao đầu, ngực trước.

“Hãy ghi nhớ cái tên này: Amanda Margaret.”

Không có loa phóng thanh, nhưng giọng nói của người già ấy lại lạ thay mà vang khắp quảng trường, vang đến tai mỗi người.

“Con trai cả của bà đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại kẻ dị giáo; con trai thứ hai của bà là một lính cứu hỏa xuất sắc, cũng đã hy sinh khi đang thực hiện nhiệm vụ cứu hộ; chồng bà cũng đã đổ máu cho đế chế – với tư cách là một binh sĩ thuộc Quân đoàn Thứ Bảy…”

Lúc này, một nhóm các linh mục đeo mặt nạ màu vàng đỏ lần lượt bước ra, cũng đứng lên bục cao. Họ cầm đuốc, xếp thành hai hàng; sau đó, một linh mục cầm một đĩa sắt tiến lại, quỳ xuống bên cạnh người già.

Người già dùng ngón trỏ và ngón giữa múc một ít dầu thơm từ đĩa sắt ra.

“Thật vậy, xác thể con người giống như những bông lúa được gặt hái trên cánh đồng, rồi cũng sẽ hủy hoại và trở thành bụi đất; nhưng những linh hồn đã được chuộc bằng Máu Thánh Thần thì sẽ được khoác lên mình vương miện vinh quang bất tử. Amanda Margaret của chúng ta đã vượt qua thung lũng của cái chết, và bây giờ đang đứng bên bờ Dòng Sông Vĩnh Cửu tràn ngập sữa và mật ong, được chiêm ngưỡng ánh sáng rực rỡ của Chúa, vượt trội hơn hàng ngàn buổi bình minh.”

Ngón trỏ và ngón giữa đã được phết dầu thơm, từ từ trượt qua từng góc cạnh của quan tài đồng; dưới ánh bình minh, quan tài bỗng trở nên lấp lánh. Cuối cùng, dầu thơm biểu tượng cho ân điển được phết lên trán người phụ nữ.

“—Hãy lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt chúng ta!”

“Bởi vì Chúa đã hứa: ‘Ai sống trong Ta thì sẽ sống mãi; ai tin vào Ta, dù đã chết, cũng sẽ được sống lại.’”

Đôi tay thô ráp của người già từ từ vuốt ve khuôn mặt người phụ nữ, khiến đôi mắt đã nhắm chặt suốt cả đời bỗng mở ra.

Mọi người trên quảng trường cùng hét lên: “Chúng ta sẽ gặp lại nhau trên Biển Kính, và không bao giờ phải chia ly nữa.”

Những tiếng nói vốn dĩ có vẻ lộn xộn, vào lúc này lại trở nên đồng nhất một cách kỳ diệu, hóa thành những lời cầu nguyện trang nghiêm và trầm thấp.

Người già không nói thêm gì nữa.

Lần thứ hai, ông gõ mạnh cây gậy đồng của mình.

“Boom… boom… boom… boom…”

Trong chốc lát, dưới quan tài đồng trên bục cao, những ngọn lửa màu vàng bỗng nhiên bùng cháy lên, gần như nuốt chửng cả quan tài. Từ xa nhìn lại, chúng giống như những bông hoa đang nở rộ, như muốn nâng đỡ quan tài lên tận bầu trời.

Khi chứng kiến cảnh tượng này, dù đang

Những ngọn lửa xuất hiện từ không trung không hề dấu hiệu dừng lại, mà còn ngày càng mãnh liệt hơn, bùng cháy rực rỡ. Tuy nhiên, chiếc quan tài đồng không hề rung chuyển chút nào, dù phải chịu sự thiêu đốt của những ngọn lửa vàng rực.

Nếu có ai đứng ở vị trí cao hơn để nhìn xuống, họ sẽ thấy rõ những gì đang xảy ra bên trong quan tài:

Người phụ nữ đó đang cháy.

Đầu tiên là những bông hoa được rải dưới thân cô ta; những bông hoa hái vào buổi sáng bắt đầu bùng cháy, sau đó là bộ quần áo giản dị của cô ta, và cuối cùng, cả xác cô ta cũng bắt đầu cháy.

— Nhưng không hề có đau đớn hay vẻ xấu xí nào cả.

Điều đó giống như việc chứng kiến một tờ khăn giấy bị đốt cháy; ngọn lửa từ từ lan rộng, nuốt chửng toàn bộ tờ giấy. Toàn thân người phụ nữ dần bị những ngọn lửa vàng nuốt chửng, không có tro bụi hay khói đen bay lên, cũng không có mùi thơm của chất béo bị đốt cháy; cô ta chỉ đơn giản là “cháy”.

Giống như một nghi lễ hy sinh thiêng liêng.

Người đàn ông già đứng yên, nhìn người phụ nữ đó cho đến khi cô ta hoàn toàn cháy thành tro, không còn chút dấu vết nào sót lại trên thế gian này.

“Amanda Margaret là một tín đồ của ‘Akarnos Vĩnh Hằng’.” Ở một góc khuất ít người để ý trên quảng trường, Lệ Na Thá nói nhỏ: “Vì vậy, nghi lễ mai táng của cô ấy đã được thực hiện dưới hình thức của ngọn lửa.”

“Bạn quen biết cô ấy à?” Tống Thức hỏi, nhìn về phía bục cao.

“Không… Ít nhất là mười phút trước, tôi không quen biết cô ấy.” Lệ Na Thá lắc đầu từ từ: “Nhưng tôi đã từng chứng kiến nhiều trường hợp tương tự như vậy, và có thể đoán được nguyên nhân cũng như hậu quả của chúng.”

“Mười phút trước ư?” Tống Thức nói: “Vậy bây giờ bạn quen biết cô ấy rồi?”

“Ừm, bây giờ tôi quen biết cô ấy…” Lệ Na Thá nói nhẹ: “Bây giờ tôi nhớ ra cô ấy rồi.”

Tống Thức gật đầu.

Lệ Na Thá ngẩng đầu lên, và bỗng nhiên bắt đầu hát.

Đó là một giai điệu mà Tống Thức chưa từng nghe trước đây; giai điệu du dương, nhưng lại ẩn chứa một nỗi buồn mơ hồ. Nó bỗng nhiên vang lên trên quảng trường đầy trang nghiêm này, không hề gây cảm giác lạ lẫm, mà ngược lại, hòa nhập vào bầu không khí xung quanh một cách tự nhiên.

Hát thánh ca và đọc kinh là những kỹ năng cơ bản của các nhân viên tôn giáo; Lệ Na Thá chắc chắn là một trong những người giỏi nhất trong lĩnh vực này. Ít nhất là đối với Tống Thức– người đứng gần nhất– thì không thể phát hiện ra bất kỳ sai sót nào trong giọng hát của anh ta.

Ngược lại, dù Tống Thức có muốn không cũng phải thừa nhận rằng giọng hát của người kia quả thực rất hay.

Một số người sững sờ, một số khác không nhịn được mà quay đầu lại để tìm xem ai đang hát.

Cũng có người, sau khi ban đầu bối rối một chút, đã tham gia vào cuộc hát này.

Rất nhiều giọng hát mới, hoàn toàn khác biệt, đã được thêm vào; số lượng giọng hát quá lớn khiến tiếng hát trở nên hỗn loạn, nhưng điều đó không quan trọng nữa.

Phải mất một thời gian rất lâu, cho đến khi Lệ Na Thá đã ngừng hát từ lâu, tiếng hát cuối cùng trên quảng trường mới dần biến mất.

“Bài hát này tên là gì vậy?” Tống Thức không hát theo, anh chỉ lắng nghe rồi hỏi.

Lệ Na Thá gật đầu: “Cậu tự đoán xem.”

“Sau này đừng nói cho tôi biết nhé.”

Khi người phụ nữ hóa thành tro bụi và lên thiên đàng, buổi lễ cũng kết thúc. Người đàn ông già quay người đi về phía nhà thờ, trong khi các nhân viên tôn giáo đi theo lần lượt tiến lên, nâng chiếc quan tài bằng đồng và đưa nó trở về Nhà thờ Phidias.

Những tín đồ tụ tập ở đó cũng bắt đầu tản ra; một số người ở lại quảng trường, mở to mắt như thể muốn ghi nhớ tất cả những gì vừa xảy ra vào lòng mình; một số khác, với niềm đam mê không thể kiểm soát được, chạy như thể đang vội vàng, nhưng lại cảm thấy không ổn nếu chạy nhanh quá, nên họ chuyển sang đi bộ… Dáng vẻ của họ thật là kỳ lạ, nhưng không ai cười nhạo họ cả.

“Theo giáo lý, mỗi công dân của đế chế ít nhất phải tham gia ba lần hành hương trong suốt cuộc đời,” Tống Thức và Lệ Na Thá đi theo dòng người về phía nhà thờ; người sau nhìn quanh và nhận xét: “Đây là một phần quan trọng để chứng minh lòng sùng đạo của bạn. Vì vậy, trong một thời gian dài, các gia tộc quý tộc luôn tự hào khi con cháu của họ tham gia vào những chuyến hành hương này, bởi điều đó sẽ giúp họ tích lũy được rất nhiều danh tiếng.”

“Cậu có quên nói phần còn lại không?”

“Phần còn lại ư?” Lệ Na Thá ngạc nhiên hỏi.

“Tôi không nhớ có phần đó đâu…” Tống Thức né sang bên phải để tránh va vào một người đàn ông râu dày; người đó chỉ chăm chú nhìn về phía nhà thờ mà không để ý đến đường đi: “Và còn có những gia tộc quý tộc tự hào khi gửi con gái mình vào tu viện, nhằm tiết kiệm một khoản tài sản lớn nữa chứ?”

“Lệ Na Thá gật đầu: “Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, bạn nói đúng.”

“– Hai vị, xin hãy theo tôi này.”

Một giọng nói điềm đạm vang lên; một người đàn ông trung niên mặc áo choàng trắng, in hình chỉ vàng đứng dưới cánh cửa sâu thẳm, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào hai người trong đám đông.

Người đó nói một cách kính trọng: “Giáo hoàng O’Neill đang chờ các vị, ông ấy muốn gặp các vị để trò chuyện.”

Tống Thức nhận thấy ánh mắt của người đó nhìn mình… Không, đúng hơn là nhìn Lệ Na Thá, và không hề có chút e sợ nào cả.

Điều này thật bất thường.

Việc được bổ nhiệm vào “Nhà thờ Phidias” – một địa điểm tôn giáo thiêng liêng như vậy, lại có quyền truyền thông điệp cho một “vị thánh sống”, chứng tỏ địa vị của người đó cực kỳ cao. Nếu được điều động xuống các giáo khu địa phương, việc giữ chức vụ giáo hoàng của một thành phố cũng không phải là vấn đề gì.

Nhưng đối với [Tòa án Xét xử], điều đó chẳng đáng kể gì cả.

[Tòa án Xét xử] nắm quyền kiểm soát các hoạt động xét xử liên quan đến sinh linh có năng lượng tâm linh, những kẻ dị giáo và các vấn đề tôn giáo trong đế chế; tổ chức này hoạt động độc lập với các bộ phận khác, gần như chỉ tuân theo mệnh lệnh của vị Thần hiện diện trên ngai vàng. Họ không ngần ngại sử dụng những biện pháp khắc nghiệt, dù đối với bên trong hay bên ngoài đế chế.

Không chỉ người đàn ông trước mắt này, ngay cả những người đại diện cho quyền lực của Giáo hội Công giáo, như các Hồng y, cũng từng bị Tòa án Xét xử giam giữ trong lịch sử.

Khi người dân đế chế gặp phải Tòa án Xét xử, họ cảm thấy như những công ty nhỏ gặp phải cuộc kiểm toán thuế của [Hệ thống Tín dụng Ánh Kim U ám]; chuột khi nhìn thấy mèo, đều không khỏi hoảng sợ. Thậm chí trong lịch sử, cũng đã có những người được coi là thánh nhân, công khai bày tỏ sự bất mãn trước những hành động tàn bạo của Tòa án Xét xử.

Lúc này, Lệ Na Thá đã hiển thị thân phận thực sự của mình; người đối diện chắc chắn nhận ra ông ta là Chủ tịch Tòa án Xét xử, nhưng thay vì e sợ, họ lại thể hiện sự tôn trọng?

“Xin hãy dẫn đường.” Lệ Na Thá nhẹ nhàng gật đầu.

Người đó quay người dẫn đường.

Họ đi qua một cánh cửa nhỏ hẻo lánh, nhưng xứng đáng với tầm vóc của một địa điểm tôn giáo thiêng liêng như vậy; ngay cả một con hành lang nhỏ bé cũng mang vẻ trang nghiêm và uy nghi. Ánh sáng ban mai chiếu xuyên qua những tấm kính mosaic, tạo nên những vệt sáng rực rỡ; hai bên hành

Đó là cảm giác bị trói buộc mạnh mẽ hơn nhiều so với lúc trước đây, khi họ đang trên Con Đường Tinh Hỏa hay tại quảng trường. Một nguồn sức mạnh đã thấm nhuần hoàn toàn không khí của nhà thờ, và bất kỳ ai đến đây đều không thể tránh khỏi việc bị áp chế.

Nguồn sức mạnh đức tin này, sau khi được tinh lọc nhiều lần, đã lan tỏa khắp Nhà thờ lớn Phidas.

Cách đây hàng nghìn năm, Đông Lục từng là nơi mà con người sử dụng nguồn sức mạnh đức tin một cách xuất sắc nhất trên đại lục Telara. Nhưng theo thời gian, con đường này dần suy yếu ở Đông Lục. Chỉ có Đế quốc Phổ Sta mới luôn kiên định đi theo con đường đó từ đầu đến cuối.

Ngày nay, khi nói đến việc sử dụng nguồn sức mạnh đức tin, Đế quốc chắc chắn là nơi dẫn đầu trên đại lục Telara, không ai có thể phản bác được điều đó.

Tống Thức nghĩ thầm.

Nếu nhìn nhận theo cách này, thì ngoài Đế quốc Phổ Sta, Zen Liu đã trở thành một nhân vật tiên phong trong lĩnh vực đức tin của Telara rồi.

Vị linh mục dẫn đường dừng lại.

Anh ta mở cửa ra, gật đầu chào hai người rồi nhường chỗ cho họ.

Tống Thức không nói thêm gì, liền bước vào bên trong.

Đây là một căn phòng nhỏ thuộc Nhà thờ lớn Phidas, trống trải không một vật dụng nào. Dưới mái vòm bằng kính, trước bức tượng khổng lồ, có một người già mặc áo choàng đứng đó.

Chính là “vị thánh sống” Epton O’Neal – người vừa mới dẫn dắt buổi thánh lễ không lâu trước đó.

“Lâu lắm rồi không gặp.” Người già nói chậm rãi: “Lệ Na Thá.”

“Một năm hai tháng.” Lệ Na Thá trả lời một cách chính xác, rồi gật đầu nhẹ với ông: “Có vẻ như sức khỏe của ngài vẫn rất tốt.”

“Từ ngày tôi được rửa tội, mọi thứ trong đời tôi đều không còn thuộc về bản thân mình nữa,” người già trả lời: “Tôi phải dành trọn trái tim và linh hồn mình cho Đế quốc, chứ không thể làm hỏng bản thân mình.”

“Có một câu hỏi nhỏ… Vị thánh sống và Tòa án Xét xử có mối quan hệ tốt đến thế sao?” Một giọng nói không mấy phù hợp lúc này vang lên; Tống Thức đưa tay ra sau lưng: “Những cảm xúc cá nhân không cần thiết đối với Tòa án Xét xử… Tôi nhớ các bạn đã nói như vậy, phải không? Nếu tôi tổ chức một cuộc gặp ngay bây giờ, liệu có ích gì không?”

“Nam Đẩu, Tống Thức.” Ánh mắt người già hướng về phía chàng trai trẻ: “Tôi đã nghe nói đến tên bạn.”

“Về mặt tích cực hay tiêu cực?” Tống Thức nhướng mày hỏi.

“Đúng vậy,” người đối diện trả lời: “Bạn đã phá vỡ một phần những khát vọng vô tận của công ty, giúp nhiều người thoát khỏi cõi địa ngục của chủ nghĩa tiêu dùng và điều khiển học.”

Lúc này, Tống Thức im lặng một lúc, suy nghĩ vài giây trước khi nói: “—Nhưng?”

“Không có gì để nói thêm cả,” người già lắc đầu: “Bạn đã làm rất tốt rồi; không có gì để chỉ trích, dù vẫn còn những hạn chế, nhưng đó không phải là lỗi của bạn.”

Tống Thức bật cười: “Vậy thì tôi có lẽ biết ông muốn nói gì rồi.”

“Bởi vì các bạn không có niềm tin… Bởi vì Doanh Nghiệp Liên Minh không tồn tại niềm tin,” người già nói một cách bình tĩnh, như thể đang nhìn một con chiên lạc lõng. “Bạn đã phá vỡ cõi địa ngục của mọi người, đưa họ ra biển mênh mông và u ám. Các bạn không cho họ những ngọn hải đăng mới, không có ngọn nến dẫn đường… Và rồi, một ngày nào đó, họ sẽ lại bị biển nuốt chửng, rơi vào cõi địa ngục mới.”

“Được rồi, chúng tôi đã nhận được phản hồi từ phía này,” Tống Thức thở dài: “Được, không vấn đề gì… Niềm tin.”

Trong ánh mắt người già, không hề hiện lên sự tức giận hay buồn bã; ông chỉ yên bình nhìn chàng trai trẻ, như thể đang nhìn một con chiên lạc lõng.

“Đây không chỉ là vì quan hệ cá nhân đơn thuần,” ông trả lời câu hỏi ban đầu của chàng trai trẻ: “Có vẻ như…”

Lệ Na Thá mỉm cười và xen vào: “Xin nhắc bạn một điều: Những cáo buộc liên quan đến giáo viên thường được xét xử bởi tòa án. Và xin nhắc thêm một lần nữa… Tôi chính là một trong những thẩm phán hàng đầu hiện nay.”

“…Có vẻ như Lệ Na Thá chưa kể cho bạn biết,” người già dừng lại một chút, như thể không nghe thấy gì: “Cô ấy đã mang trở về những vật thiêng liêng và 550 linh hồn từ Đền Thờ Phidias.”

— Mang trở về những vật thiêng liêng và linh hồn?

Tống Thức nhắm mắt lại, hàng loạt thông tin ùa về trong đầu mình, và sau một khoảnh khắc, anh ta đã đưa ra kết luận:

“Vua của tai họa, [Kẻ Bạo Chúa] Ognius?”

“Dù sao thì, nếu cứ tự nói lung tung thì cũng chẳng thú vị gì cả,” Lệ Na Thá nhún vai: “Nó rất thèm muốn tôi, đã quấy rầy tôi nhiều lần… Vì vậy, trước đây tôi đã đặt một cái cược với nó.”

“Nếu tôi có thể thắng liên tiếp bảy trận tại bữa tiệc của nó, tôi sẽ được lấy lại những vật thiêng liêng mà nó đã cướp đi từ Đền Thờ Phidias.”

“Một bộ xương sọ của một vị thánh… Nếu phải nói ra, ý nghĩa biểu tượng của nó còn lớn hơn cả công dụng thực tế.”

“Lệ Na Thá Vị thẩm phán đã dùng chính mình làm cái cược, buộc Ogneus phải đặt cược vào vật thiêng liêng đó và 550 linh hồn.” Trong đôi mắt đầy lửa của người già, lần đầu tiên xuất hiện vẻ thương xót sâu sắc: “Cô ấy đã hoàn thành điều mà chúng ta không thể làm được, đã thực hiện cuộc cứu rỗi mà chúng ta không thể thực hiện được.”

Tống Thức Thở dài một hơi.

Đối với người bình thường, “linh hồn” chỉ là một thứ tồn tại mơ hồ, không rõ ràng. Nhưng đối với những người tin tưởng vào Đế quốc Phổ Sta này, sau hai nghìn năm tu luyện và tin tưởng, “linh hồn” của họ không còn là một thuật ngữ mơ hồ nữa, mà đã trở thành một thực tế có thật.

“Linh hồn của những người dân trong thị trấn đó…” Tống Thức nói từ từ.

“Hầu hết họ đều đã chết ngay trong những hậu quả của cuộc chiến; linh hồn của họ đã bị xé nát ngay tại chỗ.” Lệ Na Thá thở dài: “Nhưng Ogneus vẫn kịp tận dụng cơ hội để giữ lại, chiếm đoạt một số trong số đó. Đúng như bạn đã nói, họ hầu hết đều là những tín đồ sùng đạo; đối với những thảm họa như thế này, đó chính là những báu vật hấp dẫn nhất.”

“Khi tôi đặt cược với nó, chỉ còn lại 550 linh hồn cuối cùng thôi.”

Vài giây sau, giọng nói của người thanh niên vang lên:

“Thành thật mà nói, ban đầu tôi nghĩ rằng khi một ‘vị thánh sống’ đại diện cho ánh sáng và một vị thẩm phán đại diện cho bóng tối gặp nhau, chắc chắn họ sẽ xảy ra xung đột, để xác định xem ai có đức tin uy tín hơn.”

“Phải thừa nhận rằng, diễn biến hiện tại đã vượt qua sự dự đoán của tôi. Làm tốt lắm, Lệ Na Thá.”

“—Dù sao thì mọi người cũng đã đến rồi.”

Ngọn lửa màu vàng đỏ bất ngờ xuất hiện, bao quanh người Tống Thức.

“Những ‘vị thánh sống’ tin tưởng vào Thánh Linh [Akarnos Vĩnh Hằng]…”

“Tôi sẽ thử xem ngọn lửa mãnh liệt của các bạn thế nào nhỉ?”