Bất kỳ quốc gia nào cũng luôn duy trì những tổ chức quân sự hùng mạnh; vì vậy, các tuyến biên giới chắc chắn là những điểm then chốt và được bảo vệ bằng lực lượng quân sự dày đặc. Tuy nhiên, đối với Tống Thức ngày nay, những lực lượng tinh nhuệ thông thường ấy đã không còn đủ sức đe dọa nữa.

Họ không chọn con đường xâm nhập trực tiếp.

Tống Thức đã mất một chút thời gian để vượt qua một trạm kiểm soát, rồi chính thức bước vào lãnh thổ của đế quốc.

Lần cuối cùng họ đặt chân đến đây, là để rèn luyện bản thân và tìm kiếm cơ hội tiến gần hơn đến Đệ Tứ Hoàn… Còn lần trước đó, thì chỉ vì sự giết chóc.

An Đông Ni · Karta đã dẫn đầu quân đội phá vỡ tuyến phòng thủ mà Đông Lục Cộng Hòa thiết lập tại huyện Ngọc Lai; toàn bộ huyện ấy bị thiêu rụi trong biển lửa chiến tranh, phát ra những tiếng kêu đau khổ; dòng sông Cửu Lai cũng bị đun sôi và cạn kiệt… Mọi dấu vết mà họ từng để lại đều bị xóa sổ dưới bánh xe sắt của đế quốc.

Nói thật lòng, thời gian mà họ ở bên ngoài huyện Ngọc Lai đã vượt xa thời gian tuổi trẻ của mình…

Tống Thức nghĩ thầm.

Nhưng khi nghe tin huyện Ngọc Lai đã thất thủ, họ vẫn…

Cảm thấy tức giận, hay chỉ đơn giản là không hài lòng?

Dù sao đi nữa, họ cũng đã thể hiện cảm xúc của mình.

Họ lén lút xâm nhập vào đế quốc, và trước cả khi An Đông Ni · Karta – vị Đế tử xếp thứ ba – trở về kinh đô, họ đã tự mình tiêu diệt ông ta. Nhớ lại lúc đó, họ vẫn cảm thấy điều đó thật khó tin.

Điều họ muốn là buộc đế quốc phải trả lời… Chứ không phải hy sinh mạng sống của mình. Tất nhiên, kết quả sau đó cho thấy họ vẫn đã mất mạng trên lãnh thổ của đế quốc.

Vì vậy, lúc đó, họ đã hành động với tâm thế muốn kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng; sức mạnh giết chóc của họ đã đạt đến mức chưa từng có, và họ đã tấn công đối thủ một cách mãnh liệt trong thời gian ngắn. Cảm giác hưng phấn đó… sau khi họ đạt đến đỉnh cao của Đệ Tứ Hoàn, đã lâu lắm rồi họ mới cảm nhận được lại.

Và họ đã làm được.

Trên lãnh thổ của đế quốc, bằng sức mình, họ đã thành công trong việc tiêu diệt An Đông Ni · Karta.

Nhưng cái giá phải trả là những vết thương nặng nề, cùng với sự truy đuổi gắt gao từ toàn bộ đế quốc.

Tống Thức Vượt qua một ngọn núi và đi được một lúc thì phát hiện ra một khu di tích cổ.

  Đó là di tích của một ngôi làng nhỏ; các chuồng lợn bị đá gạch chôn vùi, cái giếng duy nhất ở đáy đầy lá cây và rác thải, trông đen kịt đến mức không thể biết liệu còn nước hay không.

  Xung quanh mỗi ngôi nhà đều mọc đầy cỏ dại, um tùm như đàn cá chép đang chờ được cho ăn trong ao hồ. Tống Thức Chọn một ngôi nhà bất kỳ, xua đuổi bụi cỏ và đẩy cánh cửa gỗ mở ra.

  Dưới xà nhà có vài lỗ đinh – với tư cách là người của Đế quốc, mỗi gia đình đều đóng những biểu tượng tượng trưng cho 【Thánh Linh】 lên xà nhà, nhưng bây giờ chúng đã bị lấy đi.

  Rõ ràng, những người từng sống ở đây không hề rời đi vội vã; hầu hết đồ đạc đều được gói gọn mang theo, khiến những ngôi nhà trở nên trống trải. Chỉ cần mở cửa thôi cũng đã làm bụi bay mù mịt, len vào mũi miệng người ta.

  Tống Thức Vung tay quét bụi đi, rồi kéo ra một sợi dây điện bị bong keo, bẻ nó đứt và chọc vào mắt… Không cảm thấy gì cả; hệ thống cấp điện ở nơi này đã bị cắt đứt cùng với sự rời đi của người dân.

  Cũng dễ hiểu thôi.

  Vì Đế quốc Phổ Sta luôn tích cực thúc đẩy quá trình đô thị hóa, sau nhiều năm, những ngôi làng nhỏ như thế này chỉ là những minh họa điển hình của tình trạng đó mà thôi.

  Để đối phó với những “thảm họa”, Đế quốc đã phải bỏ ra rất nhiều công sức.

  Những nơi như ngôi làng này ở vùng biên giới, Đế quốc chắc chắn không thể dành nhiều sự chú ý. Ngàn năm trước, những ngôi làng hẻo lánh như thế này chính là những khu vực dễ xảy ra “thảm họa”.

  Các thẩm phán tại Tòa án Xét xử luôn phải vất vả hoạt động, nhưng vẫn không thể loại bỏ hết những tệ nạn đó… Hôm nay ngôi làng này bị phát hiện đang tổ chức các nghi lễ hiến tế người, không biết họ đang thờ phượng cái gì; ngày mai lại có ngôi làng khác bị bắt quả tang đang tiến hành những nghi lễ bí ẩn; ngày kia nữa, một ngôi làng nào đó ở núi lại bị bao phủ bởi làn sương kỳ lạ, mất liên lạc với bên ngoài… Khi thế giới bên ngoài phá vỡ được hàng rào sương mù, bên trong đã không còn ai cả.

  Mọi thứ luôn diễn ra liên tục không ngừng… Thậm chí còn có những trường hợp các ngôi làng xung quanh bắt đầu lan truyền những tệ nạn đó sang các thành thị, khiến các cơ quan chính quyền địa phương rơi vào tình trạng kiểm soát của chúng… Điề

“Định mệnh không thể như các ngươi mong muốn.”

Các công nghệ như camera giám sát, chip ID cá nhân, và mạng lưới internet đã khiến nhiều người trong đế chế vô cùng hào hứng, tin rằng “thảm họa” sẽ không bao giờ còn là mối đe dọa nữa.

Dù sao thì, nền tảng của “thảm họa” chính là con người trong đế chế này; và với sự phát triển của mạng lưới giám sát và hệ thống dữ liệu lớn, con người đã không còn quyền riêng tư nữa. Bất kỳ ai có dấu hiệu bị “nhiễm bẩn” đều sẽ bị đưa ra khỏi nhà và gửi đến những nơi giam giữ đặc biệt, để ngăn chặn trước khả năng xuất hiện của “thảm họa”.

Nhưng “thảm họa” không bao giờ là bất biến; chúng cũng đang thích nghi và tiến hóa.

Hình ảnh con người trước camera giám sát có thể bị che giấu, chip ID cá nhân có thể bị tháo rời, và mạng lưới internet phủ khắp mọi nơi cũng có thể tạo điều kiện cho sự xuất hiện của những sinh vật linh hồn có khả năng điều khiển thông qua nó. “Thảm họa” và loài người Đế quốc Phổ Sta giống như hai bên của cùng một cây dây leo; ánh sáng và bóng tối luôn quấn quýt lấy nhau, cùng nhau tạo thành cái “gỗ đại thụ” vĩ đại ngày nay.

Vượt qua những kho lúa được xây dựng từ đất sét trộn lúa mì, Tống Thức đi đến phía bắc của làng. Thảm thực vật tạo nên một bức màn phức tạp; phải mất khá nhiều công sức mới có thể dọn dẹp để lộ ra bản chất thực sự của nó – một ngôi nhà thờ nhỏ bé.

Nền đá cẩm thạch ở cửa vào nhà thờ rất nhẵn, minh chứng cho việc người dân trong làng đã đi lại ở đây hàng ngày suốt nhiều năm. Trên bàn thờ, bức tượng được đặt ở đó… Tống Thức không nhịn được mà bật cười: “Đúng rồi, chắc chắn phải là bức tượng này.”

Đó là một người phụ nữ mập mạp; khuôn mặt đã hơi mờ nhạt do thời gian, nhưng vẫn giữ được nụ cười rạng rỡ. Vòng hoa trên đầu cô được làm từ những bông lúa mì; từng bó hoa đều được thiết kế rất tỉ mỉ, chắc hẳn đã tiêu tốn rất nhiều công sức của người thợ.

Đó là một trong sáu vị thánh linh của loài người Đế quốc Phổ Sta – **[Maurigan của Sự Thịnh Vượng]**.

Vị thánh linh này tượng trưng cho sự bội thu, thịnh vượng và lương thực; việc một ngôi làng nhỏ chọn thờ phượng bà ấy, rõ ràng là xuất phát từ cả niềm tin tín ngưỡng lẫn lợi ích thực tế… Có lẽ nên thay “lợi ích thực tế” bằng “hy vọng” sẽ phù hợp hơn.

“Tu viện thuộc về Maurigan trực tiếp quản lý toàn bộ ngành nông nghiệp của đế chế: phòng trừ sâu bệnh, cải tạo đất đai và dinh dưỡng, lai tạo giống cây trồng, chăn nuôi gia súc… Họ đang gánh vác những trách nhiệm rất nặng nề.”