“Tôi đồng ý với quan điểm của Pulse Electric; đây chính là chiến lược mà hầu hết các cộng đồng trí tuệ máy móc hiện nay đang thực hiện. Tôi cũng sẽ ‘im lặng’ trong một thời gian để chuẩn bị cho việc phá vỡ rào cản Đệ Tứ Hoàn. Nói một cách khách quan, chúng ta sẽ phải tạm thời ngắt kết nối trong một thời gian khá dài.”

“Còn nếu không nói một cách khách quan thì sao?” Tống Thức nhướng mày hỏi.

“Khi bạn cần chúng tôi,” Ngọc Lục Bảo trả lời một cách ngắn gọn và rõ ràng, “chúng tôi sẽ xuất hiện.”

Tống Thức cười: “Được thôi.”

Đó là những lời cuối cùng trong cuộc trò chuyện giữa hai bên.

Lửa màu đỏ rực bao phủ lấy Tống Thức; nếu có ai đó đứng ở bề mặt Trái Đất và nhìn từ xa, họ có thể sẽ nghĩ rằng có một con dao nóng cháy màu đỏ đang trượt mượt mà xuyên qua các tầng đá, tiến về phía bề mặt đất.

“Boom!”

Khi cảm giác bị chặn trở nên hoàn toàn biến mất… Thực ra, cảm giác chặn đó cũng không hề đáng kể. Lửa đã làm tan chảy mặt đất, và Tống Thức nhảy ra ngoài.

Trước tiên, anh ta gửi một thông điệp liên lạc xuyên biên giới đến phía New Aramon Bay, thông báo với Hạ Lạc và những người khác rằng mình sẽ còn mất thêm một thời gian nữa mới trở lại, sau đó ngắt kết nối trước khi họ kịp khiếu nại.

Sau đó…

Anh ta bắt đầu đi về phía bắc.

Dù có hệ thống định vị hay không, Đế quốc vẫn nằm ở đó; chỉ cần đi thẳng theo một hướng nhất định, chắc chắn sẽ đến được biên giới của nó.

“Vù!” Chưa đi được bao lâu, một cơn gió lớn bỗng nhiên nổi lên, mang theo bụi bặm phóng xạ; chỉ cần tiếp xúc vài lần thôi, làn da của con người có thể bị ăn mòn thành những vết đen sạm, giống như những quả cà chua tím chín mọng. Có lẽ trước đây đã có người sử dụng vũ khí hạt nhân ở đây.

Tiếp tục đi một lúc nữa, Tống Thức đã xác nhận được phần nào suy đoán của mình.

Ít nhất là một nửa.

Anh ta đá một cái vào một hòn đá; viên đá lăn xuống đáy cái hố lớn. Ở đó, mức độ phóng xạ cao nhất so với môi trường xung quanh; có một bộ xương nằm đó, vẫn có thể nhận ra hình dạng con người ban đầu của nó.

Tống Thức nhìn quanh; loại vật liệu cấu thành bộ xương đó là một loại hợp kim siêu bền, rõ ràng được thiết kế để hỗ trợ các bộ cơ thể nhân tạo cao cấp, nhằm tránh tình trạng người sử dụng bị chết vì trọng lượng của chính mình trước khi kịp thực hiện nhiệm vụ. Xét đến mức độ tiêu thụ năng lượng cực cao của những bộ cơ thể nhân tạo này, nguồn gốc của

Người này đã điều chỉnh hệ thống năng lượng trong suốt cuộc đời mình thành các động cơ hạt nhân. Có lẽ trong một trận chiến nào đó, ông ấy đã sử dụng hết toàn bộ nguồn lực còn lại, cố gắng vận hành các động cơ hạt nhân ở mức tải cao nhất để thoát ra khỏi hiểm nguy.

Xét đến cảnh tượng trước mắt, có lẽ ông ấy đã thành công trong việc thoát ra ngoài, nhưng tiếc rằng chưa kịp tìm được nơi nào để nghỉ ngơi và sửa chữa, ông lại liên tục bị kẻ thù tấn công dữ dội trong trận chiến, và việc vận hành động cơ hạt nhân ở mức tải quá cao đã khiến nó không thể chịu đựng nổi và phát nổ giữa chừng.

Nếu đây là Doanh Nghiệp Liên Minh, có lẽ nó vẫn còn một chút giá trị để được sử dụng như một “cảnh quan nhân tạo”… Nhưng đây là một vùng đất hoang vu, không ai quan tâm đến nó cả.

Tống Thức lắc đầu, đi qua xác chết của người đó. Với việc đã nằm đó hai ba mươi năm rồi, thì cũng chẳng sao nếu nó nằm thêm một thời gian nữa…

Điều duy nhất mà người thanh niên này làm là đốt sạch lớp bụi phóng xạ trong khu vực đó, giúp giảm mức độ phóng xạ xuống mức có thể chấp nhận được. Sau vài năm nữa, có lẽ bên trong cái xương sọ trống rỗng này sẽ mọc lên một số loại rêu…

“Không ai… không ai… không ai cả…” Tống Thức thì thầm, bước đi trong làn gió vàng đục.

Nếu tìm được một người lang thang nào đó và hỏi về các bộ lạc, ông ấy có thể nói ra hàng trăm tên của các bộ lạc lang thang mà không hề trùng lặp. Có vẻ như những người chọn lối sống này đã khai phá từng inch đất hoang vu này một cách cẩn thận, đến nỗi không còn chỗ trống cho bất kỳ ai nữa…

Nhưng làm sao lại có chuyện như vậy được?

So với những vùng đất hoang vu, những người lang thang sống xa rời các thị trấn, duy trì những xã hội nhỏ bé của mình, thì họ thật sự quá nhỏ bé… Chỉ là những hạt cát trong biển cả đầy đau khổ này mà thôi.

Bão cát càng lúc càng mạnh, bầu trời cũng dần bị che khuất. Trong chốc lát, mọi thứ xung quanh đều trở nên tối tăm, giống như vào buổi tối mùa hè, khi cơn mưa bất chợt ập đến, không thể nhìn thấy gì trước mặt, chỉ có thể nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.

Tống Thức nhìn thẳng về phía trước, không chọn cách bay ra khỏi cơn bão cát, cũng không sử dụng bất kỳ vũ khí nào để ngăn chặn cơn thiên tai ấy.

Ông ấy chỉ đơn giản là tiếp tục bước đi…

Thật yên tĩnh… Tống Thức nghĩ thế. Xung quanh đang ồn ào vì tiếng gió gào và cát lạo xao, nhưng trong lòng ông, mọi thứ lại thật yên bình.

Tuy nhiên, so với thành phố – nơi những ánh đèn neon chói lọi không ngừng phát sáng suốt ngày đêm, tiếng còi xe cộ và âm thanh súng đạn vang dội, những cuộc giao tiếp “thân thiện” giữa mọi người trong bầu không khí đầy hỗn loạn… thì ở nơi này, tôi lại cảm thấy yên bình; trái tim mình như một hồ nước trong vắt, yên tĩnh đến lạ thường.

Không biết đã qua bao lâu, không rõ là cơn bão cát đã ngừng hay chúng ta đã thoát ra khỏi vùng ảnh hưởng của nó; ánh sáng dần dần xuất hiện trở lại trước mắt.

Người điều khiển con ngựa vẫn còn run rẩy, vỗ vào ngực mình vài cái, rồi nhổ hết cát bám trong miệng. Thời tiết hoang vu này thật giống như những người phụ nữ ở thị trấn Phế Lò – biểu cảm của chúng thay đổi từng khoảnh khắc, khiến người ta không thể nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Nếu không phải vì mình phản ứng nhanh nhẹn, hôm nay có lẽ mình đã gặp nguy hiểm rồi.

Dưới làn sương cát dày đặc, một bóng dáng mơ hồ xuất hiện; người đó ăn mặc chỉnh tề, sạch sẽ, không hề giống như ai vừa trải qua cơn bão cát. Điều kỳ lạ hơn nữa là phương tiện di chuyển của họ…

Người đó dường như cảm nhận được sự chăm chú của tôi, liền quay đầu nhìn về phía này.

Người điều khiển con ngựa nhanh chóng vẫy tay, cố gắng nở một nụ cười, để cho thấy mình không có ý xấu.

Hai người gật đầu với nhau, sau đó quay lưng đi theo hai hướng khác nhau.

Tống Thức tiếp tục bước đi.

Mặt trời lên rồi lại lặn, đi đi lại lại, không biết đã bao nhiêu lần rồi.

Có lẽ là một tháng, hoặc có thể là hai tháng.

Cuối cùng, Tống Thức cũng dừng chân lần đầu tiên.

Chàng trai đứng trên bờ vực đá.

Phía chân trời, vẫn là màu nâu hoang vu, giống như mọi ngày trước đây – những dãy núi đá lộn xộn, những hố đục do axit mòn gây ra phát ra tiếng vang trầm đục, làm cho người ta cảm thấy buồn ngực; cánh đồng hoang vu như những tàn tích bị con thú khổng lồ cắn xé. Những loại dương xỉ khô héo nằm rải rác khắp nơi, mỏng manh hơn cả cánh ve, dễ dàng bị gió cuốn nát và phân tán đi khắp nơi.

Mặt trời lặn sau dãy núi đá, ánh sáng mờ ảo phủ kín cả thế giới, và tất cả các âm thanh đều biến mất.

Nhưng Tống Thức đã nhìn thấy điều đó.

Ánh sáng.

Trên mặt đất, bên trong và bên ngoài tầm mắt, ánh sáng bắt đầu le lói; một ánh sáng hùng vĩ, lan rộng khắp một nửa hành tinh này. Sức hút của nó mạnh đến mức ngay cả mặt trời và bầu trời dường như cũng bị biến dạng, tạo nên những cảnh t